百華国の花嫁

黒華村の最期

白装束に身を包んだ壮年の幽霊が、誘うように春萌の姿を見詰めたかと思うと、音も無く正殿正面へと進んで行く。

この幽霊の姿を、彼の瞳が捕らえた刹那。

その場に凍り付いて動けなくなった春萌の口から、苦しげな喘ぎ声が絞り出された。

「……父……様！」

見間違える訳がない。　八年前に生き別れとなって以来、父の姿を思い浮かべない日など一日たりとも無かったのだ。

前方に静かに佇む幽霊は、紛れも無く御龍教天宮の大祝である、春萌の父だった。

（では、父様はもう生きてはいない……！）

彼の視野で天地がぐらりと揺れる。

懸命に目眩をこらえる彼を、地が引き摺り落とそうとしているかのようだ。

たちまち滲んで行く視界の中心で、父が正殿の前でぴたりと止まると、再び春萌に向き直って彼を見詰めた。

生前に幾度となく目にした、穏やかで優しい瞳で。

父が、地面を指差したまま彼に何かを訴えている。

「父様！」

春萌は、まるで父の姿を追い求めるように手を伸ばしながら、正殿へと駆け寄って行った。

そして彼の手が、あと少しで父に届きそうになるまで近寄った時。

急に鼻につき出した猛烈な腐臭と入れ替わりに、父の姿が消えた。

「父様……うっ……」

（何だろう、この臭いは……？！）

足元を見下ろすと、正殿正面の地面の色が、明らかに周囲と違うことに気が付いた。

同じ土の色が、丁度正門付近の人面樹の辺りまで続いている。

掘り起こしたようにも見える土自体も、心なしか柔らかく思えて、彼は屈んで地面をよく眺めてみた。

顔が地面に近付くにつれて、腐臭が益々強くなる。

ふと、境内が水を打ったように静かになり、彼の周りの景色が、暗い帳に覆われた。

瞬く間に本宮の境内から、麗宝達の姿がきれいに消えて行く。

直後に彼は、無人となった境内の正殿の前で、独り佇んでいた。

しかし、その静寂も長くは続かなかった。

一体いつの間に現れたのか。

彼の眼前には二百人以上は居るであろう村人らしき者達が、周囲の何かに怯えているような様子で、一心に誰かに向って懇願していた。

晩夏の日差しが透過する彼等の背後に、影は見られない。

黒華族らしき逞しい年長の男が、声を荒(あら)らげた。

「神長官様、わしらが何をしたと言うのですか！　『御印』や奇形が出るにも係わらず、これまで村で長年に渡って凱帝国の金貨を鋳直して来たのは、黄家の命令だったからではないですか！」

彼等が話をしている相手は、春萌には見えないし、声も聞こえない。　ただ既にこの世の者ではない村人達の姿と話声だけが、彼の耳目に届いて来るだけだ。

再び男が叫んだ。

「わしらは龍鳳の戦い以来、神山で黒華村を匿って下さった黄家と御龍教には感謝しとります。　だからこそ、御龍祭の度に贄も捧げて来たし、神山と凱帝国の間の地下通路を掘るのにも協力して来た。　この国を白華族から黒華族に取り戻す為だと言うから、凱帝国からの武器の調達にも力を貸して来た。　けれどもそれは、わしらがいつかここから外に出て自由になる為であって、最後にこんな風に千年祭の生贄として、殺される為なんかじゃないんだ！」

村人達の中から、すすり泣きが聞こえて来る。

子供達の一人が、周囲の何かに怯えながら、母親らしき女性に訊いた。

「この人達みんな、凱帝国の兵士なの？」

母親が、是と言う代わりにぎゅっと我が子を抱き締める。

どうやら彼等は皆ここで、隣国の兵士達に囲まれているらしい。

（千年祭の生贄っていうことは、まさか……！）

あの御龍祭の贄として捧げられた野性動物達のように、彼等は惨(むご)たらしい最期を迎えたのであろうか。

（本宮の異様な瘴気は、そのせいだったのかも知れない……！）

激昂した男たちの口論と、益々大きくなる女子供のすすり泣きが尚も続いている。

春萌は、この後にやって来る彼等の命運を悼んで瞑目した。

彼等は既にこの世には存在しない。

つまり、今目の前に居る黒華村の村人達は全員、ここで兵士達に黒龍への贄として屠られたのだ。

ならば彼等の亡骸は、その後どこへ行ったのだろうか。

春萌は足下の柔らかな地面に、ゆっくりと視線を戻した。

人面樹が生えるほどの穢れと、益々耐えがたくなって来た腐臭。

恐らく間違いはない。　彼等の骸は黒龍に更なる穢れを与える為に、本殿の周囲に晒された後、ここに埋められたのだろう。

「神長官様！」

絶望をそのまま声に変えたような、一際大きく叫ばれた一言を皮切りに、村人達の悲鳴と絶叫が境内に響き渡る。

目を覆いたくなるような、生き地獄そのものの惨状から目を背けることも出来ずに、春萌はただその場に立ち尽くしたまま、彼等の凄惨な死に様を見届けていた。

「……齋同年。　齋同年！　大丈夫ですの？！」

春萌が青白い幽鬼の如き面を上げると、麗宝達が心配そうな表情で彼の顔を覗き込んでいた。

「どうしたんですの？　急に走り出したかと思ったら、動かなくなるんですもの」

びっくりしましたわ、と言う麗宝達の言葉に生半可な返事を返しながら、彼は懸命に頭を冷やそうと足掻いていた。

目を閉じなくとも、頭の中で生贄の光景が繰り返し再現されて行く。

（父様はきっと、あれを僕に知って欲しかったんだ……！）

父の最期はどうだったのだろうか。　そんな雑念を振り切るかのように、彼は懸命に官吏としての役目を果たそうと思考を巡らせた。

彼等が殺されたのは、千年祭の為だと男は言っていた。　つまり、贄にされたのは、つい最近のことだ。

ならば、凱帝国の兵士達は、今も神山のどこかに潜んでいる可能性がある。

神山には凱帝国への地下通路がある、とも彼は言っていた。

神長官は黄家の縁戚だ。あの獄吏様がそれを知っていたのならば、当然黄家もクロだろう。

だが、二百人は超えていたであろう黒華村の村民達を殺すには、相当数の凱帝国の兵士を動員していた筈だ。

果たして黄家に、それ程の力があるものだろうか。

寧ろ凱帝国の方が、黄家を利用していたと考える方が自然ではないのか……。

そこまで考えた時。　刑部侍郎の天籟が、大きなウサギの顔を傾げながら、春萌に話しかけた。

「君、齋家の息子だよね。　今の、見えたんだろ？」

春萌が、途惑いながらも首肯する。

「本当にひでえよな。　金貨鋳造の罪をなすり付けた上に、口封じも兼ねて皆殺しにするなんて」

どうやら天籟にも、黒華村の霊達の会話が聞こえていたらしい。

彼等の最期を見ていたのは自分だけではなかった、という奇妙な安心感と、やはりあの光景は夢ではなかったのだという失望が、同時に春萌に押し寄せて来る。

けれども、そんな彼の複雑な心情も、天籟の深刻な声音に気付くと、胸の奥深くへと引いて行った。

「見えたんだったら話は早いな。　千年祭はまだ終わってないんだぜ。　急いで何とかしないと」

「え……？」

未だ現に戻り切って居ない様子の春萌が、紫ウサギ侍郎をきょとんと見上げる。

天籟が、苦笑しながら黒華祭りの物見客達を指差した。

「多分、彼等が次の生贄だから。　勿論、俺達も含めてね」