生まれ変わっても貴方と共に。

追憶 其の一『男装にて配達中の出来事』

　謙信と梅歌（おしお）の、回想になります！

　よろしくお願いいたします。

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　「いけない！配達時刻までだいぶ時間がない……もうお昼か……ご飯抜きで行けば間に合うかな」

　おしおは急ぎ男装姿に身なりを整え、塩の容器を幾つも入れた背負い籠（かご）を持って家を飛び出した。

　山の麓のお得意先に向かう道は、野生動物が多いため襲われないように慎重に前へ進む。

　万が一にも商品を破損したりすれば、ただでさえ希少な塩を無駄にするだけではなく。

　父の顔に泥を塗ることになってしまうからだ。

　しかし、そんなおしおの心配は現実へとなってしまうーー。

　「イヤァァァア！野生の猪！！」

　「イヤァァァア！野生の猿！」

　「イヤァァァア！大きな鹿！」

　何と普段の何倍もの動物と遭遇しては、追いかけられてしまい気付けば見知らぬ方角へ移動していた。

　「ハァ、ハァ……逃げてたら、ここがどこかわからなくなってきた……」

　幸い快晴だったため、森の中の道はまだ明るく爽やかな風が頬の汗を攫った。

　「……ふぅ、引き返してからどのくらいかな……。たぶん、もう少しのはず！」

　「上物みっーけた」

　行手を阻むように、目の前に現れたのは山賊たち。

　彼らは、武将首を狙う荒れくれ者だ。

　「……塩商人？あぁ、上杉の回しもんか？

これまた良いとこの嬢ちゃんと来たなぁ」

　野生に近い嗅覚で、おしおの男装は見破られているようだった。

　「……」

　（まずい、商品を渡すわけにはいかないし……。護身用には、短刀しかない。

どう見ても相手に武がある……でも……）

　気づけば前だけでなく背後も、男達に囲まれていた。

　ゾロゾロと、獲物を狙う狼たちは、最高潮に飢えており涎を啜る。

　（……ここは、仕方ない）

　「……えへへ、大人しく塩を渡すので見逃してはいただけませぬか？この通りです」

　おしおは、地べたへ頭をつけて土下座した。

　状況は、まさに多数に無勢。

　謙信から多少の護身術は学んでいたが、この人数と男相手に敵うはずがないと降参する。

　「仕方ない、今回は見逃してやるかなぁ」

　「アニキ、良いんですか？オイラたちの存在をチクられますよ」

　「ウッホォー！こりゃ高値で売れるぞぉ！

　あぁ？そうだなぁ……」

　「確かに、このきめ細かい肌。

そして……じゅるる。良い肉質だ」

　「！！？」

　しかし、山賊は目の色を変えておしおの顎を無理やり持ち上げる。

　そこへ群がる他の男たち。

　頬の匂いを嗅ぎ、足を握られ、髪を強引に鷲掴みにされてしまう。

　あまりの出来事に、震えて抵抗出来なかった。

　（ッ嫌、助けて……誰か！！！）

　「ンン！！！？」

　「大声出されたら堪らんからな、へへ」

　山賊の一人が、慣れた手つきでおしおの口元へ布を詰め、いよいよ声すら封じられてしまう。

　（もう、駄目なの……）

　「さあ、可愛い嬢ちゃんのカラダをたっーぷり味合わせてもらおうか」

　そう言って大人数の手が一斉に伸ばされる。

　恐ろしさに、目を瞑ることしか出来ずに

　涙が頬を伝う。

　（謙信様……）

　そう諦めかけた時ーー。

　風が、凪いだ。

　一筋の太刀の閃光が、尋常じゃない速さで横切った。

　「ウギャァァァア！！！う、腕がぁ、俺の腕が！！ッぁが！」

　おしおの頬を嗅いでいた男の腕は、間接部分が切り落とされ血飛沫を上げた。

　男の後ろには凄まじい怒りに満ちた謙信が佇み、その眼光を一層鋭く光らせている。

　「貴様どうやって、死にたい？」

　「ヒィ……！！！鬼神だ！！逃げろ！！」

　「お、おい！俺を置いてくな……お前たち！！」

　「越後の虎とまともにやり合う馬鹿はいませんからね、ご愁傷様おやびん」

　「おい！……この通り、御命だ……け、は……。カハッ」

　喋り終わるより先に、刀は男の心臓部を貫いて無慈悲に引き抜かれる。

　「……ガフッ、ぁ……がは」

　慣れない血とその匂い。

　目の前で繰り広げられる、やるかやられるかの生命のやり取り。

　圧倒的な強さの前では、まるで小動物も同然に思えた。

　「……おしお？」

　彼女の全身の筋肉は恐怖に縮まり、ガクガクと顎は震えが止まらず。

　声一つ振り絞ることさえ、ままならない様子だった。

　「……っ」

　（情けない……情けない！情けない！

　抵抗するどころか、指一つだって動かせない！謙信様のお側に使える身分で、こんな気弱で頼りないのだと思われたくない……こんな無惨な有様耐えられないッ！！）

　「ぅっ！！！」

　不安定に揺らぐ足に力を込めて、もつれながらも逃げるように走り出した。

　「待て何処へ行く！！？」

　「こんなところ見ないでッ！来ないで……くださいッ」

　(何もかも、もうどうでもいい。

　こんな姿を晒すくらいなら、どこか遠くに消えてしまいたい)

