地下牢で私達は仲間になる①
◇◇◇◇◇
ピチョンッ……
ピチョッ……
「おい、優子……大丈夫か？」
ふいに遠くの方から、誠くんの焦っているような声が聞こえてきた気がした。
そのおかげで、ハッと目を覚ましてから勢いよく体を起き上がらせる。
少しばかり体が怠かったものの、辺りを見回してみて今置かれている状況を何とかして理解しようと試みる。
すると、天井から水滴が落ちてきて呆然とする私の額を濡らしたのだ。
その水滴の余りの冷たさに、一瞬だけ反射的に目を閉じてしまう。
「―――ったく、何で俺様までコイツらと一緒に地下牢に閉じ込められなきゃいけねえんだよ……つーか、あのシリカが何で連帯責任なんていう難しい言葉を知っているんだよ―――っ！？」
「う〜ん……まあ、こうなったなら仕方ないんじゃないかな。サンも、まさかこうなるなんて思いもしなかったんでしょ？それなら、仕方ないんじゃない？まあ、マコト達をこうしてあの焼けた村から連れ出す事には支障がなかったんだから構わないじゃん。あの村のゴブリンやオークだって、避難させたんだしさ……」
「…………」
傍らにいるナギとミストというエルフ達の会話を聞いて、私は驚愕を隠せずに慌てふためきながら彼らの方へ顔を向ける。
ミストやナギと違って―――サンは、我関せずという様子でソッポを向いているのだから仕方ない。
そもそも、このサンというエルフは他の二人と違って明らかに話しかけにくい。
「ん……何、マコトの恋人ちゃん？ミスト達に何か聞きたい事でもあるの？まあ、答えられる範囲でなら―――ミストが答えてもいいよ？」
「今、あなたは……あの村にいたゴブリンやオーク達を―――避難させたって言った？それ、どういう事なの？」
「―――言葉の通りだけど？ミスト達は、喧しいシリカ様の命令に背く訳にいかないから、村は燃やした。だけど、ゴブリンやオーク達はちゃんと、ある場所に避難させたんだよ。まあ、それもこうして失敗しちゃった訳だけどね……」
私へとニコッと頬笑んでくるミストというエルフの言葉を素直に信じるべきか、それとも信じないべきか―――。
考えてみてもよく分からなかった私は困ったようにチラッと誠くんの方へと視線を向けてみる。
相変わらず、青木くんや坂本先生―――それに想子は気を失ったまま、氷のように冷たくて硬い石造りの床に横たわって眠ったままだ。
「優子、ソイツらの言葉を容易に信じるな。大体この目で、あのゴブリンやオークとやらが無事かどうかも見ていないのに―――信じられる訳がない」
「あ～……ったく、もう面倒くせえ！！こんなんだから、俺様はマコトが苦手なんだっての―――」
ナギの舌打ちが聞こえてきて、狭い地下牢に怒号が響き渡る。
「ミスト、さっさとてめえの魔法とやらでゴブリンやオーク共が無事なのを、その堅物野郎に見せやがれよ！！」
「え～、しょうがないなぁ……。今、この状況下で魔力はあんまり使いたくないんだけど――まあ、いいや」
「―――ζζβΦΨΚΩЙπ……」
ナギの文句に対して、またしても不機嫌そうな表情を浮かべつつ、ミストは渋々ながらも杖を構える。
すると、そのまま天井から今にも落ちてきそうな水滴へと目をやり、その杖先をソチラへと向けてから、おそらく魔法を出すための詠唱の言葉をボソッと呟いた。
すると、その水滴が私達に向かって落ちてくる前に、まるで風船が膨らむような動作で巨巨大化して膨らんだ水滴の外側に、とある映像が徐々に浮かんでくる。
それは、あの燃やされた集落地で共同で暮らしていた《ゴブリン》や《オーク》達が笑顔で微笑んでいる光景だったのだ。
証拠といえる映像を見たからには、ミストの言葉を信じない訳にいかない。
誠くんと私は、互いに気まずそうにエルフ達を一瞥してから、ペコリと頭を下げて謝るしかないのだった。
「ごめんなさい。あなた達のこと、一方的に悪い存在だと思い込んでいたわ」
「す、済まない……さっきの言葉は、忘れてくれ」
すると、三人のエルフ達は一斉に此方へと顔を向ける。
「え……っ……ミストは全然気にしてないよ？マコトが疑り深くて、それに堅物なんていうのは知ってたし！！」
ほんの僅かだが、先程のわだかまりが解消され、誠くんがミストの言葉に対して少しだけ嬉しそうな笑みを浮かべつつ互いに見つめ合う。
それに対して、私が嫉妬からくるショックを受けていると、ナギがキッと私達の方を睨んできた。
どうも、どちらかといえば陽気なミストよりも―――どことなく以前の青木くんに似ているナギのことが苦手だ。
しかし、何も言わずに此方の方をじっと見つめてくるサンのことは―――もっと苦手だ。
「おい、それよりも……これからどうやってこの地下牢から出るんだ？まさか、あんなに我が儘で単純なシリカが―――サンの立てた作戦に騙されず、俺様達まで閉じ込めるなんて思ってもみなかったぜ……」
ふと、ナギが私達を捕らえている檻の柵を掴み、ガシャガシャと乱暴に音を立てて揺さぶりながら、何とかこの檻の中から出ようと抵抗しめいた時―――、
「―――そうそう、そこのエルフの言うとおり、本当に我が儘で生意気で単純で。そんな愚かなシリカには罰が必要だよね。ねえ、地下牢に閉じ込められた哀れな一行さんたちも……そう、思うよね？」
唐突に暗くて陰気な地下牢の中に、クスクスと愉快げに笑う聞き慣れた男の子の声。
「知花くん……っ……！？どこ、どこにいるの？いつから、ここにいたの！？」
「えっ……オレは、さっきからずっとここにいたよ？無能な君らが、オレの存在に気付いてなかっただけじゃない？まあ、いいや。じゃじゃーん、ほら……この服、オレに似合うでしょ？」
――カッ……
――コツ……
石造りの床を歩く足音が、知花くんの声が聞こえてきた方向へ目線を向けつつ呆然とする私達のもとへと近付いてくる。
「やっぱり、シリカがこのミラージュの王位継承者だなんて……おかしな話だよ。ミラージュを守る護衛官でさえ、まともに教育する力すらないんだから――。もう、オレがこのミラージュを乗っ取っちゃってもいいよね？」
口元を歪ませて、愉しげに笑いながら紫色の警護帽の豪華な飾りをいじりつつ話しかけてきた知花くんの姿は、この王宮に来たときに門の前で立っていた二人の護衛官の内の一人であり『王女であるシリカ様に気をつけて下さい』と私に忠告してきた男性のものだ。
地下牢は、灯りが碌にないせいで視界が狭く、全身が紫色の警護服は幾ら昼間とはいえ暗い此処では目立たない。
だからこそ、知花くんは私達に気付かれることなく、この地下牢にはいれたのだろう。
