襲撃①
◇◇◇◇◇
あれから、私と想子は共に誠くん達が待っている筈の藁の家へ戻ってきた。
私達は、おそらく既に寝ていると思われる《ゴブリン達》や《オーク達》を起こさないように、慎重な足取りで坂本先生から充てがわれた部屋へと戻っていく。
「ねえ、あたしは海斗達にお礼の挨拶してくるから……先に木下くんがいる所に行ってて。多分、あそこの灯りがついてる場所にいると思うから―――」
「想子だけで、平気？」
「大丈夫、大丈夫……。お礼を言いに行くだけだし。それに、この機会に木下くんに思いきって告白しちゃいなよ……なんちゃって。まあ、とりあえず先に彼の元に行ってて？」
そう言って想子は、青木くん達がいるであろう灯りがついてる部屋へと向かってしまったので、仕方なく私は一人で誠くんが待っている部屋へと向かって歩いて行くのだった。
◇◇◇◇◇
「た、ただいま。ねえ、誠くん――まだ起きてる？」
「――ああ。それよりも、想子と仲直りできたのか？」
私が部屋へと戻ると、誠くんは一人で床へ布団を敷いていた所だった。
おそらく、ぶっきらぼうではあるが本当は優しい彼は私達が帰ってくるまで、ずっと待っていてくれていたのだろう。
『この機会に、木下くんに思いきって告白しちゃいなよ……』
先程の想子の言葉を思い出してしまい、ドキッとする私。
だけど、幸いにも熱心に布団を敷いている誠くん。
そのおかげで、もじもじと恥じらっている私の様子には気付いてはいない。
想子は、冗談のつもりだったのかもしれない。
ただ、確かに彼女が言う通り――今までずっと抱いていた誠くんへ対する恋心を告げるには、正に今が絶好のチャンスなのだ。
「ま、誠くん……あ……っ……あの……私ね―――ずっと言いたかった事があるんだけど……聞いて貰ってもいいかな？」
「―――何だ？」
「あ、あの……あのね……私、誠くんのことが……す、す……す……っ……」
私が真っ赤に頬を染めながらも勇気を振り絞って彼に対して抱き続けてきた想いを告白しようと口を開いた時―――、
「ったく……俺様を無視してイチャイチャしてんじゃねえよ。まあ、そんな事はどうでもいい。マコト、それに、そこの小娘もだが――悪いな、少し痛い目を見て貰うぜっ！？」
近くから、誰かの低い声が聞こえてきたのだ。
危機的状況に陥るとすぐにパニックになる私は勿論のこと、いつもは冷静沈着な誠くんでさえも困惑したに違いない。
その低い声は、もちろん想子のものでもなく、青木くんや坂本先生のものでもない。
―――聞き覚えのない声だ。
いつの間に、その男性はこの部屋へ入って来たのか――と、疑問に思うくらいに気配すら微塵も感じなかった。
少し冷静になってから、恐る恐る観察してみる。
その謎の存在は知花くんが言うところの私達が元いた世界――【ダイイチキュウ】に存在している《人間》とは似ているようで異なる容姿をしているのが分かる。
とはいえ、この藁の家や辺り一帯の集落地で暮らしている《ゴブリン達》や《オーク達》とも明らかに違う容姿をしている。
《ゴブリン》のものよりも長く尖った美しい耳。
ぱっちりとした二重の瞳の色は血のように赤く、肌の色は――まるで雪のように白い。
髪の色は、白銀色だ。
更に《ゴブリン》や《オーク》とは違って、目鼻立ちの通った美しい顔つきであり、耳が長く尖っている事を除けば、姿形はパッと見は人間に割とよく似ている。
その謎の存在は―――かつて、ダイイチキュウにいた頃に想子がよく読んでいた本に出てくる《エルフ》という種族に瓜二つだったのだ。
「あなたは、誰……っ――というか、どうして此処にいるの？」
「あ〜、面倒くせえ……って事で―――とりあえずは、さようならだ……マコト！！安心しろ……命までは、奪わねえからよっ……」
私の問いかけはサラッと無視して、その《エルフ》に瓜二つな存在は、おもむろに懐から短剣を取り出す。
すると、何の躊躇もなく剣の切っ先を呆然としている誠くんの方へと向けながら勢いよく突進しようとしてくる事に気付いたのだった。
