百華国の花嫁

南陽８

南陽酒家の瀟洒(しょうしゃ)な寝室が、水を打ったように静まり返った。

これまで史明が、麗宝と春蘭以外の者にこき使われたことなど、まずない。

麗宝は確かに彼の弱点の一つだ。それは誰もが知っている。

だがこれまで、彼に弱みを握られても、握り返して彼を脅してやろうなどという者は決して現れなかった。

誰だって百倍返しは怖いのだから。

過去に史明を陥れようとした者達は、ことごとく再起不能になったという。

鳳翔が皇太子だからといって、史明が手心を加えるなどとはとても考えられない。

けれども、そんなことは百も承知で、鳳翔は麗宝を人質にとった。

さぞかし史明の怒りを買うことだろうと想像し、青慎達はひやひやしながら二人を見守っていたのだが……。

しばしの沈黙の後、史明があっさり応えた。

「……分かった。それで、我は何をすればよいのか」

皆が驚いて史明を凝視するその傍で、鳳翔までもが一瞬耳を疑って静止した。

「何を固まっておる。　人手が足りないのであろう？」

元々南陽には、春蘭の意向を汲んで、麗宝の手助けをする為にやって来た史明である。

そんな事情など皆目知らない鳳翔は、心の中で勝利のガッツポーズをとっていた。

（やった！　ようやく龍史明を引き摺り出せたぞ！）

皇太子が、つい緩んで来る頬を引き締めながら、彼にこの度の事情を大まかに説明する。

だが、次第に史明の顔に影が差して来るのに、勝利に酔いしれている鳳翔は全く気付いていなかった。

「黒龍…………？」

「ああ。齋御史の話では、御龍教の祭神は白龍なのに、実際に本殿で目撃した物は、黒っぽい龍のような生き物だったそうだ」

あの日、本殿の中を覗いた春萌の心臓は、不自然に大きく脈打った後に動きを止めた。

彼がその場で倒れた時、音に気付いた父が直後に駆け寄っていなかったら、今頃こうしてここに居ることはなかっただろう。

それが精神的なショックによるものか、それとも黒龍の瘴気(しょうき)に当てられたからなのかは、本人にも判らないという。

嫌な予感が足元から、史明の心臓を侵食するように上って来る。

当時、人界へ降りて行った白い龍といえば…………。

史明が愁眉を浮かべたその時。

突然、衝立(ついたて)の後ろから、緊張感の無い男の声が聞こえて来た。

「あの～、おとりこみの最中悪いんだけど、俺もう帰ってもいい？」

ひょいと顔を出した蓮青が、人(ひと)懐(なつ)っこくにかりと笑う。

史明以外の一同が、ぎょっとして彼を見た。

（今まで全く気配を感じていなかったなんて……！）

軽い衝撃を受けて、戸惑った青慎がその場に立ち尽くす。

だが、瞬時に反応した瑠夏は、既に彼に攻撃を仕掛けていた。

「くせ者！」

「うわっ、ちょっ……たんま！　止めて！」

蓮青が、器用に彼女の攻撃を避けながら懇願する。

始めの内はまだ余裕を残していた彼の声音が、間も無く悲鳴じみた叫びへと変わって行った。

「アンタ、さっきから俺のどこを狙い打ちしてるわけ？！」

おムコに行けなくなるから止めてほしーんだけど、などと言いながらも、官吏達の間で密かに『宦官製造機』と呼ばれている彼女の攻撃を、一度も喰らわずに避けているなど、只者ではない。

完全に蓮青を危険人物とみなした瑠夏が、攻撃の手をますます強めてゆく。

「うわっ、まだやる気満々？！」

逃げ回る蓮青の首に掛けられていたチョーカーが、瑠夏の攻撃でぶつりと切れた。

何気なしにそれに目をやった瑠夏の動きが、ぴたりと止まる。

目の前の床に落ちているチョーカーを拾い上げた彼女が、食い入るようにそれを見詰めた。

攻撃が止んで、大袈裟に安堵の息をついている蓮青に、彼女が詰問する。

「この首飾り、どこで手に入れたの？」

へらへらしながらも、油断の無い目つきで蓮青が答えた。

「昔、知り合いから貰ったんだよね。　大事な物だから、返してくんない？」

「……随分前に、これと同じ首飾りをしている人に会ったわ」

「へえ……同じ物くらい、他にも勿論あんだろーね」

「でも、あれ以来、この首飾りをしている人には、今日まで誰にも会わなかった……」

蓮青が、今更ながら彼女をじっと見た。

彼女から、ほんの僅かにだが龍の血を感じる。

（まさか…………？）

「もういーだろ。　いい加減に返してくんない？」

「………………」

瑠夏が無言のまま、首飾りを彼に差し出した。

それを用心深く受けとった蓮青が、彼女に訊ねる。

「アンタ、その持ち主の知り合い？」

「そうね。一度会ったきりだけれど」

瑠夏の様子からすると、特にその持ち主に好意を抱いているわけでもなさそうだ。

「ふうん。それで、もしアンタがもう一度その人に会ったら、どーするつもりなわけ？」

「さあ……どうするのかしらね」

自分でも分からないとでもいうような、複雑な表情をして瑠夏が答えた。

二人の様子を見守りながら、とりあえずの危険は無さそうだと判断した鳳翔が、蓮青を指すと史明に聞いた。

「こいつは、お前の客人か」

「我をお前扱いする者に答える義理は無い」

「お前、一体どれだけ偉そうなんだ？！　龍榜眼！　こいつは龍榜眼の客人かと聞いている！」

「さあのう。我が留守の間に寝室に忍び込む者でも、知り合いならば一応我の客人なのかのう」

これを聞いた瑠夏が、今度は短刀を鞘から抜いた。

「ちょっ、珀輝！　勝手に入って待ってたことは謝るから！」

「珀輝？　誰だそれは」

鳳翔が眉をひそめると、史明が蓮青に言った。

「我は史明だ。　珀輝はもうおらぬ」

「……？　まあいい。　龍榜眼がこの男の知り合いならば、丁度いい。　立ち聞きしたならば、こちらの事情も既に分かっていることだろう」

「あっ、そのことなら心配しなくていーよ。　俺、誰にも言わないから」

「そうして欲しい。　それから、俺達は明日御龍神山に行く為に腕の立つ者を探している。　どうだ、暫くの間俺に雇われてみる気はないか？」