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私と李翔は自宅に戻った。李翔は渡された課題をやるために小さくてボロボロの机に向かう。
「州藍国最後の巨匠と呼ばれる男が未だ行方不明、か……」
李翔の呟きが聞こえる。偉い人が失踪してしまって、それを探すお手伝いか何かのだろう。李翔はペラリと何枚もの紙を流し読みしていく。
「じゃあ、買い物に行ってくるわね」
お留守番よろしくと李翔に声をかけたが、李翔はうんともすんとも言わない。李翔はいつもこうだ。集中すると周りが見えなくなる。一つの悪い癖だ。
私はかごを持ち家から出た。少し歩けば市場が広がる。そこには今が旬の美味しい食材が売っている。今日は何にしようかな？
そう考えながら賑やかな市場を歩いた。
＊＊＊
「あれ、これ春麗お姉ちゃん？」
僕は紙をめくりながら、あるものに目を奪われた。
そこに書かれていたのは、その男が行方不明になる前までに交友があった人間の似顔絵と、その人の名前や居場所が載っていた所だ。
僕が驚いているのは一人の女性の似顔絵だった。その絵はどこか春麗お姉ちゃんに似ていたからだ。
「お姉ちゃんにしては大人びているし違う人……だとは思うけど」
僕はその女性の名前や生まれた年を確認した。とりあえず、自分の姉ではないのでひとまず安堵した。
「生まれは羽藍州の南部、年齢は今四十歳くらいかな」
羽藍州はこの州藍国の北東部に位置し、険しい山々に囲まれている州だ。
そして、州藍国最後の巨匠と呼ばれる男は羽藍州の北部出身、そして名門羽藍家の血筋だ。
「この人だけ羽藍州の人なのか」
僕はまた紙をめくっていき、他の人間の出身州を確認していく。だが、この男の交遊関係は狭く五人ほどしかなかった。
やはり、羽藍州出身の人間はあの女性だけだった。
「この二人の関係ってどんなものだったのだろう」
羽藍州で最も力がある名門羽藍家の男と南部出身のこの女性。女性は身分が高くはなく、読む限り王都で芸妓として働いていたようだ。
今、この女性は身請けされ、貴族の妻となっている。
「結婚後に行方不明か……」
資料には特にこの二人について詳しいことは書かれていなかった。それはきっと、当時を知る人間が散り散りになっているからだろう。
「結婚後ってことは、第一次王位争いの時に行方不明」
生きているか死んでいるのか、もはや分からない。だからなのか、資料の最後に、探すには莫大な金が必要だと記してあった。
「もしも、この二人が夫婦なら……子供がいるかもしれない」
そう思ったがこんな安易な考え礼成様ならとっくの昔に考えているはず。この女でないなら誰が真相を知っているのだろうか？ 他の男は美術商で頻繁に会うわけではないし、やっぱりこの女が一番怪しい。
「この女性のことと、羽藍家の繋がりについて調べてみる必要がある」
調べると言っても、そんな羽藍家について詳しく載っている書物は売ってないだろうし、合ったとしても手が届かない存在だ。やはりここは景安様に頼むしかないと、家を飛び出した。お姉ちゃんならまだ家にいるだろうと思ったからだ。家を出ると、外は薄暗かった。
景安様のお屋敷は王都の貴族のお屋敷が密集している地区にある。僕のような庶民には少し入りにくいが、景安様のお屋敷はどちらかというと、僕たちの方の地区に近い。
お屋敷まで家から走って十五分くらいだ。そんなに遠いわけじゃないのに、つい走ってしまう。早く、早く一人前の官吏になってお姉ちゃんを楽にさせてあげたい。その気持ちは昔から変わらない。
本当に僕たちは血のつながった姉弟なのだろうか？ きっとお姉ちゃんは疑いもしないだろうけれど、僕は物心ついたころからずっと不思議だった。
栗色の髪の僕と、紫の長い髪の姉。両親は二人とも僕と同じ栗色をしている。似ていないと僕でも思う。それでも僕はお姉ちゃんが大好きだ。優しくて綺麗で料理も美味しくて自慢の姉だ。
走り続けていると目の前には景安様のお屋敷があった。もう、そのことを考えるのはやめよう。今は、渡された課題のことに集中しないと。でも、気持ちはどんどんと膨らむばかりだった。
