アルデン内乱記〜断罪された公爵令嬢、名を捨てて辺境軍の伍長になる〜

第十四話 白い帯

斧が、氷を四度打った。

穴の縁に、ジュスタンが指を当てた。それから、手のひらを縦にして当て直した。

「手のひら一つぶん。……と、少し」

従卒が、川の真ん中のほうへ歩いて、もう一度斧を打った。白い帯の上だった。

ジュスタンは、そこにも指を当てた。

「こちらは、その半分」

川を見た日から、十日。夜明けの前だった。氷の上だけが、雪の照り返しで、うっすら明るい。

氷の縁に、大砲が二門、並んでいた。車輪を外して、橇に縄で縛りつけてある。ゆうべのうちに、ここまで下ろしてあった。砲身に、霜がついていた。

縄の端を持って、二十人が並んでいる。馬を下りた騎兵と、吹き溜まり分隊。砲兵は、橇の両脇についた。

ベルントが、枝を雪に突き立てて、縄のほうへ歩きだした。右の脚に、体重をかけて。

「お待ちなさい！」

岸の全員が、こちらを向いた。

砲兵の列で、誰かが鼻から息を漏らした。それが、二つ、三つと続いた。

（家庭教師よ。いまの、私の家庭教師の声よ）

ジュスタンは、川のほうを向いたまま、咳をした。

ケーテは帳簿を抱えて、息を漏らした砲兵の顔を、端から順に目で数えていた。

「ベルント。脚は、使うな」

「わかってる」

「わかっているなら、枝を持て」

ベルントは、雪から右足を上げた。枝を、もう一度脇にかけた。

　　　　　　　　　＊

岸の雪の上に、丸太が十四本、寝かせてあった。

きのうのうちに、分隊が薪の山から谷へ下ろしたものだ。板は十二枚。ジュスタンの中隊が、橇の替えに持ってきた分だ。

砲兵の少尉が、丸太を靴の先で蹴った。

「これは、何だ」

「白い帯の上に、横に並べます。板を、その上に」

「何の帯だ」

「氷の色が、ちがうところがあります。渡る線を、斜めに横切っています。幅は、十歩」

少尉は、ひさしに手をかざして、川を見た。

「中尉。伍長の目で、朝を使うのか。日が尾根を越えれば、氷はゆるむ」

「四半刻で、敷きます」

ノラが言った。少尉の目は、ジュスタンにあった。

ジュスタンは、剣の柄頭に手を置いた。

「柄頭の音は、私も聞いた。高く鳴る氷と、崩れる氷があった」

「音で、大砲を渡すのですか」

「沈んだ大砲は、春まで上がらない。四半刻は、待つ」

分隊が、丸太を担いで氷に下りた。

ノラは、雪の剥げたところを一つずつ踏んで、帯の両の縁に、つま先で印をつけた。

帯は、こちら岸から六十歩のところで渡る線にかかり、十歩で抜ける。

抜けたすぐ先に、雪だまりが一つあった。向こう岸から張り出していて、帯の縁は、その雪の下へもぐっていた。

雪だまりは、腰まであった。掘って斧を入れるには、四半刻では足りない。

（もぐる前の幅は、十歩。……雪の下は、見えないわ）

丸太を十二本、帯に横に並べた。その上に、板を八枚。板の道は十二歩になった。帯の前と後ろに、一歩ずつ足してある。

「余りの板も、敷くか」

少尉が、雪だまりのほうへ顎をしゃくった。

「見えている帯は、十歩です。余りの四枚と丸太二本は、橇の脇に積みます。見えないところで割れたときの、替えに」

「……伍長が、そう言うなら」

縄は、四人と三人のはずだった。

ジュスタンが、ノラを縄から外した。

「伍長は、前を見ろ。私は、縄の先頭にいる」

「はい」

ベルントは棒、老兵は岸。縄に残ったのは、ヘルガ、ヨスト、エミール、ゼルマの四人だった。板の道は一本しかない。大砲は一門ずつ渡り、同じ二十人が、氷の上を戻って二度引く。

