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第二十一話：線を引く者

翌日の昼休み。

中庭のベンチに座った神谷は、七瀬がいつもより静かなことに気づいた。

「昨日のこと、まだ気にしてる？」

「少しね」

七瀬は素直に答えた。

昨日、三年の女子学生に『奪っても問題ないよね』と言われたとき、思わず神谷の手を強く引いてしまった。

「私、あの人に腹が立った。でも神谷くんの気持ちを聞く前に、連れて行っちゃった」

「助かったのも本当だよ」

「それでも、勝手に決めたのはよくなかった」

神谷は七瀬を見た。

いつもは理屈で切り返す彼女が、珍しく言葉を選んでいる。

「……俺も、もっと早く自分で言えばよかった」

そのとき、通路の向こうに昨日の女子学生が現れた。

今日は一人だった。

「神谷くん、少し話せる？」

神谷の肩が強張る。

七瀬はすぐに立ち上がらなかった。

「話したい？」

「……できれば断りたい。でも、昨日の続きなら、はっきり言っておきたい」

「じゃあ、ここで話そう。離れた場所へ行く必要はないよ」

神谷は頷いた。

「ここなら聞きます。ただ、嫌だと言ったら終わりにしてください」

女子学生は少し驚いた顔をした。

「分かった。単刀直入に言うね」

彼女は七瀬を一瞥した。

「七瀬さんと一緒にいるの、やめたほうがいいと思う」

「……どうして？」

「だって噂ばっかり増えてるし、あの人は神谷くんのこと好きじゃないって言ったじゃん。私ならもっと大切にできる」

神谷は息を吐いた。

「気持ちは聞いた。でも、俺が誰と一緒にいるかは俺が決める」

「本当にそれでいいの？」

女子学生が一歩近づく。

「私のほうが、きっと――」

「そこで止まってください」

神谷の声が強くなった。

「これ以上近づかないで。俺はあなたと付き合うつもりはありません」

女子学生の顔が曇る。

「……七瀬さんがいるから？」

「違う。俺自身の返事だ」

神谷は一度、七瀬を見た。

「七瀬さんに助けられてきたのは事実だ。でも、俺の返事を代わりに決めてもらうつもりはない」

七瀬の胸が静かに熱くなった。

（ちゃんと言えた）

その一方で、女子学生の視線はまだ神谷から離れない。

「でも、私、神谷くんのためを思って……」

「その気持ちが本当でも、断られたら止まってほしい」

神谷は繰り返した。

「俺を心配してくれるなら、俺の意思も尊重してください」

沈黙が落ちた。

女子学生は唇を噛み、七瀬を見た。

「……あなたは何も言わないの？」

七瀬は立ち上がった。

「言うよ」

神谷が少し驚く。

七瀬は女子学生の前に立つのではなく、神谷の隣に並んだ。

「私は、神谷くんが断ったことを尊重してほしい」

「でも、あなた、好きじゃないんでしょ？」

昨日の自分の言葉が、胸に刺さった。

『好きとかじゃない。

必要だから一緒にいるだけ』

あのときは、感情に名前をつけるのが怖かった。

七瀬はゆっくり息を吸った。

「……昨日の言い方は、よくなかった」

女子学生が目を細める。

「じゃあ、好きなの？」

神谷までこちらを見た。

（今ここで、答えを急がされる必要はない）

七瀬は首を横に振った。

「その答えを、あなたに決めてもらうつもりはないよ」

「逃げるんだ」

「違う。私の気持ちは私が決める。神谷くんの気持ちは神谷くんが決める」

七瀬は言葉を続けた。

「それと、私は神谷くんのそばにいることを自分で選んでる。能力がどうとか、噂がどうとかだけじゃない」

神谷が息を呑む。

「七瀬さん……」

「だから、私を理由に神谷くんの返事を無視しないで」

女子学生は何か言い返そうとして、口を閉じた。

やがて視線を落とす。

「……分かった。今日は帰る」

「ありがとう」と神谷が答えた。

女子学生は背を向けた。

数歩進んでから、立ち止まる。

「でも、簡単には諦められないかも」

神谷は表情を変えずに言った。

「気持ちは自由です。でも、行動には線を引いてください」

女子学生は振り返らず、そのまま去った。

二人の間に、ようやく静けさが戻った。

七瀬はベンチに座り直す。

「……緊張した」

「七瀬さんでも？」

「するよ。私は無敵じゃないから」

神谷は少し笑った。

「助かった。ありがとう」

「今回は、助けるっていうより……私の話もしたかった」

「自分で選んでる、って？」

「うん」

七瀬は膝の上で指を組んだ。

「私が嫌なら離れる。神谷くんが嫌なら、手も繋がない。でも、今はここにいたい」

神谷はすぐに返事ができなかった。

「……俺も、七瀬さんといると落ち着く」

七瀬が少し笑う。

「それ、能力が止まるから？」

「最初はそうだった。でも、今はそれだけじゃないと思う」

風が吹き、木の葉が二人の足元を転がった。

七瀬はその葉を見つめながら言った。

「じゃあ、これからもちゃんと聞こう。勝手に決めないで」

「うん。お互いに」

七瀬が手を差し出す。

「握手？」

「約束の確認」

神谷は笑って、その手を握った。

胸の奥の熱が静まる。

けれど、別のところが少しだけ騒がしかった。

（……これは、能力のせいじゃない）

七瀬も同じことを考えていた。

誰かを守るために、誰かの意思を奪ってはいけない。

そして、誰かの隣にいることは、命令でも義務でもなく、自分で選んでいい。

七瀬はその当たり前のことを、今日ようやく自分の言葉にできた。