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第1章『幼馴染は、死神を許さない』（前編）

　朝が来た。

　正確に言えば、夜が終わっただけで、月代幽は一睡もしていなかった。

　カーテンの隙間から差し込む朝日は、やけに白く、やけに現実味を帯びて、六畳一間を照らしている。

　壊れた3Dプリンタ。

　焦げた樹脂の匂い。

　床に散らばった黒い魔法陣の残骸。

　そのすべてが、昨夜の出来事が夢ではなかったことを証明していた。

　幽は窓の外を見た。

　向かいのアパートの六階。

　カーテンの開いた部屋。

　昨夜、石になっていた男の部屋だ。

　男は、何事もなかったようにベランダへ出て、眠そうな顔で伸びをしていた。

　生きている。

　幽は、少しだけ息を吐いた。

　だが、安堵は長く続かなかった。

　胸の奥に、細い空洞のような感覚が残っている。

　昨夜、白夜が男を戻した時、幽の中から何かが引き抜かれた。

　寿命。

　白夜は、それを“鍵”にしたと言った。

　足りない分は自分の妖力で補った、とも。

　けれど、幽にはまだ分からない。

　自分の命が、どれくらい短くなったのか。

　あの夜明けが遠ざかるような感覚が、どれほどの時間に相当するのか。

「……くそ」

　幽は顔を洗い、制服に袖を通した。

　部屋の奥を振り返る。

　そこには、昨日と同じように、昨日まで存在しなかった少女がいた。

　夜をそのまま仕立てたような黒いゴスロリ服。

　雪みたいに白い肌。

　赤い瞳。

　そして、こちらの世界の朝日など自分には関係ないとでも言いたげな、優雅な微笑。

　白夜は、瓦礫になった3Dプリンタの横で、どこから取り出したのか分からないティーセットから、紅茶を口に運んでいた。

「おはようございます、幽さま。随分とお疲れのご様子ですわね」

「そりゃそうだろ……誰のせいだと思ってるんだよ」

「まあ。わたくしのせいにされますの？」

「九割くらいはお前だよ」

「残り一割は？」

「俺の出力ミス」

「自覚がおありで安心しましたわ」

　白夜はくすりと笑った。

　幽は鞄を掴み、玄関の方へ向かいかけて、足を止めた。

「学校、行かなくちゃいけないんだ」

「学校」

　白夜は、初めて聞く楽器の名前でも口にするように、その言葉を繰り返した。

「人間の子どもを、一ヶ所に集めて管理する場所でしたわね」

「言い方」

「間違っておりますの？」

「間違ってないけど、嫌な正しさだな」

　白夜は楽しそうに目を細めた。

「それで、わたくしはどうすれば？」

　幽は、すぐには答えられなかった。

　置いていきたくはない。

　昨夜、白夜は現れただけで向かいの男を石にした。

　本人に悪意はなかった。

　だからこそ、余計にまずい。

　だが、連れていけるはずもない。

　世界を壊すために生まれた妖怪姫を、学校に連れていく。

　冷静に考えれば、退学どころでは済まない。

「……ここで、大人しく待っててくれ」

「大人しく？」

「ああ。絶対に何もするな。窓の外を石にするな。世界を壊すな。知らない人の寿命を勝手に使うな。俺の寿命も勝手に使うな」

「注文が多いですわね」

「お前相手だと、これでも足りないくらいだよ」

　白夜は紅茶のカップを置き、少しだけ首を傾けた。

「ですが、幽さま」

「なんだよ」

「わたくしを惚れさせると、昨夜おっしゃいましたわよね？」

「……言った」

「そのわりに、朝から放置とは。人間の求愛というものは、随分と雑ですのね」

　幽は言葉に詰まった。

　たしかに、そう言われると弱い。

　白夜を惚れさせなければ、世界は壊れる。

　だが、学校へ行くから部屋で待っていろ、というのは、攻略どころか初手放置である。

「……帰ってきたら、何か考える」

「まあ。何か」

「悪かったな、無計画で」

「いいえ」

　白夜は楽しげに笑った。

「その未完成ぶり、嫌いではありませんわ」

　幽は、妙に胸がざわつくのを感じた。

　怖い。

　危険だ。

　人間の命の重さも分かっていない。

　それなのに、白夜が笑うと、ほんの一瞬だけ、ただの綺麗な少女に見えてしまう。

　幽はその感覚を振り払うように、スマホを手に取った。

　画面には、勝手におすすめ動画が表示されていた。

『加賀美サニーの朝メイク♡　今日から“いちばん好きな自分”になれるよ』

　銀色がかった髪の少女が、画面の中で完璧な笑顔を浮かべている。

　幽は、なぜかその笑顔から目を離せなかった。

　綺麗なのに、落ち着かない。

　明るいのに、冷たい。

　笑っているのに、こちらを覗き込まれているような気がする。

「……最近、よく流れてくるんだよな、この人」

　白夜が背後から画面を覗き込んだ。

