58:あなたの願いを叶えてあげましょう……。
059
真夜中……
{エモくん……ねぇ……}
無線機の音が鳴った……ユウタは作業に夢中で一睡もしていなかった
「よお……まだ寝てないの?」
{うん……眠れなくて……}
「俺もだよ……」
{……………}
「じゃあ、ちょっと外に散歩でも行く?」
{いいね……}
「雨、止んだね……」
「うん……」
二人は自動販売機の横のベンチに並んで座った……
「……何か飲む?奢るよ……」
「あ……いいよ、私が奢るから……何飲む?」
「アイスカフェオレ」
「うん……」
シャーロットは缶コーヒーのボタンを押して、それをユウタに投げた。自分は冷たい牛乳を飲んだ……
「星、きれいだね……」
「あ……うん……こうやって星を見るのなんて久しぶりだな……」
シャーロットは小学生の頃、みんなで白浜のビーチに行って星を見たことを思い出しながら言った……
「私、眠れない時によくお母さんの真似して星を見るんだ……」
「なんで?見たら眠れるの?」
彼女はそう言いながら、うっすらと微笑んだ。今の彼女は、誰にでも簡単に笑顔を見せるような人ではなかった
「あなた、もう冗談言えるようになったの?」
「はは……いいでしょ?このボケ、何点?」
「うーん……2/10かな……」
「低すぎ……」
「もっと練習してきなよ、お嬢様」
二人は少し笑い合った……
「それで……さっき何してたの?まだ寝てなかったみたいだけど」
彼女が尋ねた
「まあ……音声補助器の予備を作ってたんだ……あとバッテリーの予備も。先輩がイベントに出るかもしれないから……」
「へえ……すごいね、あなた……」
彼女は褒めた
「そう?……君が、好きなことは全力でやれって言ったからさ……」
「……そうだったね……」
彼女はひそかに嬉しかった
「ねえ……エモくん……」
「ん?」
「さっき夕方……何かあったら言ってって……言ってくれたよね?」
彼女は体が強張った
「うん……」
「じゃあ……その……私の話、聞いてくれる?」
彼女は少し不安そうだった
「……いいよ……何でも聞くから、いつでも……」
「……じゃあ……」
そして彼女は、これまでの自分のすべてを語り始めた……その内容は、あの日の午後に清美が話してくれたことと、寸分違わず同じだった
彼は「ああ、知ってるよ」と言うこともできた。でも、それだけは絶対にしたくなかった
「……これは……」
「………………」
二人はただ黙り込んだ……シャーロットは、自分が話した常軌を逸した話をユウタがどう受け止めるのか分からなかったから……
ユウタ自身も、何と返せばいいのか分からなかった……
俺はアキトさんじゃない……
それがユウタの最初に浮かんだ考えだった……
彼のように女心を扱うのが上手いわけでもない……
ただのコンピューターオタクで、トニー・スタークやアキトさんみたいにかっこよくもない……
でも、だからといって……このままにしておくわけにはいかない……
「……その……」
「ごめんね」
「え?」
彼女が先に謝った
「いきなりこんな話しちゃって……正直、荒唐無稽に聞こえるよね……でもね……」
彼女はぎゅっと拳を握った
「こうやって誰かに嫌なことを吐き出せるのって……なんだかすごく気持ちがいいんだ……」
彼女は微笑んだ……
でもその笑顔は……無理に作った笑顔だとユウタには分かっていた
「待って……」
彼女の手を掴んだ……そしてすぐに抱きしめた
「え!?ちょっと待って……あなた……」
彼女は目にした光景に驚いた……
「離してよ!……このヘンタイ……」
デートの時によく握っていた柔らかい手のひらが……彼の顔に強く飛んできた……
それは女性なら誰もがする、防御反応だった……
でも彼は離さなかった……それどころか……さらに強く抱きしめた……
彼からはバラの香りがした……この家に来てから毎日使っているボディソープの匂いだった……
彼の体温を感じて……シャーロットはふと、このままでいられたらいいのにと少しの間思った……
「君は……ずっと辛い思いをしてきたんだね……」
「……………え?」
