56:二度とあなたの顔なんて見たくない……
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「じゃあ……寄ってくれてありがとうね……」
「はい……お話ししていただいてありがとうございました……あと、お茶をご馳走になってありがとうございます」
ユウタは母子二人の探偵に頭を下げて別れの挨拶をした……
「うん……また時間があれば寄ってね……」
彼女は手を振って見送った……後から出てきた子供たちも一緒に挨拶をしてくれた……
時は十五分ほど遡り、東急ハンズの前
「シャルちゃん……だよね?」
「西雄くん……」
我に返ったシャーロットはすぐにその場を離れようとした……でも西雄が彼女の腕を掴んだ……
「待ってよ!!ずっと会えなかったのに……いきなり逃げようとするなんてひどくない?……」
彼の口調は相変わらず軽薄だった……
「ごめん……もう帰らなきゃ……」
それでも彼女は変わらず冷たい態度で、頑なに帰ろうとした……
「そんなこと言わずに……せっかく小学校時代の旧友に会えたんだし、少し話でもしようよ……」
「……………」
彼女は黙り込んだ……断ることもできたけど……まあいいか……
「十五分だけね……」
「それでいいよ……」
二人は近くのカフェに入った……そこは彼女がよくお客さんとデートで使う馴染みの店だった……
「本当に久しぶりだね……どうしてたの……」
彼女はコーヒーを注文した……それは初めてのことだった……普段は、お客さんとのデートでも友達との外出でも、いつも店の人気メニューを頼んでいたから……
「元気だよ……今は看護学部の修士課程にいて……来年卒業なんだ……あなたは?」
「今はキヨちゃんと一緒に探偵の仕事をしてるよ。今日ちょうど事件を一つ解決したところなんだ……二人で豊島あたりに事務所を構えててね……君がまだ東京にいてくれて嬉しいよ……それでイロハちゃんは元気にしてる?」
彼女は少し悲しそうな表情を浮かべた……
「今はもう再婚してるよ……ずっと前に旦那さんの家に引っ越して……マンションには私とお母さんだけになっちゃった……」
「そうなんだ……幸せに暮らしてるといいけどね……」
「……………」
「まあ……もう昔のことだし……君も心の傷は癒えてきたんじゃないかな……」
西雄が言い終わる前に……シャーロットはフォークを手に取り、彼の首元に突きつけた……幸い二人の席は隅の目立たない場所だったので、誰もその様子には気づかなかった……
「もしまた、あの時のことを口にしたら……このフォークで首を刺すから」
冗談のように聞こえるかもしれないけど……彼女は本気で言っていた……
「聞いてよ西雄くん……イロハちゃんはヒロくんを失ってから一度も幸せだったことなんてない……実の父親に、あのクズにずっとレイプされ続けてきたんだよ……そして彼女の心を癒せる存在は彼だけだった……あの子がレイプされたせいで……子宮がもう使えなくなってるって知ってる?……」
彼女の声は激しい怒りに満ちていた……それはまるで、かつて親友のクイナを罵った時と同じだった……
「……………」
西雄はただ黙っていた……なぜなら、これまで誰もが大切なものを失い続けてきたから……彼自身も、妻の清美も、チームの仲間たちも……
それでも彼はシャーロットの前では笑顔を保とうとした……彼女が自分と同じように未来に向き合えるように……
自分自身と他人を許すことができれば……人生は苦い過去に縛られずに済む……アキトが昔、東京へ逃げる車の中で彼に教えてくれた言葉だった
でも彼は思いもしなかった……誰もが自分や清美のようにできるわけではないということを……
「あの子はいつだってヒロくんのことを愛し続けてるよ……養子を迎えて『ヒロ』って名前をつけたって知ってる?……知らなかったでしょ……」
「なのにあなたは、まるで全部順調だったみたいな顔してる……自分がどれだけ見苦しいか分かってるの?……」
チームが崩壊したあの出来事の時、西雄はその場にいなかった……だから彼は今、初めてシャーロットのこんな態度と口調を目にしていた……
「違うよシャルちゃん……俺はただ……」
「あなたのお母さんは、私のお父さんのせいで殺されたのよ、西雄くん……私の父がヴァンパイアハンターのために武器を作って、そのハンターたちがその武器であなたのお母さんを殺したの……そんな簡単に癒せる話じゃないって、少しは思わないの?……」
「そんなの分かってるよ……俺の母親は、キヨちゃんの父親に目の前で顔を撃ち抜かれたんだから……」
「なのにどうしてそんなに平気そうにしてられるの?……」
西雄はコーヒーを一口飲んで……そして彼女に言い返した
「俺だって自分の過去を捨てられるわけないだろ……」
