アルデン内乱記〜断罪された公爵令嬢、名を捨てて辺境軍の伍長になる〜

第十二話 揃った音

「自分です。ハルト伍長であります」

ノラが言うと、将校は手袋を外した手を、胸に当てた。

「騎兵中隊、中尉、ジュスタン・ド・モンフェール」

黒い髪を、うなじで短く束ねている。目の色が薄い。雪の照り返しで、灰色にも青にも見えた。

ノラの耳が、名乗りの「ド」で止まった。

（モンフェール。……辺境伯家の）

王都の夜会で、見たことがある。壁ぎわで、誰とも踊らずに、懐中時計を見ていた若い人。

（顔、覚えられていないわよね。一年、たったもの）

背中で、ケーテが小さく言った。

「辺境伯さまの、坊ちゃん」

ヘルガが、パンを持ったまま背筋を伸ばした。少年は、銃を拭く手を止めた。

ケーテだけが、いつもの笑顔で前に出た。

「吹き溜まり分隊へ、ようこそ。帳簿のケーテです。何もないとこですけど、火だけはあります」

笑いながら、ケーテの目は、将校の拍車から襟の毛皮までを、なぞっていった。

　　　　　　　　　＊

「谷の口に、私の中隊が来ている。従卒は、そこに置いてきた」

ジュスタンは、戸口から納屋の中を見た。火鉢、毛布、火鉢の脇に寝かされた大男。

「揃った音のあとに、細いのが一つ聞こえた。上がってくるのに、昼までかかった」

「敵が四。放火の壺を持っておりました」

ジュスタンは、斜面のほうを振り向いた。岩陰の手前に、外套をかけた形が一つ、雪の上にある。

「あれは」

「四人目です。王軍の歩兵。紙は、持っていませんでした」

「名がわからないなら、こちらの帳簿に、日付と場所だけ書いておけ。向こうの帳簿には、行方不明と書かれる」

「書いてありまーす」とケーテが言った。

ジュスタンは、雪の上の踏み荒らしを、目で下から上へたどった。

壺は、雪の中に転がったままだ。

「拾いに戻っていないな。三人とも、後ろを見ずに逃げている」

ジュスタンは、ノラに向き直った。

「私の中隊では、あの音は出せない。馬の上では、誰も数を聞かない。どうやった」

「込める手順を、十二に割りました。数える者が一人」

「誰が数える」

「あたしでーす」

ケーテが、帳簿を持った手を上げた。

ジュスタンの目が、ケーテからノラへ移った。

「数えるだけで、撃たない兵を、一人置いたのか」

「撃つ兵より、数える兵のほうが、足りませんでしたので」

ジュスタンは、しばらく黙った。

「教本の、終わりのほうの章だ。中隊を預かる者が読むところだな」

（……ど、どうして、そこまで）

「拾った本で、読みました」

薪の山の端で、老兵が、咳をした。

「……覚えておく。見せてもらえるか」

空の銃を持てるのは、四人だった。ヨストは中隊へ下りていて、大男は毛布の中にいる。

ヘルガ、エミール、老兵、ノラ。戸口の前に、四人で並んだ。

「一から」

ケーテが数え始めた。帳簿を読む速さで。

噛む。開ける。盛る。

ジュスタンは、腕を組んで、四人の手元ではなく、ケーテの口元を見ていた。

「十一」

撃鉄の音が、四つで、一つになった。

少年の音も、遅れなかった。少年は、鳴ったあとで、自分の銃を見下ろした。

ヘルガは、銃を下ろして、まっすぐ前を見ていた。

「四人でも、一つか」

ジュスタンが、低く言った。

毛布の中で、大男が、熱のある目を薄く開けた。

「……おれのも、入ってりゃ、五つだ」

（辺境伯家の人が。下札の分隊の、数え方を）

耳が熱くなる前に、ノラは大男のほうへ行った。

ジュスタンの目が、薪の山の端で止まった。

老兵が、背の細い銃を、膝に下ろして拭いていた。

「細い銃だな」

「拾いもんでさ」

老兵は、拭く手を止めなかった。

「猟兵の銃だ。銃床の――」

「拾いもんでさ、若様」