頭が言葉を処理しきれず……ただそう聞き返すことしかできなかった
「俺自身は……君が経験したことがどれだけ辛いことなのか、本当の意味では分からない……でも、辛いってことがどういうことかは、ちゃんと分かってるつもりだよ……」
「エモ……くん……」
「こんなこと言ってごめん……でも俺……君のことを、先に聞いてしまってたんだ」
彼は打ち明けた
「……………」
「今日の夕方、君の友達に会いに行ったんだ……清美さんに……」
「!」
彼女は少し驚いた
彼は少し体を震わせていた
「俺は……今の自分じゃ、君を過去から解放してあげることなんてできないって分かってる……でも、少しでも君のために何かできるなら……」
彼は本音を口にした
「………………」
「君の力になりたい……昔みたいに、また笑顔を見せてくれるようになってほしいんだ……」
彼はさらに強く抱きしめた
二人の匂いが混じり合っていた……同じボディソープを使っているせいで、お互いの匂いが同じように感じられた……
「元気だった?」
彼女は囁いた
「え?」
彼は聞こえなくて聞き返した
「キヨちゃん……元気だった?……」
彼女は泣き始めた
今日でもう三回目の涙だった……
泣くことは弱さの表れじゃない……嫌な感情を解放することなんだよ。彼女の母親が、かつて彼氏に浮気された時にそう言ってくれたことを思い出した
「今は二児のママで、ものすごく機嫌よさそうだったよ……」
「そう……」
彼女は微笑んだ
彼も微笑んだ
「……ねえ」
「何?」
「もう離してくれる?」
「あっ!ごめん……つい……」
シャーロットは彼に微笑みかけた……
「………」
「宮島……君、前にVTuberになりたいって言ってたよね?」
「うん……そうだけど……」
彼は深く息を吸い込んだ
「その願い、俺が叶えてみせるよ……」
そして力強くその言葉を宣言した……
「……………」
「勘弁してよ……」
「え……」
シャーロットは顔を後ろに背けた……恥ずかしさのあまり……
これって、お客さんだよね……絶対にダメだから……
彼女は必死に自分の感情を抑えようとした……
「大丈夫?」
ユウタは尋ねながら肩に触れようとした……
そしてデコピンを一発食らった
「痛っ!……何すんの!?」
「あなたこそ何してるの!私はレンタル彼女で!あなたはお客さんでしょ!勝手に体に触ったりしていいと思ってるの!?」
彼女はまた彼に指を突きつけて文句を言った……
無理もない……それがルールだから……でもユウタには分かっていた……これは間違いなく、彼女の照れ隠しだと……
「はい……すみません……」
「分かればいいのよ……」
彼は帰ろうとした……でも……
「ねえ……」
「何?」
「目、閉じて……」
「なんで?」
「いいから……」
ユウタは言われた通り目を閉じた……
柔らかい唇が、そっと頬に触れた……その五秒間の胸の高鳴りは、まるで時が止まったように長く感じられた……
「……………宮島……」
「これは前払い金だから……」
「え?」
「それと……助けてくれたことへのお礼……」
彼女は自分の口元を手で覆いながら……彼をじっと見つめた……
彼女は彼より少し背が高くて……その光景は少し不思議に見えた……でもユウタにとっては……それがなんだか……可愛く思えた
彼女、可愛いな……ユウタの頭にはそれしかなかった……
そう……本当に可愛い……
コンピューターと発明が好きな青年と、気まぐれなレンタル彼女の外国人少女、わがままなお嬢様
案外、お似合いなのかもしれないな……
「……………」
「勘違いしないでよね!頬にキスしたのは、ただのお礼のつもりだから……」
冷たくなったり、可愛くなったり、ツンデレになったり……
「はい……お嬢様……」
そうして二人は、家へ帰って眠りについた
今日は、悲しみと喜びが入り混じった一日でした。悲しいニュースは、梅津葉子先生の訃報です。ご家族やファンの皆様に、心よりお悔やみ申し上げます。一方で、嬉しいこともありました。日本人の友人が増え始めたのです……。まさに、良いことと悪いことが交錯するような一日でした。
