アルデン内乱記〜断罪された公爵令嬢、名を捨てて辺境軍の伍長になる〜

第十一話 四つ目の足跡

「裏にも、一人立てる」

ノラは、手帳の夜番の欄に、三つ目の列を引いた。

「道側に二人、尾根側に二人、裏に一人。番ごとに五人」

「銃を持つのは七人で、六番で、五人ずつ」

ケーテが帳簿の端で数えた。

「一人、一晩に四回と、ちょっと。……ちょっとって何ですか、ちょっとって」

「ちょっとは、私が立つ」

「そういう数え方、帳簿にないんですけど」

節穴は、藁を詰めて布でふさいだ。壁ぎわの寝床は、二つとも火鉢の側へ寄せた。

ケーテは峠の紙の最後に、一行足した。

今朝、夜明け前、納屋の裏に敵の足跡三。尾根より来て尾根へ戻る。

「ヨスト。これ、中隊まで」

「はい」

ヨストは紙を外套の内側に入れて、雪の道を下りていった。

（三つ。三人）

　　　　　　　　　＊

空の銃で、教練をやった。

ケーテが数え、六人が込める。十一で、撃鉄の音が重なる。五つ。少年の一つだけが、遅れて鳴る。

「エミール。目を閉じるな」

「閉じてない」

「閉じている。十一で」

少年は唇を噛んで、もう一度、銃を下ろした。

ゼルマは銃を持っていない。補充は人だけで来た。

火鉢の脇で、ゼルマは針の筒を膝に置いて、教練を見ていた。

「ゼルマ。何かあったら、おまえは火のそばにいろ。外へ出るな」

「はい」

答えてから、ゼルマは筒の紐を、ほどいて、また結んだ。

日が落ちる前に、ヨストが戻った。

「中隊長どのは、紙を読んで、こう言いました」

ヨストは、中隊長の声をまねずに、そのまま言った。

「『納屋のほかに、屋根はない。春までは、そこで寝ろ。裏に立てろ』」

「立てている」

「それも言いました。そしたら、『なら、いい』って」

　　　　　　　　　＊

裏の戸が鳴った。五番の終わりだった。

老兵が、半身だけ入れていた。背に、細い銃を負っている。夜番に出るときは、いつもそうしている。

「尾根。下りてくる。三つ……いや」

「いや？」

「三つしか見えん。岩の陰が、気に入らん」

老兵は、尾根のほうへ顎をしゃくった。

「火を持っとる。壺だ。煙が一筋」

（尾根。火。納屋）

納屋の中にいるのは、三人だけだった。ノラと、ケーテと、ゼルマ。

「外の四人を薪の山へ。声を出すな」

ケーテが戸の隙間から手を振った。ノラは自分の銃に紙包みを噛み切って込めた。込める音は、一つ。

「ゼルマ、火のそば。ケーテ、数えるだけだ。撃つな」

「了解」

納屋の横手、薪の山の陰に、六人とケーテが膝をついた。

ヘルガ、エミール、大男、ヨスト。道側と尾根側に立っていた四人の銃は、とうに込めてある。老兵は、分隊の銃を持っていた。

「グスタフ。撃ったら、岩を見ていろ」

「おう」

尾根からの斜面。雪明かり。

影が、下りてくる。三つ。並んで、間を空けずに。

先頭の手元に、布をかぶせた壺。布の縁から、赤がのぞく。

壺を下げた右腕だけが、体から離れている。足は、三歩ごとに止まる。止まるたびに、首が納屋の屋根へ向く。

狙いは、屋根だ。

距離、百歩。八十。

（まだ。引きつける）

六十。

五十。

「十一」

ケーテの声は、低かった。

撃鉄を起こす音が、一つに重なった。六つで、一つ。

斜面の三つの影が、止まった。

「撃て」

六挺が、一つの音で鳴った。

白い煙が、薪の山の前を埋めた。

煙の向こうで、壺が雪に落ちる音。誰かが叫ぶ。影が二つ、斜面を戻っていく。一つが、膝をついた。這う。立つ。

込め終えた銃は、まだ一つもない。

「込めろ。追うな」

銃が一挺、薪の山に立てかけてある。大男は、煙の中にいた。

「ベルント、追うな！」

這っていた影に、大男が上からかぶさった。腕をつかむ。雪に押しつける。力で。

岩陰から、四つ目の影が立った。

（岩。四人目）

四つ目は、銃剣の先を低く構えていた。大男は、背中を向けていた。

「左！」

遅かった。

銃剣が、大男の右の腿に入った。

薪の山の端で、老兵が背の銃を肩に回していた。

乾いた音が、一つ。

四つ目の影が、銃剣を残して、雪に倒れた。

大男の下から、這っていた男が抜けた。斜面を、逃げていく。

　　　　　　　　　＊

ヨストが、大男を薪の山の陰まで引きずってきた。

大男は、雪に座りこんだ。腿から、赤が噴く。止まる。また噴く。拍に合わせて。

ノラはケーテの手袋を、雪に捨てた。両手で、傷を押さえた。指のあいだから、温かいものが押し返してくる。

（止まらない。拍。強い。……間に合わない）

「ゼルマ！」

