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第6章：『聖域の番人』（後編）

「殺される覚悟は、できとるんかの？」

「えええええええええええええええ！？」

　幽の悲鳴が、朝の神社に響き渡った。

　東雲弦五郎は、竹ぼうきを肩に担いだまま、じろりと幽を睨み下ろしている。

「な、なんで初対面で殺されなきゃいけないんですか！？　俺、まだ自己紹介もしてないんですけど！」

「自己紹介などいらん。貴様が黄金比の小僧で、琴子を連れ回し、夜な夜な怪しげな術具を作っておる助平小僧であることは、顔を見ればわかる」

「情報量が多い！　そして最後だけ完全に偏見！」

「じいちゃん！」

　琴子が、慌てて二人の間へ割って入った。

「今はそういう場合じゃないの！　街が変なの！　人も信号も監視カメラも、全部こっちを追ってきて――」

「見ればわかるわい」

　弦五郎は、琴子の言葉を遮るように、鳥居の向こうへ目を向けた。

　神社の外。

　そこには、さっきまで幽たちを追っていた青白い光ファイバーの脚が、鳥居の結界を削るように蠢いていた。

　ぎり、ぎり、ぎり。

　まるで金属の爪で、古い木の肌を引っ掻くような音。

　だが、それ以上は入ってこない。

　鳥居から先、境内の内側だけが、世界から切り離されたように静かだった。

「……電子の獣の腐敗臭じゃ」

　弦五郎が、鼻を鳴らす。

「地を這い、草の根を伝い、秩序の隙間を食い荒らすもの。表では人の顔をし、裏では網を張る。なるほど。土蜘蛛の匂いじゃな」

「土蜘蛛……」

　白夜が、低く呟いた。

　その声から、いつもの軽やかな愉悦が消えていた。

「……まさか。あやつらは、とっくに滅びたものとばかり」

「死神さんよ」

　弦五郎は、白夜へ鋭い視線を向けた。

「やはり知っとるか」

「ええ。知っておりますわ」

　白夜は扇子で口元を隠した。

　だが、その瞳は笑っていなかった。

「土の底へ封じたはずの、まつろわぬ者たち。父上が、もっとも忌み嫌った連中ですもの」

「まつろわぬ者……？」

　幽が聞き返すと、弦五郎は竹ぼうきの柄で石段を軽く叩いた。

　かつん、と乾いた音が響く。

「土蜘蛛というのはな、小僧。単なる妖怪の名ではない」

　弦五郎は、鳥居の外で蠢く青白い脚を睨む。

「踏みつけられ、追いやられ、土の底へ押し込められても、なお這い上がってくる連中の総称じゃ。王にも、神にも、理にも従わぬ。支配の網を嫌い、自分たちの網を張る」

「支配に逆らう者……」

　銀嶺が、幽の腕を掴んだまま呟いた。

「まつろわぬ者（アンチ・アドミニストレータ）。記録断片と照合。定義は不完全ですが、近似します」

「その言い方、なんか怖いな……」

　幽が引きつった笑みを浮かべる横で、琴子が顔をしかめた。

「でも、あの朱知圭って人、テレビにも出てた普通のIT社長でしょ？　どう見ても人間だったじゃない」

「名は皮じゃ」

　弦五郎は短く言った。

「朱と知に虫を添えれば、蜘蛛じゃ。圭は土を二つ重ねる。名からして、あやつは土の蜘蛛よ」

「朱知圭……土に蜘蛛……！　全く気づかなかった……！」

　オカルトマニアの幽が、心底悔しそうに呻く。

「何より――」

　弦五郎の眼光が、鳥居の外へ刺さる。

「匂いが同じじゃ。土の下で、長く長く恨みを煮詰めた連中の匂いじゃ」

　白夜が、不快そうに扇子を閉じた。

「わたくしの六万五千五百三十六の眷属ではございませんわ。よりにもよって、現代のガラクタと手を組むとは」

「前も六万五千五百三十六って言ってたけど、妖怪ってそんなにいるの！？」

　幽が思わず叫ぶ。

「ええ、幽さま。妖怪もまた八百万おりますのよ。神の影、祈りの裏側、恐怖の積層。わたくしが統べるのは、その一部に過ぎませんわ」

「規模がでかすぎる……」

「だから言ったでしょう、幽さま」

　白夜は、鳥居の外の青白い網を睨んだ。

「世界は、思っているよりずっと壊れやすく、ずっと面倒なのですわ」

　その時だった。

　鳥居の外側。

　道路沿いのデジタル広告板が、ざざ、とノイズを走らせた。

　青白い画面に、朱知圭の顔が映る。

『――やあ。東雲神社。見つけたよ』

　琴子が息を呑む。

「嘘……ここ、圏外なのに」

『圏外だからこそ、見つかるんだよ』

　朱知の顔が、画面の中で笑った。

『現代社会において、接続されない場所は存在しないのと同じだ。高密度なネットワークの中に一箇所だけある、完全な空白。……不自然だろう？　砂漠の中のオアシスを見つけるのは、私の網には容易い』

