百華国の花嫁

黒華村祭り５

晩夏の碧天(へきてん)が見え隠れする木陰を、祭りの一行は南の国境方面へと向かって行進していた。

史明に追いついた麗宝に、小声で彼が話しかける。

「神山の結界が元に戻された。　これで外からは誰も山には入れぬ」

「助けは期待出来ないっていうことなのね……ねえ、史明。　鳳翔殿下を起こせないかしら？　黒鳳凰を呼べるようにしておいた方がいいと思うの」

「起こすとうるさい小姑だが、仕方がないの」

史明が眼前の鳳翔に触ると、その手から「バチッ」と何やら音がした。

密かに放電された皇太子が、全身の毛を逆立てながら、びくりと直立して跳ねる。

カッと目を見開いた鳳翔が、そのまま仁王立ちになった。

「鳳翔殿下、大丈夫なのかしら？」

「きさま呼ばわりしたお礼ぞ」

「？」

「案ぜずとも直ぐに小姑化するゆえ、離れておくがよい」

史明が鳳翔を置き去りにして、さっさと歩き出す。

しばらくすると、案の定後ろから、地獄の底から絞り出されてような声が追いかけて来た。

「き～さ～ま～！」

我に返って状況を把握した鳳翔が、物凄い勢いで史明に向って歩いて来る。

振り向いた史明が尋ねた。

「麗宝」

「何？」

「あれをもう一度眠らせてもよいか」

「ダメ！　それから、出来れば瑠夏お姉様達も起こして頂戴！」

「仕方が無いのう」

史明がそっと彼等の頭に触れると、瑠夏、春萌、青慎の目が正気に戻った。

それを見ていた鳳翔が、益々怒りに燃えながら押し殺した声で言った。

「きさま、無痛で起こせるのなら、なぜ俺にもそうしない？！」

「人はそれを、因果応報と呼ぶ。　起こしてやったのだから、感謝して欲しいがのう」

それとも、鳳翔殿下はまた眠りたいのかのう。　平坦な口調でしれっとそう脅しをかける史明が、僅かながらも感心したように付け足す。

「それにしても、魂の深淵に刻まれた最も辛い記憶を見せつけられていたにしては、そなたは随分と元気なことであるな」

「魂の深淵……？　確かに嫌な夢ではあったが、夢は夢だ。　今の現実とは違う。　それにきさまのお蔭で一気に目が覚めたんでな！」

瑠夏達も、一様に青い顔をしてはいるが無事のようだ。

瑠夏がまるで己の決意を固めるかの如くに面を上げた。

「上等だわ……あれがあったお蔭で今のあたしが居るのよ」

麗宝が、気遣わしげに春萌に声を掛ける。

「齋同年は大丈夫ですの？」

「僕も大丈夫です。　それより他の方々を起こさないと」

己の罪深さを十分に自覚している春萌も、気丈にそう応じた。

「……魂の深淵に…………」

独り、青慎だけは史明の言葉をうわ言の如くに繰り返すと、驚愕したような表情で黙り込んだまま麗宝の姿を凝視していた。

間も無く彼等の前方で、行列の先頭が歩みを止めた。

目を凝らして見ると、どうやら一行はあそこで横に曲がって、山を真直ぐに上り始めるらしい。

もう少し近付いてから良く見ると、左手に広くて頑丈そうな石段が、遥か上方にまで延びていた。

恐らく本宮へと続く階段なのだろう。　側面は苔生(こけむ)しているものの、かなり使いこまれた痕が見られる。

再び史明に並んだ麗宝が、袋の中から月華の鐘を取り出して彼に見せた。

「史明これ、南陽で仙人のお爺さんに渡されたの」

彼が鐘を手にとって眺める。

「神具のようであるが、打点がないのう。　どうやって鳴らすのだ」

「それが、私も知らないの」

「何故(なにゆえ)彼は、麗宝にこれを？」

「それも謎なの。　月華さんとおっしゃる方が、『龍の娘』に渡すよう頼んだのですって。　『山で皆の目を覚ましたい時』に使うようにって、言伝されたそうなのだけれど……」

「月華が？　何故麗宝に……？！」

珍しく驚いた様子の弟に、麗宝が訊ねる。

「史明、月華さんを知ってるの？」

「会ったことは無いが、噂は聞いた。　だが月華は既に落命しておる」

「どんな方だったの？」

「天界に住んでいた、全てを浄化するという白銀の龍だ」

「え……？！」

「龍界では、月華の亡骸は今も『結界石』として、穢れから身を守る為に使われている」

何で史明がそんなことを知っているのか。　皆がそう疑問に思ったが、彼ならば何を知っていても不思議ではない気がしてしまうのか、誰も口には出さなかった。

「何故、月華が麗宝に……」

鐘を凝視したままそう繰り返すと、史明が口を閉ざした。

何やら目まぐるしく思考を巡らせている様子の弟に、ふと思い出した麗宝が、今度は南陽で渡された金貨を差し出した。

「はい、史明が蓮青に、私に渡して欲しいって頼んだ凱(がい)帝国の金貨。　史明ったら、手紙一つ書かずにいきなり金貨だけ渡すんだもの。　びっくりしたわ」

「我は頼んだ覚えは無いのだが」

「え？　でも、蓮青さんが史明からって……」

史明の瞳が、僅かに険しい光を帯びた。

「おい、俺にも見せろ」

『凱帝国の金貨』に反応した鳳翔が、突然後ろから割りこんで来る。

「おい、龍榜眼。　この金貨をどこで手に入れた」

「我は知らぬ。　蓮青に訊ねるがよい」

「おかしいわね。　確かに蓮青さんは、史明からだって言っていたのに」

「ところで、蓮青はどこにおる」

「あれから一度も見ていないわ」

無事だといいけど、と心配する彼女の傍らで、史明は益々表情を硬くする。

眉間に皺を寄せて食い入るように金貨を見ている鳳翔の横で、これまで静かだった春萌が皆に警告した。

「気を付けて下さい。　ぼくの記憶が正しければ、この階段は恐らく本宮本殿正面の参道へと続いている筈です」

「本殿って、春ちゃんが黒龍を見たところよね」

「そうです。　人柱と贄(にえ)を見たのも本殿周辺です」

「いよいよ敵の本拠地へと言った様子だな」

鳳翔が金貨をそのまま懐にしまうと、黒鳳凰の羽根の存在を手で確認した。

「何だか息苦しくなって来たのだけれど、この階段のせいかしら」

誰にともなく麗宝が漏らすと、春萌が答えた。

「本殿の方から、瘴気が漏れているんです」

今日は四年に一度の御龍(おんりゅう)祭(さい)の日だ。　昼間なので、贄はまだ供されていない筈だが……。

「……嫌な予感がします。　御龍教は今回の祭りを『千年祭』と銘打っていました。特別な祭りには、特別な贄が必要とされるのではないでしょうか」

「その『特別な贄』ってまさか、僕達のことじゃないだろうね」

察しの良い青慎の問いに、春萌が硬い表情で首を縦に振った。

「……なぜ黒華村祭りの一行がそちらへ向かっているのかと考えると、残念ながらその可能性も否定出来ません」

麗宝達が息を飲んだ。

（そんな……皆を助けたくて神山に連れて来た人達まで、そのせいで贄にされてしまうっていうの？！）