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第6章：『聖域の番人』（前編）

　窓のない高層階の一室で、街が光っていた。

　壁一面を埋め尽くすモニターには、地図、交通網、通信ログ、防犯カメラの映像、電子決済の履歴、個人認証の記録が、蜘蛛の巣のように重なり合って表示されている。

　人間の生活と呼ばれるものが、そこでは線と点と数字になっていた。

　通勤。

　通学。

　買い物。

　病院の予約。

　電車の乗り換え。

　コンビニの決済。

　誰かに送った、おはようのメッセージ。

　そのすべてが、街という名の巨大な網の上で、青白く脈打っている。

　その中心で、高級そうなスーツに身を固めた青年が、指先に絡めた光ファイバーの糸を、くるくると弄んでいた。

「銀嶺お嬢ちゃんは、負けたか」

　青年――朱知圭は、愉快そうに笑った。

　悔しさはない。

　怒りもない。

　失敗さえ、彼にとっては次の素材にすぎない。

「写しとしては不完全。けれど、良いデータを残してくれた。月代幽。あの首。なるほど、たしかに“網”の中心に置く価値がある」

　隣では、金髪の少女がスマホに向かって笑っていた。

「あはは。型落ちって、やっぱり燃える時も地味だねー」

　自撮り棒をマイクのように握り、画面の中の自分へ、うっとりとした視線を送っている。

　加工フィルターの中で、彼女の笑顔だけが異様に眩しい。

　あまりにも明るく、あまりにも軽い。

　だからこそ、底が見えない。

「でもさー、朱知くん。あの子、もうちょっと映える負け方できなかったのかな？　白銀、破棄、欠片。素材は悪くなかったのにー」

「君は相変わらずだな、サニー」

「だって、見られない敗北なんて、存在しないのと同じでしょ？」

　朱知は笑った。

　その時、部屋の奥から、少年の声がした。

「朱知」

　モニターの光が届かない、奇妙な暗がり。

　そこに、金色の髪の少年が立っていた。

　年若く見える。

　だが、その気配だけが、人間の時間から外れている。

　朱知の笑みが、ほんの少しだけ整う。

「はい、星の御方」

「網を張りなさい」

　短い命令だった。

「月代幽を殺すな。あの首は、まだ使う」

「承知しました」

　朱知は、指先に絡めた光ファイバーを、ぴん、と弾いた。

　青白い糸が、街の地図へ伸びていく。

「では、捕まえましょう」

　彼は微笑んだ。

「彼が最初から、私の網の上で生きていたのだと、教えて差し上げます」

　街そのものが、静かに呼吸を止めた。

　　　○

　月曜日の朝。

　幽の部屋から、最初に消えたのは音だった。

　冷蔵庫の低い唸り。

　スマホの通知音。

　換気扇の回転音。

　当たり前にそこにあったはずの、生活の微かな機械音が、一斉に途絶える。

「……ん？」

　月代幽は、洗面所の前で固まった。

　蛇口をひねっても、水が出ない。

　照明のスイッチを押しても、部屋は薄暗いままだ。

　スマートフォンの画面には、圏外どころか、見たことのない赤い表示が浮かんでいる。

　――NO USER.

