地下牢で私達は仲間になる②
「ねえ、知花くん……何で、今になって私達の前に姿を現したの？あなたの目的は……何？」
「うーん、だから前にも言ったよね？まあ、あの時は時間もなかったし簡単にしか言わなかったけど。ある人物達に、復讐する事が目的だって。因みに、オレが復讐したい相手っていうのは―――それは、今この上の部屋で黄金の玉座に座ってる愚かで生意気で救いようがないくらいに単純な妹のシリカさ。まあ、復讐したい相手は……それだけじゃないけれど――」
学校にいた時のように、ニコニコと愉しげな微笑を浮かべてくる知花くんの言葉を聞いたナギ。
今までは、呆気にとられてしまっていた表情が途端に焦りへと変わり、下手をすれば、そのまま知花くんへ掴みかかりそうな勢いで、余裕そうな態度を取っている彼を睨み付ける。
「おい……っ……てめえ、まさか――シリカに何かしたのか！？」
「所詮、シリカのお守り係りしかできない役立たずのエルフ如きが、ミラージュの第一王子であるオレに逆らっていいのかな～？あまり、逆らわないほうがいいよ？じゃないと、オレの仲間達のオークが―――シリカを、もっと痛い目に合わせちゃうからさ……ほら、これ見なよ」
―――パチンッ……
知花くんが悪魔のような微笑を浮かべつつ、ふいに先程ミストが魔法を唱え、巨大化した水滴の映像が素早く映り変わっていく。
その途端、幸せそうに笑い合っていた《ゴブリン》や《オーク》の姿は消え去り、代わりに、ついさっきまでは煌びやかな王冠を被り、高級そうな衣服を纏っていたというのに今や所々汚れていたり、破れていたりしているボロボロの灰色の布を纏っているシリカ王女の様子が私達の目に飛び込んでくる。
先程とはうってかわって、みすぼらしい姿で苦痛そうな表情を浮かべて涙ぐむシリカ王女の様子が映し出されたため私達は一斉に言葉を失ってしまった。
しかも、それだけじゃない。
ミストの魔法によって映し出された《オークの群れ》が、先程まで玉座に座ってふんぞりかえっていたシリカ王女を床に押し倒し、その喉元に鋭い剣の切っ先を突きつけている。
ブツンッ……
ふと、そこで映像が急に途切れてしまう。
「さて、君らには責任を取ってもらわなくちゃね。シリカのことが大好きな、そこのナギとかいう不躾なエルフが、第一王子であるオレを愚弄した罪。その代償だよ。う〜ん、何がいいかなぁ……」
悪戯を企んでいる子供のように無邪気な微笑を浮かべながら知花くんは辺りをキョロキョロと見回す。
そして、ある箇所で動きを止めた。
「よし、決めた。この可愛いワンちゃん……想子さんを人質にもらうことにするよ―――優子さん、これから頑張ってオレを追いかけてきてね？それじゃあ、またね～」
「そ、想子……想子を、離して……」
「そ……想子っ……！！」
爽やかに言い放った知花くんは、グッタリと気を失っている想子の体を抱えると、ミストが魔法で巨大化させた水滴の中へと消え去る最後までその忌々しい微笑を私達一行に向けるのだ。
そして、そのまま人質となった想子と共にあっという間に姿を消し去ってしまうのだった。
泣き喚く私の言葉なんて、無視して――。
「早く……早く、想子を探しに行かなきゃ……！！」
「ち、ちょっと……落ち着きなよ、マコトの恋人ちゃん。チカ様が、どこにいったか何の手掛かりもなしに、それは厳しいって……ねえ、サンも何とか言ってよ！！」
「―――すまない。こうなったのはシリカ王女の目論見を甘く考えていた我々の責任だ。その事については、謝罪する。だが、ミストの言う通り――これから手掛かりもなしにどうやって行動する気だ？まずは、此処から出ないと、話に……」
――コツ、コツ……
―――コツ、カツッ……
そんなやり取りを暗くてジメジメした牢屋の中で私達がしていた時、ふいに地下牢の入り口の方から足音が聞こえてきた。
耳を澄ましてよく聞いて見ると、その足音の主は―――どうやら一人らしいのが分かる。
「おや……皆さん、意外と冷静なのですね。ならば、私が来る必要などなかったでしょうか？まあ、いいです。今の状況を簡潔に説明致しましょうか。ミラージュの第一王子のチカ様が―――《ゴブリン》と《オーク》の群れを操り、反乱を起こしました。更に、王女であられるシリカ様と……そこにいるユウコさんの姉であるソウコさんを人質に取り、何処かへ姿を消し去ってしまったのはご存知ですよね？」
その足音の主であるシンが、無表情のまま淡々と私達に説明してくれた。
今は、出会った時のようにミニドラゴンの姿ではなく人間の青年の姿なので、なんとなく安堵してしまう。
「あ、あの……シンさん――ですよね？知花くんが、どこに行ったか知りませんか？それに繋がる手掛かりでも良いのですが―――」
「おや、手掛かりなら貴女の足元に落ちているではないですか。チカ様は、その白い花が咲き誇る場所を……棲みかとしています―――そして、これからあなた方はここを出て西の方角にある《ティーナの酒場》に向かうといい。きっと、そこの看板娘がよくしてくれる事でしょう」
―――グッ……
――メキ……メキャッ！！
無表情のまま淡々とした口調で、シンさんが想子が普段から使っていた《白い花がついた押し花の栞》を指差しながら答えてくれた。
そして、彼がおもむろに檻の柵を両手で掴む。
あれほど、びくともしなかった檻の柵があっという間に壊れていくのだった。
◇◇◇◇◇
その後、グッタリと気を失ったまま横たわったままの青木くんと坂本先生を、シンさんに任せて――私達一行は、白い花が咲き誇る場所の手掛かりを得るために、王宮から出て彼が教えてくれた《ティーナの酒場》とやらを目指す事にするのだった。
三人のエルフ達と共に――――。