「……逆探知」

　銀嶺が小さく言った。

「接続されていないこと自体が、最大のマーカーになりました。皮肉な結果です」

「つまり、逃げ込んだせいで場所がバレたってことかよ……！」

『その通りだ、月代くん』

　朱知の背後で、街の地図が蜘蛛の巣のように広がる。

　そして、その中心にある真っ黒な空白――東雲神社が、赤く点滅していた。

『君の存在は、この街にとってバグだ。バグは修正される。痕跡ごと、記録ごと、関係性ごとね』

　鳥居の外で、光ファイバーの脚が、再び幾重にも編み上がっていく。

　ぎりぎりぎりぎり。

　結界の表面に、青白い亀裂が走った。

「じいちゃん……！」

「慌てるな、琴子」

　弦五郎は、肩に担いでいた竹ぼうきを静かに下ろした。

　その瞬間、神社の空気が変わった。

　風が止まる。

　紙垂が、ぴたりと静止する。

　幽の肌に、目に見えない墨の匂いがまとわりついた。

「文字すら書けぬ電子の化け物風情が」

　弦五郎は、竹ぼうきを筆のように構えた。

「我が東雲の一筆、耐えられると思うなよ」

　そして、無造作に空を薙いだ。

「――拂(フツ)」

　ただ、それだけだった。

　だが、鳥居の向こうで蠢いていた光ファイバーの脚が、一斉に真っ黒に焦げた。

　文字を書き損じた墨が紙の上で滲むように、青白い線がぐにゃりと歪み、崩れ、砂のようにほどけていく。

『ほう』

　デジタル広告板の中で、朱知が目を細めた。

『なかなかやるな、爺さん。だが、君の一筆は境内の外までは届かない』

「届かせる必要などない」

　弦五郎は、鳥居を睨んだ。

「儂はここを守る。外で暴れる蜘蛛を潰すのは――」

　弦五郎の視線が、幽へ向いた。

「小僧。貴様の役目じゃ」

「お、俺！？」

「そうじゃ」

　弦五郎はそこで、少しだけ目を細めた。

　幽が一歩、石段の上へずれた。

　ただ、それだけだった。

　けれど、紙垂の揺れが変わった。

　右へ。

　左へ。

　右へ。

　左へ。

　風の気まぐれではない。

　同じ幅で、同じ間隔で、同じ角度で揺れている。

　参道の砂利が、かすかに音を立てた。

　小さな石たちが、誰かに並べ替えられるように、きれいな螺旋を描き始める。

　古びた御札の文字が、にじむ。

　手書きの歪みが消え、均一で、読みやすい線へ整っていく。

「……見たか、琴子」

　弦五郎の声が低くなった。

「この小僧は、ただ追われて逃げ込んだのではない。神域の方が、この小僧の眉間を基準に整い始めておる」

　竹ぼうきの先が、幽の眉間へ向いた。

　額の奥に、冷たい針を当てられたような感覚が走る。

「黄金比の首級とは、そういうものじゃ」

「首級……？」

　幽は思わず額に触れた。

　そこに、何かがあるわけではない。

　けれど触れた瞬間、自分の顔全体を、知らない定規で測られているような気がした。

「額、眉間、鼻筋、唇、顎。人の顔を人の顔たらしめる比率。その中心にある基準点が、貴様の眉間じゃ」

　弦五郎の眼光が鋭くなる。

「異界の者どもは、そこを覗く。そこを測る。そこを杭で打てば、首級ごと現世へ縫い止められる」

　琴子の顔色が変わった。

「じいちゃん」

「黙れ、琴子」

　低い声だった。

「本来なら、貴様はこの鳥居をくぐった時点で封じるつもりじゃった」

　幽の喉が鳴った。

「黄金比の首級。異界を測る物差し。蜘蛛どもが欲しがるなら、なおさら危うい。守れぬなら、壊す。それが東雲の役目じゃ」

　弦五郎の竹ぼうきが、幽の眉間へ真っ直ぐ向けられる。

「どいてくれ、琴子」

「嫌」

　琴子が、幽の前に立った。

「東雲の娘なら、意味は分かるはずじゃ」

「分かるわよ」

　琴子の声は震えていた。

　けれど、退かなかった。

「分かるけど、幽くんを壊す理由にはしない」

　弦五郎の目が、細くなる。

「守れぬなら壊す。それが東雲の役目じゃ」

「違う」

　琴子は、朱音の桐箱を抱えたまま言った。

