55:実話だったとは信じがたい、突拍子もない話……
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「十四年前……俺たち福岡の小学校の生徒たちで、あるグループを作ったんだ……小さな探偵ごっこグループでさ、身の回りの謎を解き明かしていた……黒板に書かれた名前は誰のものなのか、なぜ誰も気づかなかったのか、なぜクラスの女子全員が髪を切ったのか、いったい誰がチームメンバーの一人に呪いの名前を書いたのか、なぜ白浜のビーチに幽霊が出るのか、なぜクラスのある子がずる賢いホストと暮らしているのか、なぜあるクラスメイトには五つの人格があるのか……」
彼女は昔を懐かしむような表情で語った……ユウタは真剣に耳を傾けていた……
「あの頃のグループは全部で7人くらいだったかな。シンジくんがいて、彼は写真を撮るのがすごく好きだった。クイナちゃんがいて、ちょっと冷たい性格だけど優しい子だった。ヒロくんがいて、無口で少し勉強ができる子だった。イロハちゃんがいて、グループで一番明るい女の子だった。私が副リーダー、西雄くんがリーダー……そして」
彼女は軽くお茶を一口飲んだ
「シャルちゃんがグループの財布係みたいな役だったの……」
「……………」
意外ではなかった。彼女は日本の名家の娘だったから、そう見られるのも自然なことだった……
「あの頃の彼女は世間知らずで、礼儀正しくて、無邪気な子だった……それにとても優しい性格でもあった……知り合ってすぐにシンジくんと公然と付き合い始めてね……それが中学の頃まで続いたの……」
「私たちのグループは、普通の小学生の友達グループと何も変わらなかった……六年生の二学期の終わりまでは」
「私と西雄くんは、小学校を卒業したら一緒に東京の中学に進学しようって約束してたの……優秀な子しか入れない私立の学校で……シャルちゃんの曽祖父が創立した学校よ」
「宮島私立学園ですよね……僕もそこに通ってます」
「あ!そうそう、そこよ。でも今は女子校に変わっちゃったのね、はは」
「でも……それから……私たちは彼にもう会えなくなった……」
その頃、多くの子供や大人が姿を消した……西雄くんも含めて……
私は二年間彼を待って、連絡も取れなかった……持っていた携帯も壊れてしまって……
結局、私たちは彼を探しに福岡へ向かった……
そして……それが、これまでで一番残酷な出来事につながっていった……
「あの時、私たちは西雄くんを探していたの……彼がもう吸血鬼になっていたなんて、まったく知らずに……」
「……………」
「吸血鬼を狩る組織が裏で動いていてね……私の父がヴァンパイアハンターで、シャルちゃんの父が資金面での支援者だったの……」
「西雄くんはうっかり私の父を殺してしまって……シャルちゃんの父も流れ弾で瀕死の重傷を負って……結局その後亡くなってしまったの……その時の出来事を知っていたのは三人だけ、クイナちゃんとシャルちゃん、そして口封じのために私の父に殺されたヒロくん……」
「え……」
「シャルちゃんはこのことを私に伝えようとした……でもクイナちゃんはそれを隠そうとしたの……」
話がどんどん常軌を逸していることに気づいたユウタは、すぐに清美を止めた……
「ちょっ、ちょっと待ってください!ストップ……頭が追いつきません……」
「はは……言ったでしょ……話したらあなた、私のこと絶対おかしいと思うだろうって……」
アキトさんがなぜあんなにこの話を避けていたのか、分かってきた気がした……
「つまり……あなたたちは普通の小学生だったのに、突然吸血鬼が現れたってことですか!?全然筋が通ってるように聞こえないんですけど……」
「だから聞いたじゃない、なんでそんなに聞きたいのって……」
そうは言っても……こんな話を信じろというのは、やっぱり無理があるような……
「でも……あなたはさっき、こういうものが本当に存在するっていう証拠を見せてくれましたよね……」
