アルデン内乱記〜断罪された公爵令嬢、名を捨てて辺境軍の伍長になる〜

第九話 八つ目の寝床

桶の水が、凍っていた。

ケーテの言ったとおりだ。表に、指の厚さの氷が張っている。

ケーテが銃床の角で氷を割り、鍋に移して火鉢にかけた。湯になるまで、まだかかる。

「お嬢。パン、湯を待ってたら朝の点呼に間に合いませんよ」

「なら、どうする」

「懐」

ケーテは自分の黒パンを、外套の前を開けて、脇の下に挟んだ。

「脇で抱いて、四半刻。外は石でも、中が少し戻る。戻ったところを短刀で薄く削いで、口の中で温めてから噛む。歯、欠けますから」

ノラは自分のパンを見た。石だ。鍋の湯で浸すつもりでいた。

（人前で、外套を……！？）

「脇の下に、お入れになるの？」

鍋の向こうで、大男の手が止まった。

「……お入れに、なる」

大男が、ゆっくり繰り返した。少年が、膝に顔を伏せた。

（繰り返さないで……！）

ノラは外套を開け、パンを脇に挟み、外套を閉じた。冷たい。石を抱いている。

四半刻後、短刀で削いだ一枚は、紙のように薄く、口の中でほどけた。

「うまい」

「遅いです」とケーテが言った。

　　　　　　　　　＊

中隊長は、昼前に来た。

護送の兵を二人連れていた。戸口で、捕虜の中尉を立たせる。手の縄は、前で縛ったままだ。

ケーテが、背に回していた中尉の剣を外して差し出した。中隊長は鞘を払って刃を確かめ、護送の兵に渡し、帳面に書いた。捕虜一、将校、剣一。受領、クラウゼ。

中尉は、連れ出される戸口で振り返った。ノラを見て、護送の兵に言った。

「あの伍長は、鉄か」

護送の兵は答えなかった。ノラを見て、中尉の腕を引いた。

（鉄……！？　峠で膝が立たなかったのよ？　崖では、若いのに腰を抱えられていたのに……！）

（どこが。どこが鉄なの）

（……崖では、短刀に手が行ったけれど）

中隊長は、火鉢の前の腰掛けに座った。着任の日に、蹴られた腰掛けだ。

懐中時計を出して、膝に置いた。

「報告しろ」

「補給所の火薬庫を焼きました。持ち帰ったのは弾薬一箱、白パン六十二、塩一袋、捕虜一。分隊に損害はありません」

「煙は見た。十日待つと言って、三日目の朝だ」

中隊長の目尻が、緩んだ。第三分隊を谷へ出さずに済んだ。七日分、得をした顔だった。

「白パンは中隊で預かる。十は置いていけ。峠を越えた足の分だ」

「崖で、弾薬を一箱、谷へ落としました」

（黙っていれば、いつか誰かの首になるわ。箱が一つ足りないって）

「落とした？」

「捕虜が足を滑らせ、私が引かれました。箱を捨てさせたのは、私です」

鍋の脇で、若い兵の匙が止まった。

中隊長は、ノラを見た。それから、若い兵を見た。目尻は、動かなかった。

「そう書く。伍長の判断で一箱を失った。次は、箱も拾え」

「はい」

「それと、火薬を」

「出ん」

中隊長は、すぐに言った。

「谷が開くまで、中隊の分も薄い。峠を落とした分隊は、春まで尾根で寝ていろ」

「尾根で斥候と出くわせば、撃ち合いになります。撃てない分隊は、そこで終わります」

中隊長は、時計の蓋を指で叩いた。一つ、二つ。

「……峠を落とした分隊が、撃てずに尾根で狩られた。それを上に書くのは、俺か」

蓋を閉じた。

「紙包みを二百。夕方までに届けさせる。靴下を十」

「二百で、一人、二十八発と少し」

ケーテが、帳簿の陰で言った。「足りまーす。撃ちすぎなければ」

中隊長は帳面を閉じかけて、手を止めた。

「その弾薬の箱は」

「弾を出して、燃やしました」

中隊長の目が、火鉢へ行った。灰しかない。

「どこの工廠の箱だった。向こうの弾の出どころは、上が欲しがる」

外套の内側で、蝋が、胸に当たっている。輪の中に、枝のような線が沈んだ蝋。

（帳面に載れば、上の誰が読むか知れないわ）

「見ていません。夜で、煤だらけでした」

中隊長は、ノラの顔を見た。それから、帳面を閉じた。

火鉢の向こうで、老兵は銃を拭く手を止めなかった。

　　　　　　　　　＊

「名を書く。上に出す紙だ」

中隊長が、中隊の名簿を開いた。分隊の行を読み上げ、顔と合わせていく。

「グスタフ、《遠見》」

老兵が、銃を拭いたまま、指を一本上げた。

「ヘルガ、《耐寒》。エミール、《灯火》」

娘が手を上げ、エミールが遅れて上げた。

「ベルント」

中隊長は、大男を見上げた。

「《剛力》か。荷運びに使え。それがいちばん損がない」

「峠も、運んだ」

大男が、湯に向かって言った。

「ケーテ。札は――」

