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「おーい、二人とも大丈夫かい？」

　池から這い上がって来たのは男だけで、それに気づいた男はもう一度池に入り、春麗を見つけ抱き上げた。

「浅い池だから良かったものの……ったく、景安(けいあん)この娘を私の室に運ぶ、手伝え」

「うん、分かった。李翔、行くよ」

　柔和な笑みを浮かべた景安と呼ばれた男は、李翔を連れどこかに行ってしまった。残った男は、春麗を軽々と抱き上げたまま歩き出した。ぽたぽたと着物からは水が滴る。春麗は目を閉じ、気を失っているようだ。

「面倒なことにならなければいいが……」

　これが同じ官吏ならこのまま放っておくのだが、一般庶民にそんなこと出来るはずがない。

　しかし、この娘の処遇をどうするか、彼はそんなことを考えながら歩いていた。ふと春麗に目をくれた男は、ガタガタと震えている春麗に気づいた。

「寒いのか」と男は先ほどよりも歩みを早め、自室にあった寝台に寝かせた。

「礼(れい)成(せい)持ってきたよ」

　ほら、と景安は李翔にも少し乾いた布を持たせ、帰ってきた。

「とりあえず李翔、お姉ちゃんをこれで拭いてあげてきな。それから、目が覚めたら僕たちを呼んで。ここにいるから」

　景安は不安げな李翔の頭を撫でた。景安にこんな一面があったのかと、驚く礼成は李翔と景安のやり取りをじっと見ていた。

　しばらくするとパタンと扉が閉まる音がした。

「李翔は春麗ちゃんを助けるために君に向かったんだ。時代は変わったとは言え、何らかの処罰はあるだろうし」

「……そうだな」

　一昔前ならば、姉弟共々打ち首だったかもしれない。けれど、今はそんな時代ではない。時代は変わったのだ。

　それから何分経っただろうか、礼成は着替えてから、書簡に目に通し、景安は優雅にお茶を飲んでいた。

　隣の室の扉が開き中から李翔が顔を出し二人を呼んだ。二人は静かに室に入った。

＊　＊　＊

「私……」

　いったいここはどこだろう？　確か池に落ちて……それからどうしたんだっけ？　重い体を起こすと、そこにはあの男がいた。

「あ、あの、私……」

　口をパクパク動かすも、上手く言葉が出てこない。察した男は深いため息をつき言った。

「私の名前は礼成。弟の李翔に免じて今日のところは免じてやる」

　本当にいいのだろうか？　私には嘘を言っているようには見えない。自然と涙が出た。

「ありがとうございます」

　二人で一緒に頭を下げた。

「……分かればいい」

　ボソッと小さな声で呟いた。そして隣にいた男が李翔の頭にポンと手を置いた。確かこの人は李翔や、貧しい子供に勉強を教えている貴族の方。名前は江　景安と言ったはず。人当たりもよく、町の人と話している姿をよく見かける。

「李翔、このお兄さんはこんな怖い顔をしているけど、凄く頭がいいんだ」

　礼成は変なことを言い出した景安を睨みつけた。

「だから、これからは礼成に教えてもらいなよ」

　李翔と景安の視線が礼成に刺さる。どうやら、李翔は景安に勉強を教えてもらいにここまで来ていたようだった。

「何故私が子供に勉強を教えねばならんのだ」

　ギロリと礼成は景安を睨んだ。

「李翔、もしかしてここに来る理由って……」

　昔、李翔が官吏になりたいと言っていたことを思い出した。毎日毎日景安様を訪ね、熱心に勉強をしていた。その時どうして勉強をするのかと聞いたことがあった。そうしたら、官吏になって生活を楽にしたいからだと李翔は言った。まさか、まだそう思っていたなんて思わなかった。

「春麗ちゃんには内緒にしていたみたいだけど、李翔は君を働かせたくないから官吏になりたいんだって。まあ、伎楼の雑用と言っても絡まれることが多いしさ」

「李翔……そうだったの」

　確かに絡まれることもあるが、大抵は女将さんが助け舟を出してくれるので大事にいたったことはない。李翔は顔を赤くしながら礼成をじっと見つめた。その瞳からはどれだけ真剣に考えているかが分かった。

　礼成は重い溜息の後、机にあった書簡を李翔に渡した。

「……三日だ。三日でこの書簡に書いてあるものに目を通し、その上で自分の考えをまとめて私に渡せ。それができたら、お前に官吏に必要な意識を叩きこんでやる」

「……はい！　頑張ります」

　渡された書簡には細かい文字と専門用語らしき文字が書いてあり、私にはちんぷんかんぷんだった。簡単な読み書き程度しかできない私には難問中の難問だ。

　景安はそれを覗き見て、苦い顔をしたが、何も口には出さなかった。

＊　＊　＊

　二人が帰った後、礼成は李翔に渡したものと同じものを机に広げた。

「何か言いたげだな景安。私は子供だからと言って手加減はしない。本当に官吏になりたいと言うならば尚更だ」

　確かにその通りだった。しかし、なぜあの案件なのだろうかと景安の頭に疑問が生まれた。

「けれど、あれは部下が片付けたはずじゃなかったのかい？」

「確かに完璧だった……だが、何かが引っ掛かる」

　ふうと礼成は外を見た。

　三日でやれるはずがない。どんなに学があっても、読み切るぐらいしかできないだろう。礼成は絶対に出来ないと踏んでいた。

「見つからん……ここまで手こずるとは」

　景安は座り心地の良い椅子に腰かけ、ゆっくりお茶を飲む。茶器からは湯気が出ている。

「人間国宝の一人失踪、か。死んでなきゃいいけど」

　また一口景安はお茶を飲んだ。

「大貴族達が大事にしている掛け軸はその男が描いたとされる。しかも、ほとんど補修が必要なほど色が落ちているということだ……そういえば」　

　ふと礼成は気づいた。そういえばあの春麗と呼ばれた女、どこか引っかかる。

「似ているような気がしたが気のせいか」

　礼成の呟きに反応したのは景安だった。礼成は何でもないと返し、その引っかかりは気のせいだと思うことにした。

　それに観察するようにジッと見たわけでもないのだから他人の空似ということもあるだろう。仮に娘だとしても、伎楼で働かなくてはならないほどの環境にいるはずがない。この線はないなと、礼成は頭の中でこの考えを没にした。

　そもそもこの男は女嫌いで有名でもあったのだ、子供がいるはずがないと結論づけた。

「そろそろ帰るとしよう」

　礼成は仕事を切り上げ、邸に帰った。景安は少し用があると言い二人は府庫の前で別れた。