血が傷口に逆流していったあの光景……どう見ても映画のCGなんかじゃありえなかった……まるで意思を持ったゼリーのようだった……
そして傷はまた元通りに治っていった……
「まあね……仕事中、私も西雄くんも犯人に殺されかけることはしょっちゅうあるの。でも吸血鬼だから助かってるってわけ……」
「……そうなんですね……」
「その後……クイナちゃんは長い間ストレスを溜め込んでいて……自分の秘密のせいでヒロくんが殺されたことも重なって……誰か心を癒してくれる相手が必要だったの……自分がおかしくならないように支えてくれる誰かが」
「そしてその相手が、シンジくんだったの……」
ユウタは、この先何が起きたのか、なんとなく察し始めていた……
「彼女、彼氏がいる男性に密かに恋をしているって、私に相談してきたことがあったの……誰とは言わなかったけど……でも私にはなんとなく誰か分かってた」
「それから二人はどんどん親しくなっていって……そしてあの日が来たの……私が絶対に忘れられない日……」
「あの日は5月17日……雨が降っていて、空はどんよりと曇っていた……私たちはそれぞれ家に帰って……最後にはクイナちゃんとシンジくんの二人だけが残ったの……」
彼女はユウタをじっと見つめた……悲しそうな眼差しを彼に向けながら……
「あの時、シャルちゃんは忘れ物をしたの……それを取りに戻って……そしてあの光景が彼女の目の前に現れたの……」
「……………」
「彼女は見たの……クイナちゃんと、彼女の彼氏だったシンジくんが……彼らはセックスをしています。……この上なく幸せそうな様子で……」
「あぁ……それって……」
「……もう分かったでしょ、あの子がどうしてああなったのか……」
ユウタは頷いた……
「その翌日……彼女はグラスでシンジくんの顔を思い切り叩いた……クイナちゃんのこともひどく罵って……そしてクイナちゃんが必死で隠そうとしていた秘密を全部……すべて暴露したの……」
チームは崩壊した……あの時、誰もが生きながら死んでいるようなものだった……
事の元凶とも言える私は、西雄くんを追って殺すためにヴァンパイアハンターになった
クイナちゃんとシンジくんは、私たちと連絡を絶った
シャルちゃんは私と一緒に行動するようになった
もともとヒロくんを失って心が壊れていたイロハちゃんは、実の父親に性的暴行を受けたことでさらに壊れてしまい、家を出ていった
最終的にはまたグループとして集まることはできたけれど……もう昔と同じではなかった
「そしてその頃……更科お嬢様が現れて、私たち全員を助けてくれたの……」
その名前……アキトさんの友人じゃないか……
「私たちはそれぞれの道に分かれて……あれ以来、一度も顔を合わせていないわ……」
すべての話を……ユウタはシャーロットについてすべてを知った……そしてそれが、彼女のことをより深く理解する助けになった……
なぜ彼女がいつも他人に嫌われるように振る舞うのか
なぜ彼女が他人と関わることをやめようとするのか……
あの子は……14歳の頃からずっと、こんな経験をしてきたのか
「……………」
「それで今……あなたはあの子のことを私に聞きに来た……どれだけ胸が締め付けられる思いだったか、分かる?……」
「……そうですよね……」
清美は軽くお茶を一口飲んだ……その瞳は少し前よりも悲しみを帯びていた……長い間会えていない親友への想いが込められた瞳だった……
「彼女、元気にしてる?」
彼女の声は少し震えていた
「元気です……あなたが話してくれた頃よりずっと強くなった、わがままなお嬢様ですよ……」
「そう……」
彼女は微笑んだ
「……よかった……」
「私たちの代わりに、あの子のことを見守ってくれてありがとうね……ユウタくん」
正直なところ、このような書き方をするべきかどうか、長い間迷いました。しかし、私の小説がすべて一つの世界観を共有していることはすでに確立していたため、最終的には実に「この世のものとは思えない」ような作品に仕上がることになりました。