「守れないから壊すなんて、ただの負け惜しみよ」

　風が止まった。

　弦五郎は、しばらく琴子を見ていた。

　やがて、ふん、と鼻を鳴らす。

「……言うようになったの」

「幽くんを封じるなら、私ごと封じて」

　琴子の指が、朱音の桐箱を強く握った。

「私は、幽くんの前に立つって決めたの。東雲の娘としてじゃない。私が、そう決めたの」

　弦五郎は何も言わなかった。

　ただ、竹ぼうきの先を、ほんの少しだけ下げた。

「……ならば見せてみろ」

「え？」

「お前が前に立つと決めた小僧が、壊すしかない厄災なのか。それとも、まだ杭を打つ価値のある未完成なのか」

　弦五郎の視線が幽へ移る。

「小僧。貴様の役目じゃ」

　幽は、額の奥に残る痛みを押さえた。

「……俺が、やるんですね」

「そうじゃ。さっきからそう言っとるじゃろうが。小僧、その玩具を出せ」

「玩具って……これ？」

　幽は、ポケットからAmazon製の伸縮呪棍を取り出した。

　定価三五〇〇円。

　魔除けシールつき。

　レビューは星三・二。

　弦五郎はそれをひったくるように奪い取った。

「安物じゃな」

「今はっきり言わなくても！」

「だが形はある。形があれば、言葉を宿せる」

　弦五郎は、幽の呪棍を片手で回した。

　黒く焦げた先端を見て、わずかに眉を上げる。

「ほう。すでに何か、記録を喰うとるな」

「たぶん、商店街の戦いとか、銀嶺の時の……」

「ならば器としては足りる」

　弦五郎は懐から、朱色の墨を含んだ筆を取り出した。

　その筆先から、ぽたり、と一滴の朱が落ちる。

　石畳に触れた瞬間、その朱は小さな火花を散らした。

「ただし、これは剣ではない」

「え？」

「杭じゃ」

　弦五郎は、伸縮呪棍の表面へ朱墨で一文字を書き込んだ。

　杭。

　その文字が、どくん、と脈打った。

　同時に、幽の眉間にも鋭い痛みが走る。

「痛っ……！」

　幽は額を押さえた。

　触れても傷はない。

　けれど、そこに見えない印を打たれたような感覚だけが残っている。

　朱文字の下で、黒焦げの線が一瞬だけ蠢いた。

　それは文字ではない。

　けれど、幽にはなぜか、自分が生き延びた夜の数だけ、そこに何かが刻まれている気がした。

「蜘蛛の網を穿つ杭であり、必要とあらば、貴様自身をこの神域に縫い止める杭でもある」

　幽の背筋が冷えた。

「俺を……縫い止める？」

「貴様が奴らに完全接続され、街の基準尺にされるなら、その時はこの杭で貴様を封じる」

「じいちゃん！」

　琴子が叫ぶ。

　弦五郎は動じない。

「泣こうが喚こうが同じじゃ。琴子。お前は東雲の娘。守るとは、時に壊すことじゃと知れ」

「……っ」

　琴子は何も言えなかった。

　幽は、震える手で呪棍を見た。

　武器。

　同時に、首輪。

　弦五郎は、自分を助けようとしている。

　けれど、いざとなれば殺す気でもいる。

　朱知の網から逃げ込んだ先にあったのは、古い正しさの刃だった。

「……分かりました」

　幽は、喉を鳴らしながら言った。

「俺が持ちます」

「ほう」

「怖いですよ。めちゃくちゃ怖いですけど」

　幽は、鳥居の外で蠢く青白い蜘蛛脚を見た。

「それでも、俺の首級(くび)をどうするか、朱知にも、プロトコル・アヤカシにも、勝手に決めさせたくないんで」

　弦五郎の口元が、わずかに吊り上がった。

「ならば、言葉を吐け」

「言葉？」

「小僧。お主の魂の、一番底にある言葉を吐け」

「魂の言葉って、そんな急に言われても……！」

「何でもよい。お主が夜な夜な、布団の中で身悶えしながら書き殴った、あの痛々しい熱をぶつけろ」

「なんで俺の黒歴史ノートの存在知ってるんですか！？」

「琴子の部屋にも似たようなものが山ほどあるからじゃ」

「じいちゃん！？」

　琴子が真っ赤になって叫んだ。

　白夜が、扇子で口元を隠してくすくす笑う。

「あらあら。番犬さんにも、かわいらしい黒歴史がおありなのですね」

