33/50

第三十三話：人の感情を売る会社が存在した

一週間後。

神谷と七瀬は、大学の担当者から新しい資料を見せられた。

「人間関係研究会について、公開情報の範囲で調べました」

資料には、複数の関連会社の名前が並んでいた。

イベント企画。

広告代理。

人材紹介。

市場調査。

どれも、単独では珍しくない業種だ。

「……普通の会社に見えますね」

神谷が言った。

担当者は頷く。

「表向きはそうです。ただ、共通する役員や連絡先があり、同じ団体につながっている可能性があります」

七瀬が資料を指差した。

「この会社、前に神谷くんに接触した男の名刺と同じ名前」

「はい。ただし、会社側はその人物を社員だと認めていません」

神谷はため息をついた。

「また偽物か……」

担当者は続けた。

「ここから先は、大学だけで調べられる範囲を超えています。脅迫や無断撮影の記録は、すでに警察への相談資料にまとめています」

「分かりました」

神谷は資料を受け取った。

昼休み。

二人は学食の端の席に座った。

「……人の感情を売る会社、か」

神谷が呟く。

七瀬は首を傾げる。

「売るっていうより、感情を動かして利益を得ようとしてるんじゃない？」

「たとえば？」

「広告。イベント。商品を好きにさせて買わせる」

神谷は顔をしかめた。

「それ、俺が第12話で断ったやつだ」

「うん。だから、あの男は組織の一部だったのかも」

神谷はノートを開いた。

『能力者の勧誘』

『能力の商業利用』

『拒否した相手への脅迫』

『七瀬への監視』

書いていくほど、気分が悪くなった。

「……これ、放っておけないな」

七瀬が箸を止める。

「放っておかない。でも、私たちだけで解決しようとしない」

「分かってる」

「本当に？」

「……努力します」

「第6話から進歩してない！」

二人は少し笑った。

そのとき、学食のテレビで企業イベントのニュースが流れた。

『新商品の体験会で、来場者の購入意欲が大幅に上昇――』

神谷は何となく画面を見た。

会場のロゴに、見覚えがある。

「……あれ」

七瀬も顔を上げた。

イベント運営会社の名前が、資料に載っていた企業と一致している。

「偶然かもしれない」

七瀬が言った。

「うん。でも、気になる」

神谷はテレビの画面を写真に撮ろうとして、止めた。

放送局のサイトで記事を確認したほうが正確だ。

スマホで検索すると、イベントの記事が見つかった。

来場者の満足度は九割以上。

購入希望率は通常の三倍。

数字だけ見れば、成功した企画だった。

しかし、記事の写真には、会場の隅で来場者を見つめる一人の女性が写っていた。

「……朝倉さん？」

七瀬が覗き込む。

確かに似ている。

だが、画像は小さく、断定できない。

「これだけじゃ証拠にならないね」

「うん」

神谷は記事のURLと公開日時を保存した。

「相談室に共有しよう」

「そうしよう」

その夜、神谷は一人で考えた。

自分の能力があれば、商品を好きにさせることはできるかもしれない。

でも、買った人はどうなる。

あとから冷静になって、なぜ買ったのか分からなくなるかもしれない。

家族と揉めるかもしれない。

借金をするかもしれない。

（……俺の能力で、そんなことをさせるつもりなのか）

スマホが震えた。

佐伯からだった。

『お前、七瀬さんと仲直りした？』

神谷は苦笑した。

『少しずつ』

すぐに返信が来る。

『じゃあデートしろ。

人間関係はメンテナンスが大事』

「……珍しくまともなこと言うな」

さらに一通。

『俺の恋愛経験はゼロだけどな』

「説得力返せ！」

神谷は笑った。

そして七瀬にメッセージを送った。

『今週末、時間ある？　普通に出かけたい』

しばらくして返事が来る。

『普通って、能力対策なしのやつ？』

『うん。

二人で』

『……考えておく』

神谷は画面を見つめた。

断られたのかと思った。

だが、数秒後。

『うそ。

行く』

翌日、神谷は大学図書館の新聞データベースを調べていた。

七瀬が隣に座る。

「何してるの？」

「関連会社の名前を調べてる。公開記事だけ」

七瀬は画面を覗いた。

「……過去にも似たイベントがあるね」

「うん。ただ、普通の広告効果かもしれない」

神谷はメモを取った。

『確認できる事実：イベント開催、会社名、記事の数値』

『推測：能力の使用』

七瀬は頷いた。

「ちゃんと分けてる」

「第10話で学んだからな」

神谷は画面を閉じた。

「これ以上は俺たちが勝手に調べても限界がある。相談室に渡す」

「うん。それがいい」

図書館を出ると、空が赤く染まっていた。

神谷が言う。

「……でもさ。あの人たち、本当に何がしたいんだろう」

七瀬は少し考えた。

「人の気持ちを動かせるなら、お金だけじゃなくて、立場や評判まで手に入れられる」

神谷は足を止めた。

「……選挙とか？」

「そこまでできるかは分からない。でも、悪用の範囲は広いよね」

神谷は頷いた。

自分が嫌われないようにするだけで精一杯だった能力が、誰かの手に渡れば、もっと大きな問題になるかもしれない。

「……絶対、協力しない」

七瀬は笑った。

「それは分かった。だから今日は帰ろう」

「まだ五時だけど」

「五時だから帰るの。大学生は睡眠も大事」

神谷は肩をすくめた。

「急に保健室の先生みたいだな」

「ジュース一本で相談に乗る先生だよ」

「その料金制度、まだ続いてたのか！」

帰りの電車で、神谷は広告を見上げた。

『あなたの毎日を、もっと幸せに』

どこにでもある宣伝文句だった。

以前なら、何も考えずに読み流していたはずだ。

だが今は、もし誰かがその言葉を好きになるよう操作されていたら、と考えてしまう。

七瀬が隣から言った。

「広告、全部疑うつもり？」

「……顔に出てた？」

「すごく」

神谷は苦笑した。

「普通の宣伝と、能力を使った誘導って、どうやって見分けるんだろう」

七瀬は少し考えた。

「分からないからこそ、決めつけないことが大事なんじゃない？」

「……そうだな」

神谷は窓の外を見た。

人の多い街には、いろいろな欲望がある。

何かを売りたい人。

買いたい人。

誰かに認められたい人。

それ自体が悪いわけではない。

ただ、その選択が自分のものではなくなる瞬間が、恐ろしい。

「……俺、七瀬さんが自分で選んでくれてよかった」

七瀬は一瞬、言葉を失った。

「……電車でそういうこと言わないで」

「何で？」

「顔が熱くなるから」

神谷は窓に映った七瀬の横顔を見て、慌てて視線を逸らした。

神谷は声を出して笑った。

誰かの感情を操る会社があっても。

誰かが自分の能力に値札をつけても。

このやり取りだけは、誰にも売り渡したくなかった。