「……ノー、ユーザー？」

　幽の背筋に、嫌な汗が流れた。

　その表示は、初めてではない。

　白夜を呼び出した夜。

　エラー・モンスターが現れた模型店。

　そして、銀嶺が幽の席を奪おうとした時。

　何度も、幽を「存在しないもの」として扱おうとした文字。

　次の瞬間、部屋の壁に、青白いグリッド線が走った。

　畳の目。

　フローリングの傷。

　机の脚。

　積まれた参考書。

　床に転がった3Dプリンタの失敗作。

　それらすべてが、誰かに“測定”されるみたいに、細かい方眼へ分解されていく。

「幽くん、出るわよ」

　琴子が即座に朱音の桐箱へ手をかけた。

「ここ、もう駄目。部屋ごと“登録抹消”される」

「登録抹消って、俺、賃貸契約まで敵に回したのかよ！？」

「冗談言ってる場合じゃない！」

　白夜は、薄く笑いながらも、どこか不快そうに部屋を見回していた。

「なるほど。ここはもう網の内側ですわね。床も壁も空気も、誰かの指先に繋がっておりますわ」

　ベッドの端では、銀嶺が相変わらず幽のTシャツの裾をぎゅっと掴んでいた。

　彼女の銀色の瞳に、青白いノイズが走る。

「接続、遮断不可。外部ネットワークからの逆侵入を確認」

「銀嶺、大丈夫か？」

「不安定です。ネットワークが近すぎます」

　銀嶺は、いつもの無表情のまま、けれど声だけを少し低くした。

「オリジナル。この部屋に留まることは非推奨です。現在、あなたの存在定義が、部屋ごと削除対象に指定されています」

「なんで朝イチで俺の存在定義が削除されかけてるんだよ！」

「仕様です」

「最悪の仕様だな！」

　幽は叫びながら、焦げ跡の残った三千五百円の伸縮呪棍を掴んだ。

　先端の黒い記録めいた線が、ほんの一瞬だけ揺れる。

　琴子がドアを蹴り開ける。

「行くわよ！」

　四人は、朝の街へ飛び出した。

　　　○

　外は、いつも通りの朝に見えた。

　制服姿の学生。

　出勤を急ぐ大人たち。

　コンビニの前で缶コーヒーを飲む会社員。

　自転車で坂を下りていく小学生。

　朝日は眩しく、空は青い。

　けれど、数歩歩いたところで、幽は気づいた。

「……なんか、変じゃないか？」

　一歩。

　通行人たちの足音が、揃っている。

　信号待ちの人々が、同じタイミングでスマホを取り出した。

　同じ角度で首を傾ける。

　同じ速度で画面をスクロールする。

　同じ瞬き。

「気持ち悪い……」

　琴子が小さく呟いた。

「人間の群れ、というより、端末の群れですわね」

　白夜が唇を歪める。

「魂の揺らぎがありませんわ。まるで、一本の糸で吊られているよう」

「指揮棒ではありません」

　銀嶺が周囲を見回す。

「サーバーです。彼らの行動は、街のネットワークと同期しています」

　その言葉が終わるより早く。

　ぴたり、と。

　街のリズムが止まった。

　歩いていた人間が、全員、同時に足を止める。

　スマホを見ていた者も。

　自転車を押していた者も。

　横断歩道を渡っていた者も。

　数百、数千の瞳が、同じ角度で幽へ向けられた。

　会社員が、穏やかに微笑む。

「月代幽さん」

　女子高生が、同じ笑顔で言った。

「安全な場所へご案内します」

　老人が、柔らかい声で続ける。

