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　今日も私は、城の門番である衛兵に頭を下げた。このやりとりは一体何回目だろうか？　

「すみません、入ってもよろしいでしょうか？」

「ええ、構いませんよ、春(しゅん)麗(れい)さん」

「あ、ありがとうございます！」

　私は「毎日すみません」と衛兵に謝った。

　衛兵は気前よく笑い、私を中へ入れてくれた。

「すぐに見つけて来ますね」

「それでは気をつけてください」

　私は衛兵に挨拶をし、中に入った。そこはいつもと同じで人通りがない。この時間の外朝は静かだ。私は李翔を探してその周りを歩く。外朝がある建物はここから離れており、近くには池がある。もう夕刻だ。

　昔だったらここに一般庶民は入れない。見つかったら即刻打ち首だっただろう。だが、今はどうか分からない。もう戦は終わり、この国の人々は幸せを感じていた。もちろん、私もだ。

　私の住む州藍国は名前の通り、藍染めや、それに使う染料が豊富に採れる国だ。そして、綺麗な藍色の湖、どこの国の城よりも美しい藍城……

　数年前に王位争いがあったことなど、もう遠い昔のように感じられる。新しい王は戦が終わると同時に朝廷内を一新し、荒れ果てた王都を一年足らずで復興した。けれど、王は民の前に姿を現したことがない。だから、どんな人なのか私達には分からない。

「李(り)翔(しょう)、早く出てきなさい！」

　大声を出し、辺りを探す。けれども弟である李翔は見つからない。

「もう……まったくあの子ったら」

　毎日のように城に潜り込む困った弟、いつも勉強しに行ってくると言って城へ行く。それはいい、けれどいつも帰ってくるのは夕餉の時間を過ぎた時間。あまりにも遅いと心配で仕事にもいけない。だから、こうして毎回お城へ行って探す。けれど、見つからない時の方が多い。仕事がある日は時間があまりないため遅くまでここにはいられない。それに、ただでさえ衛兵の好意で入れさせてもらっているため、長くはここにいることはできない。

　どうしたものかと考えるが、どうもいい案が見つからないのが現状だ。

　それに、衛兵には城の中には入ってはいけないと言われている。あくまで探すのは、周りのみだ。

「李翔っ」

　李翔の名前を呼んだ後、深いため息が出た。理由の一つなら私にも分かる。単純に李翔が寂しいと言うこと。

　姉弟の二人だけの家族。

　親は私達を残してどこかに行ってしまった。

　あれは政(まつりごと)、が混乱していた第二次王位争いの頃だったか……　私は一番混乱していた時期である、第一次王位争いを知っているため、それほど今の生活は苦ではなかった。あの時は田畑は荒れ、人々の心までも荒んでいた。そして政も腐敗し、機能していないことが幼い私にも分かるほどだった。

　だが、弟の李翔は第一次王位争いの時は小さかったような。いや、生まれてなかったかもしれない。なぜだかそこだけ記憶があやふやだった。

　今、私は生活費を稼ぐために夜の仕事に出ている。夜の仕事と言っても妓楼の受付などの簡単な仕事だ。たまに変な客もいるが、それ以外は私に向いている仕事だと思う。

　だから私がいないときは家に李翔一人。

　闇夜に一人、それがどれだけ心寂しいことか私には痛いほど分かっている。けれど、どうすることもできない。確かに治安もずっとよくなり、姉弟だけでも暮らしていける。だが、生活にゆとりはあまりなく、食べていくのに精いっぱいだ。

「李翔……」

　探し疲れた私は足を止め、周りを見渡した。もう少しで周りは真っ暗になってしまう。その前に探し出して帰らなければ……近くには誰もいない。

　仕方ない、諦めようと戻ることにした。だんだんと暗闇が迫ってくる。

「そこで何をしている」

　曲がり角からやってきたのは背の高く怖そうな男性だった。私はゆっくり後ずさりをした。捕まれば何らかの罪に問われるに決まっている。薄暗くて顔はあまり見えないが、低い声からして怖い。

　男は素早く私に近寄り腕を掴んだ。私は怖くて動くことができなかった。

「っ、ご……ごめんなさい……」

　唇を噛み締め、泣くのを堪えた。ああ、もう牢屋行きは逃れられない。

　冷たい瞳に睨まれれば、もう逃げ出すことはできなかった。体は動かない、まるで男に体を乗っ取られたようだった。

「ろ、牢屋行きだけは……」

　ダメもとで男に懇願をするが、男はただじっと私を見る。間近で見るとその顔は整っていて格好よかったが、無表情で冷たい人間に見える。かっこいいと思う前に怖いと言う感情しか湧かない。

「おや？」

　ひょっこりと出てきたのは髪が長く綺麗な顔をした男だった。そしてその隣には小さな男の子がいた。男の子は何かに気づいたのか勢いよく走り出し、男の方へ向かっていった。暗くてよく見えないが、もしかしてあの男の子は……

「この女を衛兵に連れ渡せ……聞いているのか！」

　男は制止を促すが、二人は聞く耳を持たない。男は私の腕を強く握り、逃げられないようにした。だが、そのせいで男は身動きがとれない。

「止まれ」

　ボチャンと大きな音が聞こえた。そして、私と男は体制を崩して池に落ちた。水は冷たく、底が見えない。私は死んでしまうのだろうか。泳げない私はどんどんと底深く落ちていく……

前回のを間違って削除してしまいました……読んでいた方、申し訳ありません。