「愛想だけです、中隊長どの」

ケーテは、帳簿から顔を上げずに言った。中隊長は、名簿の字を読まずに、次の行へ指を進めた。

「ヨスト」

返事がなかった。

中隊長の指が、名簿の上で止まった。分隊が、互いを見た。誰の名か、すぐには出てこない。

鍋の脇で、若い兵が、遅れて手を上げた。

「……おれです」

ヨスト。

帳簿で読んだ字が、声になった。

「七人。揃っているな」

中隊長は名簿を閉じ、時計をしまった。戸口で、振り返らずに言った。

「峠のことを、紙で出せ。明後日まで。大隊へ上げる。それと、明日、補充を一人回す。おまえのところが、いちばん寝床が空いている」

　　　　　　　　　＊

夕方、紙包みが届いた。

届けに来た中隊の兵は、箱を下ろす前に、納屋の中を見回した。

「鉄の伍長の分隊は、ここか」

分隊の目が、全部、ノラに来た。

（また……！　昼に一人が言ったのが、夕方には中隊じゅうに？　噂って、峠を越えた分隊より足が速いの……？）

「ここだ」

兵は、ノラを上から下まで見て、箱を下ろした。戸口で、もう一度振り向いて見てから、帰っていった。

ケーテが、帳簿で口を隠していた。肩が揺れていた。

「鉄のお嬢」

「やめろ」

「教練をやる」

ノラが銃を取ると、分隊の顔が、そろって嫌そうになった。そろうのは、顔だけだ。

「込める手順を、十二に割る。数に合わせて手を動かせ。先に終わるな。遅れるな」

「数えなくても撃てる」と大男が言った。

「撃てる。そろわない」

「そろうと、何かいいんですか？」とケーテ。

「やればわかる」

空の銃で、一回目はノラが数えた。

「一、噛む。二、開ける。三、盛る」

大男は七で終わって、退屈そうに立っていた。少年は五で紙を落とした。ヨストは、皿を開けないまま三で盛ろうとした。老兵だけが、数の上を歩くように、ぴたりと合わせてきた。

「二回目。ケーテ、数えろ。私も込める」

「えー。何で数えりゃいいんです」

「一から十二まで。同じ速さで」

ケーテの声は、ノラより速かった。帳簿の数を読む速さだった。

（速いわ……！　舞踏の稽古なら、三拍目で裾を踏むわ）

噛む。開ける。盛る。三。

三と五と八は、峠の前に百回を越えた。

十二。構えていたのは、老兵と、ノラの二人だった。

（合っているわ。人の数に）

（ちょっと、すごくないかしら）

顔は動かさなかった。動かさなかったつもりだった。ケーテが、数えるのをやめて、こっちを見ていた。

「……いっちばんビリの人、どこ行きましたー？」

「三回目」

「えー」

四回目で、少年が紙を落とさなくなった。五回目で、大男が七で止まって、待つことを覚えた。待ちきれずに、八の前に棒へ手をかけて、老兵に肘で突かれた。七回目で、ヨストが皿を開け忘れなくなった。

十回目。

十一、と数が落ちたところで、撃鉄を起こす音が、六挺のうち五つ、一つに重なった。少年の一つだけが、遅れて鳴った。

かちり。

大男が、自分の銃と、隣の老兵の銃を見比べた。

「……いまの、一つに聞こえた」

「だから、やる」

　　　　　　　　　＊

ケーテが火鉢のそばで、中隊長に出す紙を書いていた。

「お嬢。時刻って、どう書くんです。夜中、とか？」

「鐘で書く。三つ目の鐘のあと。方角は、尾根の線から。峠を右手に見て、と」

「めんどくさ」

「読む人は、峠を見たことがない」

めんどくさ、ともう一度言いながら、ケーテは書き直した。

夜番の組を、ノラが読み上げた。半刻ずつ、六番まで。

「道側、初番。ヘルガとエミール。尾根側、初番。グスタフと――」

止まった。

（若いの、で通じるわ。分隊は、それでわかる。……でも）

「ヨスト」

寝床で、ヨストが顔を上げた。

老兵が先に立ち、銃を取った。戸口でノラの横を過ぎるとき、分隊に聞こえない声で言った。

「中隊長に聞かれても、わしは印なんぞ見とらん」

老兵は、返事を待たずに戸を出た。

ヨストが外套を取って、戸口で立ち止まった。

「伍長。崖の箱。捨てたのは、おれです」

「知っている」

ヨストは、何か言いかけて、やめた。

「次は、箱も拾います」

戸の外へ出た。

すねの青は、もう消えていた。

戸が閉まると、ケーテが帳簿の名前の列を指でたどって、いちばん下に一行あけた。

「補充の人の寝床、どこにします？」

「腰掛けの横を空ける」

「修道院の人ですって。追い出された。血を見ると、真っ青になるそうですよ」

帳簿の、あけた一行の頭に、ケーテは「八」と書いた。