「抵抗は非効率です」

　小学生が、首を傾けて笑う。

「あなたの不安は、すぐに削除されます」

「……うそだろ」

　幽の喉が乾いた。

「街中、全員で俺を親切に捕まえに来てるのかよ」

　人々が、一斉に動き出した。

　感情のない笑顔。

　同じ歩幅。

　同じ速度。

　同じ目的。

　幽の首を、目指して。

「幽くん、後ろ！」

　琴子が朱音を振るい、迫る手を弾き飛ばす。

　だが相手は普通の人間だ。

　斬るわけにはいかない。

「白夜！　消しちゃ駄目だからね！」

「まだ何もしておりませんのに、番犬さんは失礼ですわね」

　白夜は扇子を広げたまま、心底つまらなそうに群衆を見渡した。

「幽さまの邪魔をする者など、まとめて塵にしてしまえばよろしいのでは？」

「駄目に決まってるだろ！」

　幽も叫んだ。

「この人たちは操られてるだけなんだろ！？　だったら、助ける方法を探す！」

「まあ」

　白夜が、ほんの少しだけ目を細めた。

「その甘さ、嫌いではございませんわ。……面倒ですけれど」

　白夜が扇子をひと振りする。

　黒い影が、幽たちの周囲を薄く包んだ。

　群衆の視線が、一瞬だけ幽たちを外れる。

　認識の焦点をずらされた人々は、まるで道端の電柱を避けるように、四人の横を通り過ぎていく。

「長くは持ちませんわよ」

「十分だ！　走るぞ！」

　四人は、人の流れの隙間を縫って駆け出した。

　だが、街そのものが、彼らを逃がさない。

　青信号を確認して飛び出した道路に、配送トラックが突っ込んでくる。

　幽たちの前でだけ、信号は嘘をついていた。

「危なっ！」

　琴子が幽の襟首を掴んで引き戻す。

　トラックが鼻先をかすめ、風圧で髪が乱れた。

「街が、俺たちを殺しに来てる……！」

「違います」

　銀嶺が即座に訂正した。

「殺害ではなく、捕獲です。オリジナルの首部座標を損傷させないよう、攻撃軌道が制限されています」

「捕獲でも十分怖いんだよ！」

「朱知側の目的は、生体登録、接続、所有と推測」

「もっと嫌になった！」

　頭上の監視カメラが、不気味な駆動音を立ててこちらを追う。

　コンビニの自動ドアが、幽の目の前だけ開かない。

　駅前の大型ビジョン、ビルの広告モニター、さらには通行人が掲げるスマートフォンの画面が、一斉に同じ映像へ切り替わった。

『やあ、月代くん。鬼ごっこの時間は終わりだ』

　画面の中に映っていたのは、整った顔立ちの青年だった。

　自信に満ちた笑み。

　だが、その目は笑っていない。

「あ……こいつ」

　幽は、息を呑んだ。

「テレビで見たやつだ。デジタル・モンスター社の社長……朱知圭(あけちけい)」

「朱知……圭？」

　琴子が顔をしかめる。

「なんで、そいつが幽くんの名前を知ってるのよ」

　画面の中の青年は、優雅に笑った。

『覚えていてくれて光栄だ』

　朱知は、指先で光ファイバーの糸を弄んでいる。

『水道、電気、信号、カメラ、通信、決済、個人認証。君たちが街と呼ぶものは、すべて私の糸の上にある』

　画面の奥で、青白い光ファイバーが蜘蛛の巣のように広がっていた。

『君がどこへ逃げようと、そこは私の手のひらの上。いや――網の中だ』

　足元のマンホールが弾け飛んだ。

　中から、光ファイバーの束が噴き出す。