「殺すわよ、死神」

「ふふ、楽しみですわ」

　そんな二人をよそに、弦五郎は幽の胸元を、竹ぼうきの柄で軽く突いた。

「恥も外聞も捨てろ、小僧。電子の蜘蛛は、正しい文字を読む。整った命令を読む。だからこそ――」

　弦五郎の眼が、鋭く光る。

「お主のような、歪で、痛くて、恥ずかしくて、それでも嘘ではない言葉は読めん。その痛みこそが、奴らの網を穿つ杭となる」

　幽は息を呑んだ。

　街の向こうから、朱知の笑い声が響く。

　鳥居の結界が、再び青白く軋み始める。

　ここにいるだけでは、いずれ押し潰される。

　幽はポケットに手を入れた。

　指先に、硬い表紙が触れる。

　部屋を出る直前、なぜか掴んでしまったもの。

　銀嶺に晒された黒歴史ログが怖くて、捨てるつもりで持ってきたノート。

　捨てるはずだった。

　燃やすはずだった。

　でも、できなかった。

　表紙には、稚拙な星の紋章。

　中には、金星、霊力、深淵、魂、選ばれし者。

　読めば読むほど死にたくなる、昔の自分の熱。

「……これを、使うのか」

「嫌なら、ここで全員消されるだけじゃ」

　弦五郎が淡々と言う。

　琴子が、幽を見た。

「幽くん」

　その声は、いつものように強くなかった。

　少しだけ、震えていた。

「私は、どんな恥ずかしい幽くんでも……まあ、だいぶ恥ずかしいけど、それでも、守るから」

「そこは恥ずかしいって言わないでほしかった……！」

「事実じゃもの」

　弦五郎が即答する。

「じいちゃん黙ってて！」

　銀嶺が、幽のノートを真剣な目で覗き込んだ。

「オリジナル。記録されている語彙の羞恥濃度が、通常値を大幅に超過しています。ですが、熱量は本物です」

「銀嶺まで分析しなくていい！」

　白夜が、ふと静かに微笑んだ。

「幽さま」

　その声だけが、少し柔らかかった。

「わたくしは、その痛々しい言葉も含めて、あなたの『首級』に積層されたものだと思っておりますわ」

「それ、褒めてるのか？」

「ええ。わたくしなりには」

　幽は、深く息を吸った。

　怖い。

　恥ずかしい。

　死ぬほど恥ずかしい。

　でも。

　この言葉を書いた自分は、世界を笑わせるために書いたわけじゃない。

　本気で、何かを変えたかった。

　本気で、見えないものを見たかった。

　本気で、誰かを守れる人間になりたかった。

　銀嶺に言われた。

　不完全な自分は不要だと。

　プロトコル・アヤカシは、世界を正しい形へ上書きしようとしている。

　綺麗で、効率的で、間違いのないものへ。

　そんなものに、俺の失敗も、痛みも、黒歴史も、勝手に消されてたまるか。

「……やってやるよ」

　幽は、黒歴史ノートを開いた。

「俺の恥で殴れるなら、いくらでも使ってやる」

　弦五郎の口元が、わずかに吊り上がった。

「よい顔じゃ」

　朱色の筆が、幽の伸縮呪棍に触れる。

「吐け、小僧。お主の祝詞を」

　幽は、喉が裂けるほどの声で叫んだ。

「――深淵なる明星の記憶に眠る我が魂よ！」

　声が裏返った。

　琴子が顔を両手で覆った。

「やっぱり恥ずかしいいいいいいい！」

「言った本人が一番傷ついてるんだよ！」

　だが、弦五郎の筆は止まらなかった。

　幽の言葉の一文字一文字が、金色の火花となって呪棍の表面へ吸い込まれていく。

　稚拙な星の紋章が、朱の墨でなぞられ、淡く光り始める。

「続けろ！」

「――偽りの理を剥離し、今こそ真の積層を顕現せよ！」

　朱文字が、呪棍の表面を走った。

　恥ずかしい。

　痛い。

　でも、嘘じゃない。

「我は拒絶する！　完璧なる未来など要らぬ！　泥に塗れたこの不完全な鼓動こそが、俺がここにいる証明だあぁぁぁぁ！！」

　オオオオオン！

　呪棍が吠えた。

　安物の金属が軋み、伸び、形を変えていく。

　表面に刻まれた朱文字が、螺旋を描いて浮かび上がる。

