未練を捨てた私のほどけない愛

第10話「幸福の輪郭」

　こんなにも穏やかな夕暮れを、かつての私は想像できただろうか。

　西の空が茜色から柔らかな紫紺へと移ろう中、私は私邸のテラスで、心地よい風に吹かれていた。

　新装開店から数週間。

　王都中央広場に構えた『レーヌ』本店は、身分を問わず多くの人々で連日賑わい、王室や騎士団への納入も極めて順調に進んでいた。

　工房の運営は頼もしい仲間たちに支えられ、日々の業務は確かな軌道に乗っている。

　広々とした庭には花々が咲き乱れ、甘い花の香りが夕風に乗って漂っていた。

　テラスの欄干に掛けられた、私が織り上げた加護のレースが、風を孕んでふわりと優雅に揺らめく。

　私はそっと、自らの結い上げた銀髪へと手を伸ばした。

　指先に触れたのは、ひんやりとした金属の質感。

　三枚の葉が透かし彫りにされた、銀細工の櫛型の髪飾り――母セシリアの形見だった。

　あの日、法廷で手元に戻ってきて以来、私は毎朝、この髪飾りを大切に挿して一日を始めている。

　胸元を温めるのは、奪われた過去への執着ではなく、母に見守られているような静かな安らぎだった。

　そして左手の薬指には、夕暮れの光を吸い込んで澄んだ青を湛える、特注の魔石の指輪。

　カイルから贈られた確かな誓いが、私の指元で変わらぬ温もりを灯し続けていた。

「エレナ様、少々よろしいでしょうか」

　静かな足音とともに、副会頭のロイがテラスへと現れた。

　手には、公的な封蝋が押された一通の報告書が握られている。

「ロイ。何かありましたの？」

「辺境の修道院工房を監督する監察官より、定期報告が届きました」

　ロイは眼鏡の位置を直すと、感情を交えずに書類を開いた。

「リリアナ元令嬢の現状に関する記録です」

　差し出された羊皮紙へ、私は静かに視線を落とした。

　そこには、王都から遠く離れた寒冷地の修道院における、過酷な日々の記録が記されていた。

　暖房もない冷え切った石造りの作業場で、リリアナは朝から晩まで、粗悪な野麻の布を織る強制労働に従事しているという。

　かつて姉の手柄を横取りし、加護の構造も理解しないまま贅沢を貪っていた彼女の指先は、硬い麻糸に削られて常に血で赤く滲んでいる。

　魔力結び目ひとつ再現できず、織り上がるのは市場にも出せないような歪な布切ればかり。

　監督官の厳しい叱責を受けながら、彼女は夜ごと冷たい藁の寝台で、二度と戻ることのできない王都の栄華を思い出し、悔恨に咽び泣いているのだと。

　かつて私を陥れ、誇りを踏みにじった妹の、逃れようのない現実。

　私は報告書を静かに畳み、ロイへと返した。

「……そうですか」

　胸の中に湧き上がったのは、冷たい納得だけだった。

　かつては妹の身勝手な悪意に傷つき、憤ったこともあった。

　けれど、いまの私には、もはや怒りも恨みも残っていなかった。

　己が蒔いた悪意の種が、法と現実の前に刈り取られただけのこと。

　彼女の存在は、私のこれからの人生において、一片の影すら落とすことはないのだ。

「ご苦労様でした、ロイ。届けてくれてありがとう」

「滅相もございません。……それでは、私はこれで失礼いたします」

　ロイは深々と一礼し、踵を返して館の奥へと去っていった。

◇

　夜の帳が静かに下り始める頃、背後から確かな足音が近づいてきた。

「エレナ様」

　低く、甘く落ち着いた声音。

　振り返ると、執務を終えたカイルが、柔らかな微笑みを浮かべて立っていた。

「カイル様、お疲れ様でした」

「あなたのお顔を見れば、どんな疲れも吹き飛びます」

　カイルは私の隣へと歩み寄り、テラスの欄干に手を置いた。

　夕闇の中に浮かび上がる彼の美貌は、息を呑むほどに端正で、その切れ長の瞳には私だけが映し出されている。

　カイルは懐から、一通の羊皮紙を取り出した。