　行く宛もないまま、昼下がりの山道を謙信から遠ざかるように走る。

　「おしお、何故逃げるんだ！！」

　しかし獰猛（どうもう）な野生動物のように、追いかけてくる謙信の足の速さには、まず勝てるわけもなく。

　そんなことわかりきっていたはずだった。

　それでも、逃げる足は止められない。

　「……俺の融通がいつまで効くか試すか？

　……残念だが、もう待てない」

　ブン！！と一本の太刀が、おしおの行手へと真っ直ぐ飛んでくる。

　「ヒィ！！」

　避けられる位置に落ちるが、前方の道を塞がれてしまう。

　仕方なく後退しようと振り返ると、息を切らした謙信の巨体が目前を占拠していた。

　「おしお……」

　「嫌です！！離して……、こんな酷い顔見ないで……」

　優しい手つきで、頬についた返り血をそっと拭われた。

　彼の困ったような表情に、心が締め付けられる。

　「俺を罰してくれ」

　「え……何を言って」

　「この短刀で俺の体に、お前の名前を刻んで欲しい。……それが、俺の贖罪だ」

　至って真剣な面持ちで、おしおの手に短刀を握らせる謙信。

　「や、やめて……！違います！私は、自分が穢らわしくて……貴方に嫌われたくなくて……それで」

　「……仮にお前が穢れを背負ったならば、俺がその穢れを全て引き受ける。だから、安心しろおしおは無垢で綺麗なままだ」

　零れ落ちた涙を拭うように、目元に謙信の唇が何度も触れた。

　「それにこれからも、脅かす全ての恐怖からお前を守ると約束する。

さぁ、俺にお前の全てを刻みつけるんだ……」

　刀を持った手を引き寄せられ、上半身に押し付けられる。

　それを阻止しようと、訴えかけるように顔を見上げた。

　しかし、何故か酔いしれるような不気味な微笑みと、赤らんだ頬、恍惚な瞳で見下ろされている。

　思わず見惚れていると、切先はゆっくりと謙信の喉元へ押し込まれてしまう。

　「謙信様！お願いですから、お辞めください！」

　「何故だ。俺が、嫌いか？」

　おしおが拒絶する意味を、理解できないと言わんばかりに首を傾げている。

　「いいえ！心からお慕いしています」

　「……。もう、逃げないか」

　「勿論です！！ですから……！！」

　「これからお前の人生を賭けて……いや何度生まれ変わっても。側にいるのは俺だけなのだとこの脳に、精神に、記憶に、魂に……刻み込んでいくんだな？

……永遠（とわ）に、誓うのだな？」

　「……！！！？」

　「それが嫌というのであれば、直接俺に刻むといい。　

俺の心は、もうおしおなくして生きてはいけない。それほどまでに、俺を狂わせている責任を果たすべきではないのか？」

　「……ッ」

　加減なく謙信に握られた手首には、爪が食い込んで骨が擦れて痛んだ。

　「ッ！！」

　「さぁ、選べ。どうしたい？

俺を好きにできるのは……。俺を飼い慣らせるのは、この世で唯一お前だけだ」

　どこか余裕のない低い声音は、おしおの耳元を甘く震わせた。

　思わず目を瞑ると、ガッと顔を持ち上げられ顔同士は目と鼻の先にあった。

　「俺から目を逸らすな。純情ぶるのはもう辞めて、お前も俺に堕ちればいい」

　「それでは、貴方に相応しくないと……」

　「それを決めるのは俺だ。

