アルデン内乱記〜断罪された公爵令嬢、名を捨てて辺境軍の伍長になる〜

第七話 煙

闇。雪。何もない。

見張りの目が、火に戻った。十を数えた。

動かない。もう十。

（出た。号令）

顔を上げる。火。二人。座っている二人。

老兵の顔が、こっちを向いた。老兵は、待っている。

（言え。順番に）

「グスタフ。若いのを連れて、ここで伏せろ。火皿を、腹で温めろ。合図まで撃つな」

「合図は」

「火薬庫が燃える。撃つなら、人ではない。扉だ」

老兵が、銃を腹の下に入れた。

「ヘルガ、ケーテ、ベルント、エミール。火薬庫へ。火から遠い側を回る。走らない」

回る。

火が、左に見える。火は、見ない。

雪。浅い。足音。ない。

大きい小屋。壁。黒い。

壁に、背。五人。

扉。閂。外から。鍵は、ない。閂だけ。

開ければ、音。

大男を見る。大男が、閂に手をかける。

「上に、持ち上げてから、引け。屋敷の門番が、夜はそうしていた」

言わなくていいことを、言った。

大男の手。閂が、上がる。音が、しない。引く。扉が、開く。

中。暗い。樽、四。幌。火薬の匂い。

少年。

少年の手が、外套の中から火薬の袋を出す。手が、震えている。

袋の口を切る。火薬を、扉の内側に、線で引く。樽の足元まで、十歩。

線の端に、外套の裾を裂いた布。火薬を揉み込んで、縒る。腕の長さ。

「遅くなる」と少年が言った。「燃えるのが。歩いて二十数えるくらい」

鍛冶屋の倅の手だ。震えていても、縒る手は、速い。

火口。火打ち石。

「エミール。火は見るな。手だけ、動かせ」

打つ。火花。火口に、落ちた。

赤くならない。湿っている。

少年の顔が、火口に近づかない。息を、吹けない。

娘が、少年の火口を持つ手の上に、手を重ねた。少年の手の震えが、止まる。少年が、顔を背けたまま、息を吹いた。

火口が、赤くなる。

右。火のそば。動かない。

左。小さい小屋の戸が、開いた。

一人。火を通らない。こっちへ。火薬庫の裏へ。

銃は、持っていない。腰に、剣。将校の外套。

（小便。……ちがう）

足が、速い。扉を見ている。開いた扉を。

（左。読み違い）

「ベルント。左。小屋から来る。扉の陰。剣を抜く前なら、押さえられる。倒すな、押さえろ」

大男が、扉の陰に入る。

距離、三十。

男の右手。剣の柄に、ない。扉へ伸びている。左手が、口へ。叫ぶ気だ。

肩が落ちた。走る。

「いま」

大男の腕。男の体。雪の上。

男が、暴れた。大男の体が、一度、浮いた。人の力ではない。

大男は、力で返さなかった。男の顔を、雪に押し込んだ。息のできない相手は、浮かない。

ケーテが、男の足に、腰の縄を回した。軍曹の縄。切った片方。男の腰から、剣を抜いて、自分の背に回した。

男の目が、雪の中から、こっちを見た。

「エミール。火」

少年が、火口を、布の端に置いた。

布が、くすぶる。線は、まだ、燃えない。

「離れろ。走るな。歩いて、数えろ」

五人。火から遠いほうへ。雪へ。大男が、縛った男を担ぐ。

十。二十。三十。

後ろで、火薬の線が、音を立てた。

四十。五十。

光。

小さい小屋の戸が、また開いた。

人。出てくる。一人。二人。三人。銃。

火薬庫の光が、全員の顔を照らしている。こっちは、暗い。

四人。五人。

一人が、跳んだ。小屋の屋根の高さまで。雪に降りて、火薬庫へ走る。速い。

もう一人が、雪を抱えて火薬庫へ。雪で消す気だ。

跳んだ男が、扉に手をかけた。雪の男が、その背中にぶつかった。どけ、と跳んだ男が言った。

後ろの闇で、老兵の銃が鳴った。一発。

扉の板が、割れた。跳んだ男の手が、扉から離れた。

残りが、止まった。暗いほうを見た。見えない。

もう一発。当たらない。当たらなくても、止まる。

火薬庫の中で、何かが弾けた。小さく。

「下がれ！　谷へ！」

敵の声。将校は、ここにいる。残りを束ねる、別の声だ。

敵の五人が、下がる。橇の跡へ。谷へ。

谷。第三分隊の道。

追えない。

六十。七十。

伏せろ、と言う前に、娘がノラの腕を引いて、雪に伏せさせた。

火薬庫が、鳴った。

　　　　　　　　　＊

音が尾根に当たって戻ってきたとき、ノラは雪に倒れていた。

膝が、立たなかった。

（立って。……立てないわ）

銃を、雪に突く。杖にする。

（見られる。……見られてもいいの。立てないほうが、困るもの）

立った。