　それはケーブルではなかった。

　蜘蛛の脚だ。

　青白く光る無数の脚が、アスファルトを削りながら伸び、幽たちの退路を塞ぐ。

　電柱からも、路地裏の配電盤からも、ビルの壁面からも、細い光の糸が吐き出されていく。

「なんだよこれ！　街の配線が全部、蜘蛛の巣になってるのかよ！」

　白夜の表情が変わった。

　わずかに、だが確かに。

　妖怪王の姫である彼女が、はっきりと不快を露わにする。

「……土蜘蛛」

　その名を口にした白夜の声には、いつもの甘い愉悦がなかった。

　土の底に押し込めたはずの腐臭を、今さら鼻先へ突きつけられたような声だった。

『覚えていてくれたか、妖怪姫』

　朱知の笑みが深くなる。

『古い名だ。だが、嫌いではないよ』

　白夜の扇子が、音を立てて開く。

「わたくしの前で、その名を現代の玩具に接続するとは。ずいぶんと命知らずですのね」

『命？　古い概念だ』

　朱知は笑った。

『現代において、命とはデータだ。接続され、記録され、同期され、上書きされるもの。君たち古い妖怪が土の底へ捨てたものを、私は網の上へ積層しただけだよ』

　光ファイバーの脚が、一斉に襲いかかってくる。

「白夜！」

「言われずとも」

　白夜が扇子で空間を撫でる。

　その方向の光の脚が、空間ごと消し飛んだ。

　だが、次の瞬間。

　別のマンホールから、同じ形の脚が再生する。

　信号機の支柱から。

　電柱の根元から。

　コンビニの看板の裏から。

「切りがありませんわね……！」

「再生成速度、異常。街全体が本体と推測」

　銀嶺が幽の腕にしがみついたまま、声を震わせる。

「オリジナル。このままでは、包囲確率が百パーセントに到達します」

「そこはポンコツ予測で外してくれよ！」

「今回は、残念ながら当たります」

「当たるな！」

「幽くん、こっち！」

　琴子が、幽の手を強く握った。

「私の家に行く。東雲神社なら、まだ逃げ込める」

「神社？」

「あそこは、じいちゃんが意地でもデジタルなものを持ち込ませなかったから。電波も通りにくいし、古い結界も張ってある。ここよりはずっとマシなはず」

「じゃあ安全なんだな？」

　琴子は、ほんの一瞬だけ黙った。

　その沈黙が、妙に重かった。

「朱知からはね」

「……他には？」

「聞かないで。走るわよ」

「その言い方、めちゃくちゃ不安なんだけど！？」

「だから走るの！」

「あちらですのね」

　白夜が、琴子の指さす路地の先へ向けて扇子を薙いだ。

　光ファイバーの脚がいくつも弾け飛び、青白い街の中に、一筋だけ黒い通路が開く。

「行きましょうか、幽さま。番犬さんの巣穴とやら、少し興味がありますわ」

「誰の巣穴よ！」

　言い返しながらも、琴子は幽の手を離さなかった。

　四人は、街の網を振り切るように走った。

　　　○

　追跡は、執拗だった。

　曲がった先の路地では、自動販売機が一斉に点灯し、取り出し口から黒いコードを吐き出す。

　駅の改札前を横切ろうとすれば、誰も通っていないはずの自動改札が、幽の進路だけを狙って閉じる。

　コンビニに逃げ込もうとしても、自動ドアは幽の前だけ沈黙する。

　電子決済の端末が、レジカウンターの上で赤く点滅した。

　――NO USER.

