ティーナの酒場①
◇◇◇◇◇
「あ、きっと――ここだよ。シン様が言ってた、ティーナの酒場って―――。ほら、看板にも書いてある……」
「よし、そうと決まったら――さっさと入ろうぜ。早くしねえと、ウィルオーウィプス以外の魔物共も出ちまうからな」
あれから、どのくらい歩き続けたのだろう。
深い夜の森の中を抜けて、疲労を抱きながらも歩き続けていく。
すると、遂に道の脇に灯りのついた木造の建物を見つけたのだ。
大きさは、それほど大きくはない。
赤い屋根が特徴の可愛らしい見た目の建物だということが、灯りに照らされているため理解できた。
（この建物の住人は、女の人なのかしら）
咄嗟に、そう思ってしまうくらいには、まるで《ダイイチキュウ》にいた頃に、何度も読んだ絵本に出てくるような可愛らしい色使いの建物だ。
―――ガチャッ
すると、ノックをする前にナギが無遠慮に扉を開けてしまう。
(そ、そんな……ノックくらいしないと流石に失礼なんじゃ……)
ふと、そう思ってしまったけれど考えてみれば《ダイイチキュウ》から見ると、異世界である【ミラージュ】の――しかも、人間ではなくエルフである彼らには、そもそもそのような固定観念は存在しないのかもしれない。
とにもかくにも、私はナギが無遠慮に扉を開けてしまったせいで気まずそうにしつつも――ゆっくりと《ティーナの酒場》の中へと足を踏み入れるのだった。
「―――でな、聞いてくれよ。ウィリアムの奴が……また――」
「娘が海の底に沈んだせいで気が狂っちまった、変人野郎がどうかしたのか？」
「おい、おい――そんなのいつもの事だろうが。それより、ギルドで上級の魔物退治依頼が出てたな……いっちょ、やってやろうぜ―――もちろん、俺ら全員でな！！」
私達が、その建物の中に入ると目の前に飛び込んできたのは、甲冑を身に付け武器を背負っている冒険者らしき男性達が酒らしき液体の入ったグラスをかかげながら、賑やかに談笑している光景だった。
―――相当、酒が入って酔っ払ってしまっているのだろう。
扉を開けて中に入ってきた私達には、見向きもせずに、彼らは話に花を咲かせている。
夢中で談笑している彼らの邪魔をしては悪いな、と思ったため遠慮しながら扉の前で立ち尽くしていると―――、
「あら……いらっしゃい。この辺りでは、見かけない顔ね。えっと、五名で良かったかしら？此方のお席へどうぞ～！！」
ふいに、カウンターで酒を作ったり料理をしていたりと忙しそうに客をもてなす準備をしている女性店員の格好をした人が、元気な声で所在なさげに立ち尽くしている私達へと声をかけてくれる。
「いや～、さっすがは看板娘のティーナちゃん！！相変わらず、可愛いね～」
「ティーナちゃんは、俺たちの癒しだもんな。見てるだけで、日頃の疲れがぶっ飛んじまう」
ピィ、ピィ～と口笛を吹いたり手をたたいて拍手しながら―――酔っ払って、できあがっている冒険者らしき男性達が、此方へ向かって元気よく話しかけてくれた陽気な店員をからかうのだ。
「まったく、もう……そんな風に褒めたってお金は安くなりませんからね！！」
冒険者らしき男性達へ、にこやかに頬笑みつつ、彼らからティーナと呼ばれた店員が照れ臭そうに言うと、すぐに私達の方へ目線を向けてくる。
そのため、そのままティーナに言われた通りカウンターへと歩みを進めることにした。
すると、そこに私達と店員のティーナさん―――そして、酔っ払ってできあがっている冒険者らしき男性達以外にも男の人が一人で座っている事に気付く。
その男の人は、割と年をとっており、無精髭を生やしているのが分かる。
そして、カウンターへ歩いて行くときた私達の方へ目を向けてチラリと一瞥した後は、無言で黙々とグラスに入った酒らしき液体を飲んでいるのだ。
なんだか、随分と疲弊している様子で―――どことなく、げっそりしているようにも見える。
「ねえ、お客さん――――お料理は、何を食べる？いえ、それよりも飲み物の方がいいのかしら？貴方達、ずっとここまで歩き続けてきたのでしょう？喉が渇いていても、おかしくないわよね？」
ふと、私が一人で座っている、くたびれた男の人に気をとられてボーッとしまっていると―――ティーナさんの、可愛らしい声でハッと我にかえる。
ティーナさんは、冒険者らしき男性達が言うように確かに可愛らしい見た目をしている。
二重の大きな水色の瞳、栗色の長い髪を左右で三つ編みにしていて、黄色のリボンで結んでいる。
白いフリフリのフリルが施された淡い紫色のエプロンドレスを身に付けているが、それもとてもよく似合っている。
しかし、ティーナさんが魅力的なのは―――その、天使のように美しい笑顔を絶やさないことだ。
私も、冒険者らしき男性達と同じように感じるのだった。