「……………」
「俺たちがどれだけ苦しんできたか、俺はちゃんと分かってるよ……俺だって君と何も変わらない……俺は吸血鬼だ、いや、吸血鬼の女王の娘の従者なんだ……なのに母親も守れなかった……それどころか、一番大切な人と殺し合うことになった。ただ彼女の父親が俺の母親を殺したっていう理由だけで……」
「あなた……」
「俺たちの過去がどれだけ酷いものだったとしても……それでもいつかは乗り越えられるんだよ、シャルちゃん……」
彼女はしばらく呆然としていた……そして気を取り直すと、カップに残ったコーヒーを飲み干した……
「私ね……もうあなたたちと関わりたくないの……」
「……………」
「あなたみたいに頑張ろうとしても……あの日のことがどうしても忘れられないの……」
彼女は泣きそうな顔をしたけれど……なんとか堪えた
「……私はもう……あの日のことを思い出したくないの……お願いだよ西雄くん……」
タイマーの音が鳴った……十五分が経ったということだった……
彼女は立ち上がり……彼に頭を下げた
「もう会わないで……あなたにはもう会いたくないから……」
その言葉は西雄の心に深く突き刺さった……
そして今回もまた、あの時と同じように……彼は何もできなかった……
まるで映画の主人公が無条件で負けるように仕組まれたシーンのように……
「分かったよ……」
シャーロットはコーヒー代をテーブルに置いて……何も言わずに店を出て行った……
「変わったな……ずいぶん……」
彼は夜空を見上げた……いつの間にかまた雨が降り始めていた……
「俺、これからどうすればいいんですかね……アキトさん……」
雨が降り始めた……シャーロットはまた雨が嫌いになった……
彼女は再び、痛みを抱えたまま家へと歩いていった……
あの日……彼女は雨の中を歩いて帰った……恋人が親友と深い関係を持っているのを見た衝撃がまだ消えなかったから……
今日は傘をさしているけれど……それでも彼女の心はまだ雨に濡れたままで、その雨粒は徐々に鋭い針となって、ずっと彼女を刺し続けていた……
「……もうたくさん……」
友達にあんなことを言うのは辛かったけれど……それでもそうするしかなかった……
いつも通り……周りの人を押しのけて遠ざける……そうすれば、もうあんな痛みを味わわなくて済む……
彼女は本当は優しくて……人と打ち解けやすい性格だった……でもそうすれば、また同じような出来事に巻き込まれるかもしれない……
でも結局、人は一人では生きられない……だから彼女はレンタル彼女の仕事を始めた。お金がいいというだけでなく、それは自分がまだ誰かを必要としているということを示す手段でもあった……
人間って本当に複雑よね……あなたもそう思わない?……
「ううん……もうやめよう……」
少女は苦しんでいた……
本当は……少女はとても嬉しかった……この上なく嬉しかった……昔気軽に話せた友達に再会できたことが……
彼は最初の男性だった……ドイツ語で彼女に話しかけてくれた……
そのおかげで彼女は日本語を学び……日本で新しい友達にも出会えた……
でも彼女はああするしかなかった……そうしなければ、また同じことの繰り返しになってしまうから……
「……もう……誰とも親しくならない……」
少女はしゃがみ込み、痛みに耐えるように自分の体を抱きしめた……
「……ぐす……うっ……」
涙が頬を伝った……体中に痛みが突き刺さっていた……
「……ぐす……」
「にゃあ!!」
「え?」
小さくて甲高い声が……少女の耳に響いた……彼女は辺りを見回した……そしてようやく、自分の足元に大きな箱が置かれていることに気づいた……
「にゃあ……」
その中の何かが震えていた……とても哀れな姿だった……
「あなた……寒いの?」
「にゃあ……」
猫だった……スコティッシュの縞模様、メスのようだった……
「あら……どうしてこんなところにいるの……誰かに捨てられちゃったの?……」
シャーロットは猫に手を差し出した……猫は顔を彼女の手にこすりつけて応えた……
「もう大丈夫だよ……じゃあ、私と一緒に来る?」
「……にゃあ!!」
猫は嬉しそうな様子だった……シャーロットは、自分が泣いていたことをふと忘れてしまった……
彼女は上着を脱いで猫を包み……腕に抱えながら傘をさして歩き出した……
「よかったね……私ね……すごく寂しかったんだ……」
「にゃあ?」
猫は不思議そうに首を傾げた……彼女は猫に向かって言った
「さっき、友達を突き放しちゃったの……あなたが一緒にいてくれるなら、それも悪くないかも……」
本当に切ないですね……。もしシャーロットが心のわだかまりを解くことができなければ、彼女とユウタの関係が結ばれることは、まずあり得ないでしょう。