ベルントは、橇の後ろについた。脇に枝、手に、丸太より細い棒を一本。

老兵は、岸に残った。見張りの騎兵と並んで、背の細い銃を膝に置いた。

　　　　　　　　　＊

「一」

ケーテが言った。二十人が、息を吸った。

「二」

縄が、鳴った。橇は、動かなかった。

滑り木が、夜のうちに、氷に凍りついていた。

「ベルント」

ベルントが、右の脚を伸ばしたまま、左の膝をついた。

棒の先を、滑り木の下へ差しこむ。棒を、橇の脇に積んだ丸太の端にかける。

手のひらを、棒の端に置いた。

押す。ゆっくり。

滑り木の下で、氷が鳴った。橇が、浮いた。

「二」

橇が、半歩、進んだ。

ケーテが数えるのは、拍。ノラが数えるのは、歩。

一拍で、半歩。

二十の足が、一つの音で氷を踏んだ。黒い氷の上を、橇が、まっすぐ滑る。

（二十。四十。五十）

板の端が、近づいた。

（六十。板）

橇の前が、板に乗った。板が、丸太の上で沈んだ。氷は、鳴らなかった。

（六十五。七十）

橇の前が、板の端を越えた。前の滑り木が、雪だまりを割った。

後ろの滑り木が、板を離れた。

氷が、鈍く鳴った。

橇の後ろが、沈んだ。拳一つぶん。

大砲の重さが、後ろへ寄った。前の縄が、跳ねた。

前の十人が、引いた。後ろの十人の足が、止まった。

拍が、割れた。

橇の頭が、右を向いた。

割れ目から、黒い水が、雪の上へにじんだ。

（帯。雪の下。広い）

（止めるな）

（止めろ）

「止まれ。縄は、張ったまま」

二十人が、止まった。

「ベルント。後ろの滑り木。手だけ」

ベルントは、もう膝をついていた。

棒の先を、沈んだ滑り木の下へ差しこむ。棒の真ん中を、最後の板の、下に丸太の通ったところにかける。

肩は、固まっていない。

押す。

滑り木が、水から上がった。拳一つぶん。割れた氷の縁より、高く。

ベルントの腕は、まだ伸びきっていない。

そこで、止めた。保った。

「替えの板。二枚。ケーテ、数えろ。二十」

ヨストとヘルガが、縄を離した。橇の脇から、板を一枚ずつ抱えた。

「一。二。三。四」

ヨストが、一枚目を、持ち上がった滑り木の下へ差しこむ。割れ目をまたがせる。

ベルントの首の筋が、浮いた。

「十一。十二」

ヘルガが、二枚目を、その先の雪の上へ押し出す。

尾根の上の空が、白くなり始めていた。

「十九。二十」

「下ろせ」

滑り木が、板に乗った。

ベルントの手が、棒の端から離れた。

指は、震えていなかった。

「前の十人、左へ一歩」

橇の頭が、戻った。

「一」

二十人が、息を吸った。

「二」

橇が、半歩、進んだ。

（八十。九十）

後ろの滑り木が、雪だまりを抜けた。

（百）

（百と、十一）

前の滑り木が、向こう岸の雪に乗り上げた。

　　　　　　　　　＊

岸から、老兵の声がした。

「伍長。割れ目が、上へ伸びとる。こっちからは、よう見える」

ノラは、振り返った。板の道の脇から、細い黒い線が、川上へ十歩ぶん、走っていた。

「二門目。替えの残り二枚と、丸太二本を、雪だまりの先へ。割れ目から、川下へ一歩ずらして」

二十人が、氷の上を戻った。ヘルガの手袋の指先が、凍って白かった。

ケーテが数えた。

二門目は、一度も止まらなかった。

橇が向こう岸に上がったとき、日が、尾根を越えた。

　　　　　　　　　＊

ノラは、割れ目を見に、板の道へ下りた。

板の端の氷が、水を吸って濡れていた。踏んだ足が、前へ抜けた。

板の上に、尻から落ちた。

（……っ、いた……！）

立とうとした。濡れた外套が、板に貼りついている。

影が差した。ベルントだった。枝に脇をかけたまま、空いた片手で、ノラの外套の襟をつかんだ。

「ゆっくり。最後まで」

引き上げる手は、本当に、ゆっくりだった。

（……沈むところだったのよ）

ノラは、立った。ベルントは、もう枝のほうを向いていた。

ケーテが、板の道の端まで来ていた。帳簿を、胸に抱えたままだった。

「なにやってんの、お嬢！　割れ目の上じゃん、そこ！」

言ってから、ケーテは帳簿を抱え直した。

「……ですよ」

砲兵の少尉が、ベルントの前で、足を止めた。

何か言いかけた。言わずに、帽子のつばに、指を一本かけた。

ベルントは、その指が何なのか、わからない顔で見ていた。

少尉は、それから、ノラのほうへ、顎を一つ引いた。

橇の縄を巻いている砲兵たちが、ベルントの手を見ていた。ケーテが数えた顔の、全部だった。

「帯は、広がっていたな」

ジュスタンが、ノラの横に来た。

「雪の下で、です」

「どこで測った」

「剥げたところで」

「雪の下は」

「見えません」

ジュスタンは、川を見た。黒い線の先で、日が、氷を照らしていた。

「見えないところで、止めた」

ジュスタンは、懐から手帳を出した。出す手が、早かった。

（……褒められたの？　いま）

「中隊長には、私から書く。大隊にも」

「はい」

「《剛力》の使い方を、上が知っておくべきだ。分隊の名も、全員分」

鉛筆の先が、紙の上で止まった。

「ハルト伍長、吹き溜まり分隊。下札、八名」

ノラは、手帳の「八名」の字を見ていた。

横で、ケーテが、帳簿を胸に抱え直した。目は、ジュスタンの鉛筆の先にあった。

（大隊の名簿なんて、誰も読まないわ）

（……そうでしょう？）