酒場を目指して
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王宮に備蓄してある食料や薬草などの必需品を手渡された後、私達は王宮を出るために門前へと向かう。
「この先、ウィルオーウィプスという青白い光の玉が出現する道を通る事になります。くれぐれも、長い間――それを直視しないよう気をつけてください。ああ、それと……念のため、これを持っておくとよいでしょう。では、道中お気をつけて。この先、様々な魔物と遭遇することになると思いますので――」
淡々とした口調のままシンさんは備蓄してある食料等の必需品の他に、青白いガラスのついた眼鏡をくれた。
しかも、一人分ではなくきちんと人数分を用意してくれた彼には感謝してもしきれない。
シンさん曰く―――この眼鏡はウィルオーウィプスよけの特殊な魔法具らしい。
とにもかくにも、これから歩いていく中での必需品を受け取った私達一行は王宮を後にし《ティーナの酒場》とやらを目指すべく西の方角へと歩き始めるのだった。
なるべく早く《ティーナの酒場》に着かなければ―――。
そろそろ、日が暮れて空一面を黒色のカーテンが覆うかのように辺りが暗くなってきた。
暗闇を好むのか、忠告してくれた通り、暗闇に包まれた森の中をフヨフヨと青白い光の玉が何個も浮かんでいる。
―――おそらく、あれが長い間直視しては危険だとされる《ウィルオーウィプス》なのだろう。
シンさんからウィルオーウィプスよけの特殊な魔法具眼鏡を貰っていて良かった―――と、私が安堵した時だった。
森の中の何処かから女性の美しい歌声が―――聞こえてきたような気がしたのだ。
――ドンッ！！
「ご、ごめんなさい……っ……！！」
「いってぇ、こんな夜道でボーッとしてんじゃねえよ……ったく、ただでさえ暗くて見えにくいってのに―――。つーか、酒場とやらはまだ先なのかよ……」
森の中の何処かから聞こえてくる女性の歌声とは別に、辺りに潮の香りが漂ってくる。
ひょっとしたら、すぐ近くに海があるのかもしれない。
そういえば、このミラージュに知花くんから半ば強引に誘われて舞い降りた時も、辺りには吸い込まれてしまいそうな程に透き通った青い海が広がっていたことを思い出す。
しかし、その事よりも―――この何処かから聞こえてくる謎の歌声の方がどうしても気になってしまった。
そのせいで、ボーッとしてしまっていた私は思わず後ろからナギが着いてくるのを忘れてピタリと足を止めてしまう。
その結果――ナギの体にぶつかってしまい怒られてしまったのだ。
「あれ……どうしたの、ユウコ？何か気になる事でもあった？」
「ううん、何でもない」
ミストから尋ねられたものの、気のせいかもしれないので歌声っぽいのが聞こえてきたことについては一旦黙っておくことにした。
「ナギも、さっきから何をそんなに熱心に見つめてるの？」
ふと、私とナギの前を歩くミストが先程のやり取りに気が付くと、わざわざ此方へと引き返してくる。
そして、歌声を聞いているせいでボーッとしてしまっている私と―――それとは別に何かをジッと見つめているナギへと怪訝そうに尋ねるのだった。
「あ、あの……さっきから、何か――女の人の歌声が聞こえてこない？」
「……女の人の歌声？ミストには聞こえないけど、マコトとサンには聞こえる？」
「いや……聞こえないな」
「聞こえないぞ」
誠くんとサンが、ほぼ同じタイミングと殆ど同じ言葉をミストの問いかけに対して答える。
その間も、ナギはジッと怪訝そうな様子で森の地面に所々置いてある物を見つめ続けていた。
「おい、それよりも……この不気味なのはいったい何なんだよ」
「これ、一見すると……ただの石だけど―――多分、誰かのお墓っぽくない？だって、名前が刻まれてるし、枯れかけてるけど花も供えてあるよ」
「―――墓、だと？不自然な場所にあるのが気になるが――まあ、いい。こんな不自然な場所にある墓の事よりも、今は前に進み続けることの方が重要だ。いい加減、先に行かなければ洒落にならないぞ。夜は、魔物共が最も活気づく時間だからな」
神妙な顔つきで口を開くサンの言い分に納得したため、再び森の中を歩く事に専念することにした。
先程、私にだけ聞こえてきた女性の美しい歌声のこと―――。
森の中に不自然と並んだ誰かの不自然な墓石のこと―――。
なんとなく、その事が気にかかった私は―――もう一度、怪訝そうに不自然な墓石の方へチラリと目を向けてから、歩みを再開した皆の後を急いで追いかけるのだった。
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