火薬庫の屋根が、なかった。火が、空へ上がっている。煙。黒い。尾根より高い。

（見える。あれなら、中隊から見えるわ）

数える。

娘。少年。ケーテ。大男。老兵。若い兵。それと、縛った男。

（六人と、私。七人。全員）

数え直した。七人。

少年の手に、火口の火傷。赤い。小さい。

大男の頬に、殴られた跡。青い。

老兵は、立っている。腹で温めた銃を、もう拭いている。

若い兵は、座り込んで、震えている。

娘が、若い兵の隣にしゃがんで、手を取った。震えが、止まった。

縛った男が、雪の上に座らされていた。若い。将校の外套。

ノラを見る目は、わからない、という目だった。七人に落とされた、ということが。

ノラは、口を閉じていた。

「名は」

男が、先に言った。「名を、聞いておく。伍長の名を」

ノラは答えなかった。男の目が、冷えた。

（ハルト、と言えばいいだけなのに。……いま口を開けたら、ハルトの前に、別の名が出てしまう）

置いていけば、谷の守備隊が拾う。殺しはしない。

（連れていくわ。置いていけば、谷で私たちの数を言うもの）

大男が、懐から黒パンを出した。昼に入れた、ノラのパンだ。

半分に割って、半分を男の口に押し込んだ。残りを、自分で食べた。

「食ったぞ」

誰に言ったのかは、言わなかった。

扉の前の、燃えていない箱の山を、ケーテが数え始めた。

「弾薬の箱、六。一箱、玉が四十。紙が足りない。パン、白いの、二袋。塩。火薬は全部燃えた。いい燃え方」

少年が、白パンの袋を抱えた。今度は、懐に入れなかった。

「お嬢」

ケーテが、箱の上から言った。

「燃やした分、帳簿にどう書きます？」

「燃えたと書け」

「帳簿、梁の上ですけど」

「戻ってから書け」

「戻るんですね」

「戻る」

ケーテは頷いて、箱の数を数え直した。

「帰りだ」

ノラは、尾根を見た。登ってきた線。

「弾薬の箱は、二つだけ。エミールと若いのが担ぐ。残りは燃やす。白パンは全部持つ。捕虜は、私の縄で、いちばん後ろ」

「鎖は」

「鎖のまま。捕虜は、私の後ろ。手は、つながない」

縛った男が、鎖、と口の中で言った。意味は、わからない顔だった。

「崖で捕虜が落ちたら」

「縄を切れ」

ケーテが、ノラを見た。それから、縛った男の靴を見た。

「靴下、濡れてる奴。白パンの袋の端、裂いて巻いて。凍える前に」

帳簿がなくても、数える声は同じだった。

　　　　　　　　　＊

夜明けが、来た。十日の、三日目の朝だった。

峠の向こうの尾根が、東から順に、白から灰色、灰色から淡い金に変わっていった。煙だけが、その色の中を黒く昇り、尾根の高さで風にちぎれて、谷のほうへ流れた。

ケーテが、隣に来た。

補給所の小屋から拾ってきた水筒を、差し出した。

ノラは、水筒とケーテの顔を見比べた。ケーテは、こっちを見ていなかった。煙を見ていた。

受け取って、口を開けた。

「……いただきますわ」

誰も笑わなかった。笑う力が、もう誰にも残っていなかった。

（い、いまのは……！　喉が、乾いていただけで……！）

ケーテが、煙を見たまま、水筒の栓を指で回した。

水を飲んだ。冷たい。喉に、落ちる。

水筒を返した。受け取った手が、ノラの指に触れて、離れた。

老兵が、尾根の向こうを見ていた。

「伍長」

「何だ」

「煙、見えとるぞ。中隊から」

「見えるか」

「わしには、見える」

　　　　　　　　　＊

王都。七日のち。

施療院の執務室で、聖女は、三枚目の報告書を机の端に置いた。

東の前線。病で死んだ兵の数、十二。回復して戻した兵の数、三十一。差し引き、十九。悪くない。

戸が開いて、修道女が茶を置いた。聖女は顔を上げ、白い手を修道女の手に重ねて、礼を言った。修道女は頬を赤くして、戸を閉めた。

四枚目。

西。山地。補給所が、一つ落ちた。

損害、火薬庫一棟、弾薬六箱、将校一名、行方不明。守備隊十四名、うち上位の召命を持つ者三名。襲ったのは、少数。夜。峠側から。

峠側から。

聖女は、紙を読み返した。一度目は、数字を読んだ。二度目は、言葉を読んだ。

雪の峠を、冬に越えた。辺境軍が、分隊一つを、峠から出した。

上位の召命があれば、谷を使う。谷で殴り合える。

下位。

聖女は、紙を置いた。もう一度、取った。

上位の召命を三つ揃えた守備隊が、下位の分隊に落とされた。数が、合わない。

合わない数は、どこかに、数えていないものがある。

この分隊を率いているのは、誰？