ティーナの酒場②
ナギは明らかに、ティーナさんの魅力的な笑顔に鼻の下を伸ばしてデレデレしている。
「まずは、お料理だったら――あたしのオススメは、これね……《ルコの花とクルック実のサラダ》……あとは、お肉だったらコウモードラゴンの丸焼き！！これ、 ウチで一番の人気でオススメよ。まあ、でも――疲れてるみたいだし、とりあえずはコレを飲んで喉を潤してみる？ああ、安心してね。お酒の濃度は、そんなに高くないから―――」
ティーナさんは天使のように美しい笑みを浮かべつつ、メニューを私達に見せながら店のオススメを話してくれた。
その後、酔っ払った冒険者の男性達が飲んでいるものと同じ、薄い赤紫色をした液体の入っているグラス。
私やナギは興味深そうにメニューを見ていたけれど、ふいにサンとミストがほぼ同じタイミングで神妙そうに店の中を見回していることに気付く。
誠くんは、いつも通りに飄々とした様子だった。
でも、突如として酒場の中を見回し始めたサンとミストの様子が気になるのか、じっと彼らの方を見つめ始める。
―――ギリリッ
ふと、神妙な顔をしていたサンがメニューを置くためにカウンターの方へと背を向けたティーナさんに気付かれないように一瞬の隙を狙って、己が背負っている弓を取り出す。
そして、そのまま酒場の看板娘である彼女へ向かって弓を構えるのだ。
サンは、ティーナさんを攻撃しようとしている。
「――――だ、だめっ！！」
何故、サンが看板娘であるティーナさんを攻撃しようとしているのか。
訳も分からず、呆然とするしかなかったのだが―――とうとう、サンが構えていた弓に込めている力を緩めて矢を此方に振り向きもしない彼女へと放とうとした。
そのため、ハッと我にかえった私は慌てて大声をあげてしまう。
急に大声をあげたせいで、カウンターへと背を向けていたティーナさんが振り向くのと、サンが忌々しそうに舌打ちをしてから弓を構えるのを止めて、私の方をジロリと睨み付けるのは――ほぼ同時に起こったことだ。
「……何故、私を止める！？この酒場に漂う異様な空気と、冒険者達の悍ましい異変に気付いていない程に……お前は愚かなのか？」
「まあまあ、落ち着きなよ……サン。それと、マコトの恋人ちゃん。サンが言う通り、周りの様子を改めてよく見てみなよ。さっきまで酔っ払っていた彼らの様子がおかしくなっているの――気付かない？」
恐ろしい顔でサンから睨み付けられ、萎縮してしまった私を慰めるように、優しい口調でミストが話しかけてきてくれた。
そのため、私は黙って彼の言う通りに、つい先ほどまで周りで酔っ払い騒ぎたてていた冒険者らしき男の人達がいる方へと目線を向ける。
今さら気付いたのだけれど、確かにサンやミストが言うように、彼らは私達がこの酒場に来たばかりの時とは何となく違う気がする。
賑やかな笑い声は、店に入ってきたばかりの時と同じ―――。
大声でティーナさんを誉めちぎっているのも、来店時と同じ―――。
しかし、ひとつ違う事がある。
彼ら全員の体が、徐々に半透明になっていき―――飲んでいたと思われた薄い赤紫色の液体が床にバシャバシャと音をたてながら流れ落ちていく。
「そこの、怖そうなエルフさん―――あなたは、あたしがこの液体を使って貴方達に危害を加えると思っている。だから、攻撃しようとした。それに―――間違いはないわね？」
「―――ああ」
「まあ、信じられないのも無理はないわ。でも、本当に貴方達に危害を加える気はないの。少なくとも、あたしはね。ねえ、唐突で本当に申し訳ないのだけれど、この辺りの住人じゃない貴方達にお願いがあるの。あたしは、この酒場の呪いを今宵こそ解いて欲しい。だから、こんな事をしているのよ……この酒場にはね、ある秘密があるの」
ふいに、今まで天使のような美しい笑みを浮かべていたティーナさんの顔に陰りがさし、目を伏せる。
そして、今の状況を理解出来ていないポツリポツリと説明しつつ、私達へと声を震わせながら懇願してくる。
「今、この酒場に集まっているのは――あたしと、そこのカウンターにいるノルマンさん以外は生きている存在じゃないの」
「――生きている存在じゃない？それって、どういうこと？」
「なるほど、アンデッドか―――。そういえば、ここに来る時に森の中で簡素な墓場らしき場所があったな……あれは、もしや―――」
―――と、ここにきてティーナさんやサンと話した所で森の中でナギが、ジッと見つめていた沢山の墓石らしい物があった事を思い出した。
「そうよ。あれは、あたしとノルマンさんとで作った――そこにいる彼らのための墓石なの。彼らは既に亡くなっている事に、未だに気付いていないのよ。だから、今はもうとっくに解決済みのギルドの依頼の話を何度も繰り返しする――。生前、よく此処に来てくれてた彼らは、自らが生を全うしたことにも気付かずに毎日……あたしに、会いに来てくれる」
遂に、ティーナさんの大きな目から涙が流れる。
「ねえ……ミストはティーナさんの言ってる事は本当だと思うよ？助けても、いいんじゃないかな？」
「甘いぞ、ミスト。なにも全員とは言わないが、人間の中には邪な考えを働く者もいる。それは、お前にだって分かっ……て――――」
その時、急にナギが険しい顔つきになり――あろうことか、鋭い目でサンを睨みつけながら懐から取り出した杖を首元へと突きつけてきたのだ。
「おい、それ以上は言うんじゃねえぞ、サン……」
サンはナギのあまりの剣幕に珍しく、たじろぎながらも「すまない」と謝罪した後に、咳払いしてから今度はバツが悪そうにティーナさんの方へと顔を向ける。
「―――看板娘よ、お前がこちらに頼みたい事とは何だ？酒場にかけられた呪いとは何なのだ？そこにいる、アンデッド共と何か関係があるのか？」
「そ、それは―――」
サンが怪訝そうな顔つきをしつつ、ティーナをジロリと睨み付けながら、そう尋ねる。
すると、ティーナさんはそこで一度口をつぐんでしまう。
その時、突然勢いよく酒場の扉が開き―――見知らぬ男性が、慌てた様子で中へと入ってくるのだった。