老兵が、布を銃床にかけた。

ジュスタンは、手袋をはめ直した。指の股まで、きっちりと。

　　　　　　　　　＊

「負傷は」

「一名。腿を、銃剣で。縫ってあります。熱は、もう出ています」

「軍医は」

「呼びに出しました。徒歩で」

「なら遅い」

ジュスタンは、すぐに言った。

「谷の口の中隊に、軍医が一人いる。私が戻ったら、馬で寄越す。日が傾く前には着く」

「中隊を通さずに、よろしいのですか」

「中隊長どのには、私から書く」

大男は、毛布の中で浅く息をしていた。額に、汗が玉になっている。

ゼルマが、その額に、雪で冷やした布を当てていた。

「思ったより、早く出てきました」

「軍医が来る。日が傾く前に」

「はい」

ゼルマは、布を裏返した。ヘルガが、黙って新しい雪を桶に足した。

ジュスタンは、火鉢のそばのケーテに目を移した。帳簿の数字を、上から見た。

「よく書いてある。平民の娘にしては、字が揃っている」

「どうも」

ケーテは笑った顔のまま、火箸で炭を一つ、返した。いつもより、ゆっくり返した。

ジュスタンの目は、帳簿の数字に残っていた。

　　　　　　　　　＊

ノラの手は、まだ血で茶色かった。

夜明けから、湯にも雪にも、まともに浸していない。指の節のあかぎれが、また開いていた。

ジュスタンが、それを見た。腰の革の水筒を外して、栓を抜いた。

「強い酒だ。手にかけろ。残りは、飲んでいい」

差し出された水筒は、口金が銀だった。

指が、勝手に動いた。左の手のひらで、底を受けた。

「痛み入りますわ」

「出た」とヘルガが言った。

薪の山のほうで、笑い声が上がった。

（……し、しまっ……！）

（辺境伯家の人の前で。銀の口金の前で。よりによって、「痛み入りますわ」なんて）

（手。手まで、底を受けてしまったわ。夜会で、杯を受けるときの手で）

ジュスタンだけが、笑っていなかった。

水筒を渡した手が、宙で、一拍止まっていた。

その目が、底を受けたノラの左手にあった。

「この人、寒いと、ときどき育ちがよくなるんです」

ケーテが、帳簿を抱えたまま言った。

ジュスタンは、目を、ノラの手から外した。

「なら、早く暖まることだ」

ノラは、酒を手にかけた。あかぎれに、酒が沁みた。

声は、出さなかった。

　　　　　　　　　＊

ジュスタンが馬の支度に出ると、ケーテが、ノラの横に来た。

帳簿を胸に抱えて、戸口の外を見たまま、小声で言った。

「お嬢。あの人と、どっかで会いました？」

「ない」

「ふーん」

ケーテは、帳簿を開いた。何か一行、書いた。

「……何を書いた」

「靴下の数です」

靴下は、今朝、数えていない。

ジュスタンは、馬の腹帯を締め直しながら言った。

「川が凍りきったら、谷の向こうへ渡る話がある。騎兵だけでは、運べないものがある」

「何をです」

「大砲だ」

腹帯の留め金が、鳴った。

（大砲。凍った川を。……あの大きな車輪を、人の手で）

ノラの目が、毛布の中の大男へ行った。

「下札の分隊に頼む話ではない。だが、この分隊なら、頼むかもしれない」

ジュスタンは、鐙に足をかけて、止まった。

「ハルト伍長。名は」

「ノラです」

「……ノラ」

ジュスタンの唇が、二度、動いた。

「短い名だ。呼びやすい」

（短いのよ。……長いほうから、切ったのだもの）

「伍長」

鞍に上がりかけて、振り向いた。

「前に、どこかで――」

ノラの背中が、固くなった。

ジュスタンは、自分で首を振った。

「いや。……人違いだ」

馬の腹を、軽く蹴った。

蹄の音が、谷の道を下りていった。

ノラは、戸口に立ったまま、それを聞いていた。

（違わないのよ）

（いたの。王都の、あの夜会に。……あなたが時計を見ていた、あの壁の、反対側に）