　王立公証役場の印が押された、見覚えのある書類。

　あの日、雨の境界線で拾われた翌朝、私が署名した『一年期限の婚姻契約書』だった。

「……エレナ様。この書面を、どうなさいますか」

　カイルは真剣な眼差しで私を見つめた。

「一年という期限も、あなたの意思ひとつでいつでも離縁できるという条項も、すべてはあなたを理不尽な追手から守り、あなたの自由を尊重するためのものでした」

　カイルの指先が、書類の端を静かに撫でる。

「ですが、先日の広場で、俺はあなたに生涯を誓いました。……俺には、あなたを手放す気など微塵もありません。あなたを一生、誰よりも愛し抜く覚悟です。だからこそ、決めるのはあなたです」

　いつでも逃げ出せるようにと、彼が用意してくれていた防壁。

　彼がどれほど深く私を想い、どれほど大切に私の心を尊重してくれていたのかが、痛いほど伝わってきた。

　私はクスリと小さく笑みをこぼした。

「カイル様」

　私は彼の手から、その契約書を受け取った。

　そして、両手を使って、躊躇うことなくその紙を真ん中から引き裂いた。

　さらり、と乾いた音を立てて破れた羊皮紙を、私はテラスの灰皿の上へ置き、備え付けの小さな火を灯した。

　青白い炎が、かつての『契約』を灰へと変えていく。

「公証役場へは、期限と離縁条項を除いた婚姻届を、すでに用意してあります」

　灰を見つめながら告げたカイルの言葉に、私は微笑み返した。

「では、明日、二人で参りましょう」

　驚きに目を見開くカイルに向き直り、私は自ら一歩、彼へと歩み寄った。

「私にはもう、期限も、逃げ道も、何の契約も必要ありません」

　私は彼の広い胸元へ、そっと自らの両手を重ねた。

　仕立ての良いシャツ越しに、トクトクと力強く打つ彼の鼓動が掌に伝わってくる。

「私は、私の意志で、カイル様の妻になることを選びました。あなたの隣こそが、私が自分の手で選んだ、世界でたった一つの居場所です。……一生をかけて、あなたと共に生きていきたいのです」

「っ……」

　カイルの喉が、熱い息とともに小さく鳴った。

　次の瞬間、ふわりと私の身体が宙に浮いた。

「あ……」

　カイルの逞しい腕が私の腰と膝裏へと滑り込み、私を軽々と横抱きに抱き上げたのだ。

「カイル様！？」

「もう、離しません」

　至近距離で見つめ合う。

　カイルの切れ長の瞳に、溢れんばかりの狂おしい愛しさと、歓喜の光が揺らめいていた。

「俺の命も、魂も、生涯のすべてをあなたに捧げます。……愛しています、エレナ様」

「……私もです、カイル」

　私が敬称を外し、彼の名をそっと呼んだ瞬間、カイルの顔が急速に近づいた。

　重なり合う、熱い唇。

　奪われるような激しさと、壊れ物を慈しむような切ない優しさが、同時に押し寄せてくる。

　一度離れかけた唇が、途切れることなく再び重なり、深く、甘く、溶け合うように貪られていく。

　重なり合う互いの鼓動が、早鐘のように高鳴っていた。

　腕の中に抱きしめられながら、私は全身がとろけるような熱情の中に身を委ねた。

　理不尽に捨てられ、すべてを失った雨の夜。

　あの絶望の淵から歩き出した先で、私はこんなにも温かく、誇らしく、愛に満ちた幸せを掴み取ることができたのだ。

　やがて、名残惜しそうに唇を離したカイルが、私の額へと自らの額をこつんと寄せた。

　至近距離で交わされる、熱く穏やかな吐息。

「……生涯、あなたを離さない」

「ええ。どこまでも、あなたと一緒です」

　見つめ合う二人の口元から、自然と柔らかな笑みが零れ落ちた。

　重ねた手から伝わる確かな温もりと、茜色から深い藍へと溶けていく穏やかな空。

　二人の紡ぐ幸福の輪郭は、もう二度と、誰にも壊されることはない。

（完）

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