　赤い瞳が、ほんのわずかに細くなる。

「あれは、鏡ではございませんわ」

「鏡？」

「覗いた者のほうが、映されておりますの」

「……どういう意味だよ」

「今は、お気になさらず」

　白夜はそれだけ言うと、もう興味を失ったように紅茶へ視線を戻した。

　スマホの画面が、ふっと暗くなる。

　黒い画面には、寝不足で青白い幽の顔が映っていた。

　幽はしばらくそれを見つめてから、スマホを鞄にしまった。

「とにかく、絶対に待ってろよ」

「ええ。善処いたしますわ」

「その言葉が一番信用できないんだよ……」

　幽は深く息を吐いて、部屋を出た。

　　　○

　アパートの階段を降りたところで、背後から凄まじい勢いの足音が近づいてきた。

「月代！」

　振り向くより先に、幽の口が柔らかい手で塞がれた。

「……っ！？」

「声出さないで。歩きながら聞きなさい」

　耳元で、低く抑えた声がした。

　東雲琴子(しののめことこ)だった。

　幼馴染。

　同じ学校に通う同級生。

　普段なら朝からやたら元気で、幽の寝癖や顔色にいちいち口を出してくる少女。

　だが、その朝の琴子は違った。

　手が震えている。

　目が赤い。

　怒っているのに、泣きそうだった。

「昨日のあれ、何？」

　琴子は幽の口を塞いだまま、通学路をずんずん進んでいく。

「アンタ、何を呼んだの？　私が……私が、どれだけ……っ」

　途中で声が詰まった。

　幽は、その反応で理解した。

　琴子は知っている。

　昨夜、幽の部屋に何かが現れたことを。

　白夜が、普通の存在ではないことを。

　登校中の生徒の姿が見えるたび、琴子は速度を落とし、いつもの顔を無理やり作った。

　そして人目が切れると、また低い声に戻る。

「変なこと言わないで。今は、誰にも聞かれちゃいけない」

　手が離れた瞬間、幽は小さく息を吸った。

「琴子……お前、昨日のこと」

「全部じゃない」

　琴子は前を向いたまま言った。

「でも、見た。ものすごい“何か”が、幽くんの部屋に現れた。空気が、街ごとひっくり返るみたいに歪んで……近づこうとしたら、身体が動かなかった」

　幽は、白夜が現れた瞬間の圧を思い出した。

　琴子の言葉は、嘘ではない。

「……怖かった」

　琴子は、聞こえるか聞こえないかくらいの声で呟いた。

「初めてよ。守れないかもしれないって、思ったの」

　幽の胸が、嫌な音を立てた。

「守るって……」

「知らなくていい」

　琴子は即答した。

　その声には、踏み込ませない硬さがあった。

「知られたら、守れなくなることもあるの」

「なんだよ、それ」

「こっちの話」

　琴子は立ち止まった。

　電柱の影。

　登校中の生徒の流れから、少しだけ外れた場所。

　そこでようやく、琴子は幽を真正面から見た。

「幽くん。あれは何？」

　幽は答えられなかった。

　世界を壊す妖怪姫。

　白夜。

　六万五千五百三十六の妖を束ねる王の娘。

　幽の首が必要で、世界を救うためには惚れさせなければならない存在。

　そんなことを言えば、琴子がどう動くかは想像できた。

　今の顔を見れば分かる。

　琴子は白夜を殺しに行く。

「……ごめん。今は言えない」

　空気が、すっと冷えた。

　琴子はしばらく幽を見つめていた。

　やがて、ふっと笑う。

　いつもの琴子の笑顔に似ていた。

　だが、目が笑っていなかった。

「そ。言えないんだ」

「琴子」

「いいよ。無理に聞かない」

　琴子は幽のネクタイを掴み、ぐっと顔を近づけた。

「その代わり、あれには近づかないで」

「……え？」

「昨日の“それ”。女の形をしてたでしょ」

　幽の心臓が跳ねた。

「見たのか」

「見なくても分かる」

　琴子は低く言った。

「あれはね、死神の類いよ」

　死神。

　その言葉は、白夜が名乗った「世界を壊す姫」よりも、妙に生々しかった。

「近くにいるだけで、運命が狂う。人が死ぬ。街が壊れる。そういうもの」

　幽は昨夜の白夜を思い出した。

　現れただけで、向かいの男を石にした少女。

　人間の寿命を細かすぎて測れないと言った少女。

　それでも、幽の頼みを聞いて男を戻した少女。

「だから」

　琴子は、静かに言った。

「あれは、私が止める」

　背筋が冷えた。

「何言って――」

「幽くんは、何も知らなくていい」

　琴子は、いつもの幼馴染の声で笑った。

　だが、その笑みはひどく薄かった。

「いつも通り学校行って、授業受けて、帰ってきなさい」

　幽は、その時はまだ気づけなかった。

　琴子の「守る」が、幽の知っている言葉とは少し違う形をしていることに。

　　　○

　教室に入ると、いつも通りの朝があった。

　騒がしい声。