一層、俺が主人になれば、お前は文句一つ言わなくて済むか？

まあ、俺に飼われる覚悟があるならの話だがな」

　（あぁ、なんてずるい方なんだろう）

　おしおは決意表明の代わりに、握っていた刀を今度は謙信へと握らせる。

　「……謙信様が、私の御主人であるならばそれほど光栄なことはございません。

だからどうか、私の心臓を貴方様に捧げますのでご随意にしてください」

　「……！！！またそうやって、俺の性（さが）を昂らせるのだなお前は。

……なんて魔性な！これでは、ただ一生離してやれないだけでなく、俺の思いが呪いになってしまうぞ」

　「はい……！！」

　「ッ何故そうも屈託なく、俺を受け入れるんだ。ハァ……降参だ。

しかし、このままでは返してやれないな。

お前から拒絶された傷が、まだ癒えない……。どうすればいいか、わかるな？」

　謙信は前屈みになり、瞼を閉じる。

　おしおは何をすべきか理解していた。

　いいや、期待さえしていた。

　「……お慕いしております、謙信様」

　吸い寄せられるように、唇を重ねていた。

　「……ンンッ」

　「……ん！！？」

　一度触れてすぐに離れようとすれば、後頭部を固定されてしまい逃れられない。

　何度も何度も交わされる口付けに、二人の息は上がっていく。

　「……ッ」

　名残惜しげにゆっくりと離れて、互いを愛おしげに見つめ合う。

　「俺の愛も、純潔も、この体も心臓全てを

どうか永遠にお前を縛りつけていくように」

　指と指を隙間なく絡めて、そこへ頬擦りしながらぎゅっと握りしめる。

　「逃げても、どこへ行こうとも、例え忘れてしまっても。俺たちは、この赤い糸で何度も結ばれる運命共同体だ。

　絶対に死んでも離してやらないから、覚悟しておけよ」

　「……はい！！どこまでも、お供いたします」

　もう一度、深い口付けを誓いと共に。

　おしおを送り届けた謙信は、待たせていた従者の元へと戻る。

　「謙信様、何故あの者には跡をつけていたことを申し上げないのでしょうか？

……ッ！！！？」

　全く悪気のない従者の男の前には、あろうことか刀を突きつけられていた。

　「無粋な詮索は、辞めておけ。

彼女のことを考えるな、頭に浮かべるな。貴様の記憶から、今すぐに抹消しろ。さもなくば

斬り捨てるぞッ！！」

　「は、はいぃい！！」

　（そもそも、一人で行かせるわけがないだろう。おしおの父君に逐一行動を知らせるようにも、手配してある。家の周りに見張を置くことなど、当然ではないか。

それもこれも抜かりなきよう、愛する者の全てを把握するためだ。これが、真の愛であるのだから）

　「俺が領地を拡大し、武功を上げればおしおに何不自由させずに共に暮らせるのだ。そのためなら……俺はどんなことにも耐えられる」

　「……謙信様であれば、必ずや果たせましょう」

　「当然だ。……城へ帰還するぞ」

　「御意！！」

　夕暮れの空を仰ぐ謙信。

　ただ一心に、おしおへの熱い思いを馳せる。

　まるで謙信の心を映す鏡のように、大空は赤々しく染まっていたーー。

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　ご覧いただき、ありがとうございました！