　幽の黒歴史ノートに書かれていた星の紋章が、弦五郎の筆によって、現世の呪式へ変換されていく。

　伸縮呪棍は、もはやただの玩具ではなかった。

　不完全な言葉を宿した、電子の網を穿つ杭。

「……素晴らしい熱量です」

　銀嶺が、ぽつりと呟いた。

「オリジナル。私のデータベースに、新たな定義が書き込まれました。羞恥とは、破壊力です」

「変な学習するな！」

　白夜が、うっとりと幽を見つめていた。

「幽さま。いつ聞いても傑作ですわ。ただ……金星という響きが、やはり少し」

「金星いじりはもうやめてくれ！」

「いえ」

　白夜は、一瞬だけ遠い目をした。

「そういう意味では、ございませんの」

「白夜？」

「……なんでもありませんわ」

　弦五郎が、強化された呪棍を幽へ投げ返した。

　幽はそれを受け取る。

　ずしり、と重い。

　だが、不思議と手に馴染んだ。

「よし。魂は籠もった」

　弦五郎は、石段に腰を下ろし、両手で印を組んだ。

「じゃが、儂はここを動けん」

「じいちゃん……？」

「奴らは、この神社の格そのものを、電子のゴミで塗り潰そうとしておる。儂がここで祈祷を続け、結界を支えねば、ここは一瞬で網の中に堕ちる」

　鳥居の外では、再び青白い脚が編み上がり始めていた。

「じきに、街全体の記憶も書き換えられるじゃろう。お主らの存在を、誰も認識できなくなる」

　朱知の声が、外から響く。

『さあ、再起動の準備はいいかな？　月代くん』

　幽は、呪棍を握りしめた。

　怖い。

　でも、今はもう足が止まらない。

「蜘蛛を穿て、小僧」

　弦五郎は言った。

「駄目なら、自分を穿て」

「……笑えないですね、それ」

「笑わせる気などない」

　弦五郎の目は、最後まで鋭かった。

「貴様が自分を保てる限り、その杭は武器じゃ。じゃが、貴様が自分を失えば、その杭は檻になる」

　幽は呪棍を握りしめた。

　重かった。

　けれど、手放す気にはならなかった。

「分かりました」

「本当に分かっとるかは知らん」

「分かってないかもしれません」

　幽は、少しだけ笑った。

「でも、持っていきます。俺の恥でできた杭なら、俺が持つしかないんで」

　弦五郎は、ふん、と鼻を鳴らした。

「ならば行け」

「……ああ」

　幽は、鳥居の向こうに広がる青白い街を見据えた。

「最高にいい気分だ。俺の黒歴史を笑った代償は、高くつくからな」

「幽くん」

　琴子が、朱音を構える。

「私は、どんな恥ずかしい幽くんでも守るから」

「二回言わなくていい！」

「幽さん」

　銀嶺が、ほんの少しだけ手を上げる。

「私は、不完全と羞恥という感情を学ぶために、もっと祝詞を聞きたいです」

「聞かせない！」

「幽さま」

　白夜が、妖艶に微笑む。

「わたくしにだけ、もっと恥ずかしい祝詞を聞かせてくださいませ」

「全員うるさい！　行くぞ！」

　幽は、強化された呪棍を手に鳥居を越えた。

　その瞬間、青白い光ファイバーの脚が、待っていたように襲いかかる。

『無駄だよ、月代くん』

　朱知の声が、街中のスピーカーから響いた。

『君の恥も、熱も、未完成の言葉も、すべて私の網の上で解析される』

「じゃあ解析してみろよ」

　幽は、呪棍を握り直した。

「俺だって、自分で意味分かってないんだからな！」

　朱文字が、金色に燃えた。

　幽は叫ぶ。

　恥ずかしい祝詞の残響ごと、前へ叩きつける。

「――穿て！」

　呪棍が、光ファイバーの脚を真正面から打った。

　硬いものを砕く音ではなかった。

　蜘蛛の巣を、内側から焼き切る音だった。

　青白い脚が、黒く焦げ、ほどけ、宙へ散る。

　街中のモニターに映る朱知の笑みが、初めて止まった。

『……ほう』

　その一瞬だけで、十分だった。

　幽は息を吐き、振り返らない。

「行くぞ」

　琴子が隣に立つ。

　白夜が笑う。

　銀嶺が、幽がくれたTシャツの裾を掴む。

　不完全な四人は、電子の網へ踏み込んだ。