　街は幽を拒絶していた。

　いや、違う。

　拒絶ではない。

　登録し直そうとしている。

　月代幽という人間を、朱知圭の網の中へ。

「はっ……はっ……！」

　走るたびに、幽の肺が痛む。

　呼吸が浅くなる。

　さっきから、空気そのものが細い糸みたいに喉へ絡まっている気がした。

　街のどこにいても、見られている。

　測られている。

　登録されようとしている。

　幽は、無意識に喉元を押さえた。

「幽くん、もう少し！」

　琴子の声が飛ぶ。

　朱知の光ファイバーが、路地の奥から波のように押し寄せた。

　白夜がそれを消し、琴子が朱音で切り、銀嶺が次の逃げ道を示す。

「右。次の角を左。三秒後、配送車両が進路を塞ぎます。二秒前に抜ければ通過可能です」

「ポンコツじゃなかったのかよ！」

「危機回避時のみ、処理精度が上昇しています」

「普段から上げてくれ！」

「Tシャツの着心地解析が優先される場合があります」

「今は解析するな！」

　白夜が笑う。

「ふふ。銀嶺さんもずいぶんと人間らしくなりましたわね」

「不本意です」

「そこがよろしいのではなくて？」

　いつもの調子に聞こえる。

　けれど、誰も足を止めない。

　街の端。

　古い住宅街へ入る。

　最新の広告看板が消え、監視カメラの数が減り、電線がむき出しになり、塀に苔が増えていく。

　空気が、少しだけ変わった。

　それでも、朱知の糸は追ってくる。

　電柱を伝い、地中を走り、細い光の脚が、アスファルトのひび割れから伸びてくる。

　その先に、石段が見えた。

　古びた鳥居。

　白い紙垂。

　朝の光を受けて、静かに立つ東雲神社。

　その瞬間、琴子の手が、幽の手を強く握った。

　逃げ道を示すためではない。

　自分が逃げ出さないためみたいな握り方だった。

「……できれば、じいちゃんには会いたくなかったんだけど」

「怖いのか？」

　幽が息を切らせながら聞く。

　琴子は、前を向いたまま答えた。

「白夜よりは、ある意味ね」

「ええ……？」

　その時、背後から朱知の声が響いた。

『そこへ逃げるのか。古いね、東雲の娘』

　大型ビジョンはもうない。

　だが、電柱のスピーカーから、道路標識の反射板から、通行人のスマホから、朱知の声が細い糸のように漏れてくる。

『確かに、その聖域はまだ私の網の外側だ。古い結界。紙と石と土と血筋。実に非効率で、実に腹立たしい』

　朱知は笑った。

『だが、月代くん。覚えておくといい』

　背後の光ファイバーが、蜘蛛の脚のように伸びる。

『網の外に逃げても、そこが自由とは限らない』

　幽は振り返る。

　朱知の声が、低く響いた。

『古い神域ほど、人を縛る糸は太いものだよ』

「……何だよ、それ」

「聞くな、幽くん！」

　琴子が叫ぶ。

「走って！」

　四人は石段へ飛び込んだ。

　　　○

　東雲神社の鳥居をくぐった瞬間、世界の音が変わった。

　さっきまで耳の奥にまとわりついていた電子音が、嘘のように消える。

　監視カメラの駆動音もない。

　信号の電子音もない。

　スマホの通知音もない。

　ただ、風がある。

　木々の葉擦れがある。

　石段の隙間に溜まった朝の湿り気がある。

　紙垂が、静かに揺れている。

　幽は、そこで初めて、自分がまともに息をしていなかったことに気づいた。

　肺が開く。

　冷たい朝の空気が、胸の奥まで入ってくる。

「……静かだ」

　幽は、思わず呟いた。

「圏外。完全にネットワークから切断されました」

　銀嶺が、幽の腕をさらに強く抱きしめる。

「同期不能。存在が不安定です。オリジナル、接触による一時安定化を要求します」

「どさくさに紛れて密着すんな！」

　琴子が銀嶺を引き剥がそうとする。

「ここは私の家！　幽くんにくっついていい権利は私に――」

「琴子」

　石段の上から、声が落ちてきた。

　大きな声ではない。

　なのに、鳥居の内側の空気が、ぴんと張った。

　琴子の背筋が伸びる。

「……じいちゃん」

　そこに立っていたのは、着流し姿の老人だった。

　手には竹ぼうき。

　背はさほど高くない。

　だが、そこに立っているだけで、神社の空気が一段深くなる。

　東雲弦五郎。

　琴子の祖父にして、東雲神社の番人。

　弦五郎は琴子を一瞥した。

「修行もせずに、どこをほっつき歩いておる」

「じ、じいちゃん……これは、その、緊急事態で」

「見れば分かる」

　弦五郎は、ゆっくりと石段を降りてくる。

　その眼光が、幽へ向いた。

　刃物みたいに鋭い視線だった。

「……ほう」

　老人は、竹ぼうきを肩に担いだ。

「貴様が、黄金比の小僧か」

「え、あの、初めまして……？」

「挨拶はいらん」

　弦五郎は、静かに言った。

「ここは聖域じゃ」

　幽は、ほんの少しだけ安心しかけた。

　しかし、その次の言葉で、喉が凍った。

「だが、貴様にとっては処刑場でもある」

「え」

「朱知の網から逃げ込んできたことだけは褒めてやる。じゃが、黄金比の小僧を、この神域に入れるわけにはいかん」

　琴子の顔色が変わった。

「じいちゃん！」

「黙れ、琴子」

　その一言で、琴子が口を閉ざす。

　白夜の赤い瞳が、細くなる。

　銀嶺は幽の袖を握りしめたまま、無表情に弦五郎を見ている。

　幽だけが、状況についていけずに固まっていた。

「えっと……つまり」

　幽は、恐る恐る聞いた。

「俺、助かったんじゃなくて、別の意味で詰んだ感じですか？」

「理解が早いの」

　弦五郎は、竹ぼうきを構えた。

　ただの竹ぼうき。

　そのはずなのに、幽の首筋に冷たいものが走る。

「殺される覚悟は、できとるんかの？」

「えええええええええええええええ！？」

　幽の悲鳴が、朝の神社に響き渡った。