18:それは私です。
018
「お願いします……死のうなんて思わないでください……」
何なんだ……どうして。
「ただの酔った勢いの戯言だよ……酔っ払いはこうなるんだ……」
彼女はまだ僕を抱きしめたまま……そして泣き止まない。
「……秋人さんが……死んでしまうなんて……私……私は嫌です……」
彼女が泣き止まないので、僕はただ彼女の頭を撫で続けるしかなかった。
「ごめん……君を傷つけてしまって」
僕は周りの人間はみんな何でも持っていると思っていた……僕が死んだところで「誰も」悲しまないだろうと。
でも僕は忘れていた……僕を価値がないと思う人ばかりではないということを……少なくとも、どれだけ孤独でも、僕が死んだら泣いてくれる人が一人くらいはいるということを。
そしてその人が、彼女だった。
「正直、僕はそんなにいい人間じゃない……だから死んでも誰も悲しまないと思っていた……でも、君の心をどれだけ傷つけるかなんて、考えもしなかった」
初めて会った瞬間に恋に落ちてしまった少女……たった二ヶ月半しか一緒にいなかったのに、彼女と一緒にいる時、僕は今まで味わってきたすべての苦しみを忘れられることを認めざるを得なかった。
「君は僕にとってずっと大切な人だ……いつだって……」
「……今言ったこと……本当……ですよね？」
「ああ……本当だ……」
彼女がゆっくりと僕の顔を見上げた……その愛らしい顔が涙で濡れていて、悲しそうで暗い表情をしていた。
僕はハンカチを取り出して彼女の涙を拭いた……彼女は僕の手首を掴んで、強く握った。
「あなたは……ずっと孤独だったんですね。私も昔はそうでしたから……でもね」
その魅力的で美しい顔の下に、どれだけのものが壊れていたのか、誰にもわからない。
「人は……どうしても誰か一人を必要とするんです……一緒に悪い出来事を乗り越えてくれる誰か……どんなに辛くても、お互いに助け合うんです」
「…………」
【ねえ……秋人くん……】
【どうした？ 星野……】
【君にとって、愛の定義って……どんなもの？】
【……そうだな……俺にとっては、片方が苦しんでいるとき、もう片方が支え合うことだと思う】
【そうなんだ？ じゃあもし、すごく大きな障害が立ちはだかったら……】
【一緒にその障害を乗り越えていくさ……】
どうして急にあの時のことを思い出したんだ？
「それで……そんな人……本当にいるのかな……ずっとそばにいてくれる人……」
彼女の顔に再び笑顔が戻り始めた……まるで牡丹の花がゆっくりと咲き始めるように。
「私がいるよ……」
短い答え……僕がずっと欲しかった答え……僕がずっと探し求めていた答え……。
「秋人さんが辛い時は……ただ新しく始めればいいんです」
僕は十数年ぶりに泣いていることを思い出した……今、涙が頰を伝い落ちていく。
僕は彼女を強く抱きしめ……胸の中のすべてを吐き出した。
彼女もそのまま僕を抱きしめ、離れようとしなかった。
「新しく始めよう……私と一緒に」
そうだ……今の僕なら何でもできる……日本とニューヨークを襲った凶悪犯罪者を助けたこともある、西尾が吸血鬼にやられて普通の生活に戻れるように助けたこともある。なら、なぜ新しい人間として生まれ変われないんだ。
誰かと一緒に新しく始めること……それは少しも悪いことじゃない。
「でも俺……特に身分があるわけじゃないぞ……」
「私たちで一緒に稼げばいいじゃないですか……」
「でも俺……君が思ってるほどいい人間じゃないぞ……」
「私があなたの性格を直してあげます……」
「でも俺……君にずっと時間をあげられるわけじゃない……」
「大丈夫です……私はそんなこと少しも思っていません……ただ、浮気だけはしないでくれればそれでいいです」
「世界で一番素晴らしい女性である君を……浮気したら、俺は世界で一番馬鹿な男になるだろうな……」
「愛しています……世界で一番愛しています……」
「俺も君を愛してる……」
彼女は僕の肩に寄りかかった……赤ちゃんの粉のような甘い香りがして、胸が少し高鳴った……。
僕は彼女の手を握った……これが初めて彼女の手を握った瞬間かもしれない……頰にキスされたことはあったけど……。
「菅原……」
「はい？」
「本名で呼んでいいか？……」
「いいですよ……秋人くん」
「ありがとう……沙芽ちゃん……」
「沙ちゃんでもいいですよ……秋人くんと沙ちゃんって、バランスがいい感じがします」
「そうだな……沙ちゃん……」
僕は空を見上げた。
「月が綺麗だな……」
「ええ……」
僕は彼女の顔を見た……二人の顔が近づきすぎて、お互いの息づかいが聞こえる距離だった。
僕は顔を近づけ……もっと……もっと……夏の夜なのに、彼女の体温は外の気温よりずっと温かく感じた。
「いい？」
「うん……」
初めて、二人の唇が重なった……僕の顔が熱くなった……彼女も同じだった。
「フェアリーキス……」
沙ちゃんは両手で口を覆い、極度の照れを見せた。
「でも俺はセカンドキス済みだぞ……」
「バカ……」
その後、私たちは家の中に戻り……何もなかったかのように他愛ない話をした。そしてパーティーは終わった。
「また会えるなんて思わなかったわ」
星野が帰る前に、もう一度僕と話した。
「私のことはいいの……あなたが幸せなら私も嬉しい……」
沙ちゃんが後ろから僕の肩を抱いた。星野はすぐに、僕が彼女の代わりに一緒に人生を歩める人を見つけたことを悟ったようだった。
「君も幸せそうでよかった……あの時、私は……」
「謝らなくていい……」
僕は手を上げて、彼女が謝るのを止めた。
「十代の頃ってそういうもんだろ……君も一生懸命だった……あの人に会うために」
旦那さんも薄く笑って、からかうように言った。
「それに……君が世界で一番美しい女性だと言ったことは本当だけど……今は君より美しい人を見つけたよ」
彼女は笑いながら立ち去り、帰っていった。
そして僕……は星野と旦那さんを、心の底から晴れ晴れとした表情で見送った……まるで何かの枷から解放されたように。
「家まで送るよ」
「はい……秋人くん」
そして……僕が自分で始める新しい人生が、始まった。
助けてくれたり、理解してくれたりする人がそばにいるというのは、本当に素晴らしいことですね。私生活ではそうした存在がいないかもしれませんが、オンラインの世界には、家族のような存在である読者の皆さんがいます。いつも本当にありがとうございます。読者数がついに1,000人を超えました……心から感謝申し上げます。