薪の山の端に、ゼルマがいた。火のそばにいろ、と言われた人が、もう外にいた。

顔が、真っ白だった。目が、横へ逃げる。

右手は、針の筒を握っていた。

「来い。血は見るな」

ゼルマが、膝をついた。顔は、まだ横を向いている。

「ケーテ、火。ゼルマ、私の指を見ろ」

ケーテが、火鉢の炭を鍋の蓋に移して持ってきた。赤い光が、手元に落ちた。

ノラは、片手を傷から浮かせた。

赤がいちばん先に湧く場所。傷の、上の端。拍のたびに、そこから。

人差し指の先を、そこに置いた。

「ここ」

ゼルマの目が、ノラの指へ来た。指だけを見ている。

針が、指の脇に入った。思ったより、深く。

抜く。締める。麦一粒ぶん、下。

「次。ここ」

指を動かす。針が、指を追う。

ヘルガが、雪を踏んで来た。誰も呼んでいない。

大男の手を、両手で握った。

白くなりかけていた大男の指に、色が戻り始めた。

糸が締まるたびに、噴く拍が遠くなった。

六目。七目。

傷の縁が、糸に寄っていく。引いたより、少し多く。

十目で、噴くのが止まった。にじむだけになった。

「……終わりました」

ゼルマが、初めて、傷を見た。

手は、赤かった。その手で、糸の端を結んだ。

ノラは立とうとした。膝が、雪から離れなかった。

脇の下に、手が入った。ケーテの手だった。

「お嬢、膝」

「立てる」

「立ててません」

引き上げられて、立った。ケーテはすぐに手を離して、捨てられた手袋を拾いに行った。

　　　　　　　　　＊

四つ目の男は、岩陰の手前で、うつ伏せのまま動かなかった。

王軍の外套。記章は、歩兵の並のもの。懐に、黒パンと火打ち石。紙は持っていなかった。

靴底の釘の並びが、裏の足跡と同じだった。

ノラは、裏の足跡を、もう一度見に行った。

ゆうべの雪で、縁が丸くなっている。三つの跡。

あの朝の灰色の光では、どれも同じ深さに見えた。

そのうち一つだけが、ほかの二つより深く沈んでいた。かかとの跡が、二重になっている。

（同じ跡を、二人が踏んだのね。……あの朝から、四人だったのよ）

三つと数えたのは、自分だった。

「中隊へ。紙はあとでいい、口で言え」

ノラは、ヨストに言った。

「夜明け前、敵四、放火の壺一。敵の死一、逃げた三。味方、負傷一、腿。軍医を一人」

「はい」

ヨストが、雪の道を駆け下りていった。

「動かしてはいけません」

ゼルマが、大男の腿の布を見たまま言った。「糸が、まだ馴染んでいません。熱が出るのは、今夜からです」

ケーテが、帳簿を開いた。

「紙六、撃つ。それと、爺さんの細い銃の一発。……これ、どう書きます？」

「書かんでいい」

老兵が、銃を拭きながら言った。「わしの弾だ」

ケーテは、六とだけ書いた。

少年が、銃の火皿を拭きながら言った。

「閉じなかった。十一で」

「聞こえた。六つで、一つだった」

少年の、火皿を拭く手が速くなった。

大男が、薄く目を開けた。

「……追うなって、言ってたな」

「言った」

「聞こえてた。押さえりゃ、済むと思った」

大男は、毛布から出た手を、握って、開いた。

ゼルマが、その横で、針を一本ずつ湯で洗っていた。

ノラは、その手元を見た。

「お見事でございました」

針を洗う手が、止まった。

ゼルマは、湯の中を見たまま、口の端だけで笑った。

「伍長さんの指が、よく見えましたので」

（……お針子をねぎらう奥さまの口よ。上から言ってどうするのよ、私）

ケーテは帳簿をつけていた。書く音が、一つ途切れた。

昼前、ヘルガが毛布を引きずって戻ってきた。

納屋のいちばん奥から、八つ目の寝床の隣へ。敷き直して、座った。

ゼルマのほうは見ずに、言った。

「生きてる人を、縫った」

ゼルマが、うなずいた。

昼の黒パンを、ヘルガは額に当てた。ゼルマも当てた。

今度は、ヘルガの口の端が、笑いきった。

　　　　　　　　　＊

蹄の音が、谷の道から上がってきた。

一騎。ヨストの呼んだ軍医ではない。早すぎる。

納屋の前で手綱を引いたのは、若い将校だった。毛皮の襟、騎兵の外套。息を白くして、馬の上から、薪の山の煙の跡と、斜面の踏み荒らしを見た。

「谷で、銃声を聞いた。一つに揃った銃声だった」

将校は、馬を下りた。

「この納屋の頭は、誰だ」

ノラは戸口に出た。

将校が、手綱を鞍に掛けて、手袋を外した。

革の手袋の、指の股の縫い目。目が細かくて、糸の色を革に合わせてある。

（……王都の、仕立てだわ）

外套の内側で、蝋が、胸に当たった。

（この人。夜会で、見たことのある顔かしら）