王女の待つ王宮へ
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ミストというエルフが唱えた瞬間移動魔法とやらで、私達はすぐに《王宮》に着くことが出来た。
そして、これでもかというくらいに大きくて重厚感のある石造りの建物を目の当たりにした私と誠くんは、このような異常事態とはいえ、思わず呆気にとられてしまう。
「―――お疲れ様です！！」
「シリカ様は、《黄金鳥の間》にてお待ちです―――くれぐれも、お気をつけ下さいませ！！」
立派な石造りの建物を目の当たりにして呆気にとられたままの私達を怪訝そうな様子で見つめつつも、ふいに精悍な顔立ちをした凛としている二人の男性が、三人のエルフに対して深々と敬礼してから挨拶してくる。
その敬礼の仕方からして―――おそらくは《王宮》の護衛官なのだろう。
そう勝手に思ったのだけれど、二人の内「くれぐれもお気をつけ下さい」と忠告してきた方の男性に対して何となく違和感を抱いてしまう。
しかし、ミラージュの紋章らしきものが刺繍された大きな紫色の帽子を被っているせいで彼の表情が見えない。
そのため、その違和感を気にしつつも、そのまま誠くんやエルフ達の後に続いてシリカ王女とやらが待っている《黄金鳥の間》へと歩いて行くのだった。
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「それで―――？あんた達エルフは、何でシリカが望んだ通りの事をしてくれないの？シリカは弱い者達を根絶やしにしてって……命令したわよね？それなのに、どうしてこの矮小なニンゲン達が当たり前のようにシリカの前にいるわけ？」
赤い絨毯が敷かれた長い廊下を暫く歩き続け―――やがて、《黄金鳥の間》とやらに連れて来られた。
足を踏み入れた途端に豪華絢爛で煌びやかに光り輝く黄金の玉座に足を組みながら偉そうな口調で言い放ってきたミラージュの王女で、尚且つ王位継承者のシリカという子供の姿をマジマジと見つめてみる。
―――その生意気っぷりが滲み出ている幼い子供らしい顔立ち。
―――その子供らしい見た目に反して頭には、色とりどりの大きな宝石がついた金色の王冠を被っている。
―――肩くらいまであるウェーブがかった髪。豪華な金色の王冠がよく映える。少し黄色がかったレースが、ふんだんにあしらわれた濃い紫色の服が浮いてしまうほどに、その銀髪は美しい。
「シリカ様……誠に申し訳ございません。ですが―――この者達を連れてきたのは、全て此処にいるナギが決めた事です。それ故に、誠に恐れながら今回は許して頂けないでしょうか？」
「―――ナギが！？」
そのサンというエルフの言葉を聞いた王女こと――シリカは、少しだけ躊躇した表情を浮かべていたが、頭を下げている私達をジッと見つめてから、何かを決心したように口を開く。
「ダメッ……シリカは怒ったのよ―――シリカの言う事を聞いてくれない、あんた達に怒ったの。だから、えっと……何だっけ――ああ、そうよ。レンタイセキニンの刑に処する。み～んな、地下牢獄行きね……っ…！！」
―――パチンッ！！
ふと、シリカが指を鳴らした途端に後ろで構えていた王宮の兵士らしき人間達が容赦なく戸惑いの色を浮かべている私達を捉え―――そのまま為す術なく無理やり王宮の地下にある牢獄へと私達だけでなく、彼女の忠実な従者であろう三人のエルフまでもが押し込まれてしまうのだった。