　机を引く音。

　誰かの笑い声。

　黒板に残った昨日の落書き。

　幽は席に着き、鞄を置いた。

　その瞬間、背中に嫌な予感が走る。

　白夜は、部屋で待つと言った。

　正確には、善処すると言った。

　幽は、頭を抱えたくなった。

　ガラッ、と教室の前の扉が開く。

　担任が入ってきた。

「はい、席につけー。朝のSHR始めるぞ」

　いつもの気だるい声。

　だが、次の瞬間、担任は不自然に首を傾けた。

「ええと……今日は転入生が一人いる。昨日連絡があったんだ……よな。なんか、よく覚えてないが」

　幽の心臓が、落ちた。

「入ってきなさい。ビャクヤサンダ」

　担任の声が、棒読みになった。

　教室の扉が開く。

　鈴の鳴るような声がした。

「失礼いたします」

　白夜だった。

　制服を、どこをどう改造したのか、ゴスロリ風に着こなしている。

　異常なほど場違いなのに、異常なほど似合っていた。

　白夜は教室の前に立ち、穏やかに微笑んだ。

「皆さま、初めまして。白夜と申します」

　ただ、それだけ。

　だが、教室の空気が変わった。

　疑問が生まれる前に、溶けていく。

　不自然さが、不自然でなくなっていく。

　まるで、白夜が最初からこの学校にいることを、世界の方が思い出したようだった。

　幽には、それがおかしいと分かった。

　何も起きていない。

　だが、何も起きていないことそのものが、幽にはおかしかった。

「美人……」

「映画の人みたい」

「え、制服かわいくない？」

　教室がざわめく。

　白夜は幽を見つけると、ほんの一瞬だけ、唇の端を上げた。

　善処。

　幽は、その言葉の意味を理解した。

　彼女なりには、善処したのだ。

　世界を壊さずに、学校へ来ただけ。

　最悪だった。

　横を見る。

　……琴子が白夜を見ていた。

　顔色が悪い。

　笑おうとして、失敗している。

　その指先は、机の下で何かを握りしめていた。

　幽は声をかけようとした。

　だが、その前に、琴子の目が変わった。

　怒り。

　恐怖。

　そして、それらを塗りつぶすような殺意。

　幽は、初めて見る幼馴染の顔に息を呑んだ。

　　○

　昼休みの学食は、いつも通り騒がしかった。

　唐揚げ定食の列に並ぶ生徒。

　カレーを片手に友人を探す男子。

　箸を落として笑う女子。

　日常が、何事もなかったかのように流れている。

　白夜はトレーを前に、興味深そうに周囲を眺めていた。

「まあ……人間というのは、こんなにも密集して栄養を摂取するのですね」

「普通だよ、普通」

「普通」

　白夜は、その言葉を転がすように口にした。

　カレーを一口食べる。

　そして、満足げに目を細めた。

「悪くありませんわ。生き物の命の味がします」

「嫌な言い方で感想言うなよ」

　幽はそう突っ込みながらも、白夜の横顔を見た。

　綺麗だと思ってしまう。

　そう思った自分に、少し腹が立つ。

　昨夜、この少女は人を石にした。

　戻すために、幽の寿命を鍵として使った。

　それを、まるで紅茶に砂糖を入れるくらいの感覚で語った。

　幽は、スプーンを置いた。

「なあ、白夜」

「あら。なんですの？」

「昨日のこと、もう一回確認したい」

　白夜の赤い瞳が、幽を見る。

「向かいの男の人を戻す時、俺の寿命を鍵にしたって言ったよな」

「ええ」

「どれくらい持っていかれた」

「人間の単位では測っておりませんわ」

「測れ」

「無茶をおっしゃいますわね」

　白夜は、悪びれもせず微笑んだ。

「人間の命は、あまりに短く、細かいのですもの。けれど、ご安心なさいませ。丸ごと二十年などではございません。あなたの寿命は、あくまで術式を通すための鍵。足りない分は、わたくしの妖力で補いましたわ」

「安心できる説明じゃない」

　幽の声は、自分でも驚くほど低かった。

「今後は、勝手に使うな」

「まあ。幽さまがお命じになるのですか？」

「頼んでる」

　幽は、白夜の目をまっすぐ見た。

「俺のでも、誰かのでも、人の寿命を軽く扱うな」

　白夜は、少しだけ黙った。

　学食の騒がしさが、遠くなったような気がした。

「……不思議ですわね」

　白夜は小さく笑った。

「あなたは昨日、自分の寿命を差し出したではありませんか」

「あれは、俺が決めたことだ」

「同じことでは？」

「違う」

　幽は即答した。

「勝手に使われるのと、自分で決めるのは違う」

　白夜は、幽をじっと見ていた。

　その表情からは、怒りも反省も読み取れない。

　ただ、未知のものを観察しているようだった。

「……人間は、本当に面倒ですわね」

「そうだよ。面倒なんだよ」

「ですが」

　白夜はカレーをもう一口食べた。

「嫌いではありませんわ」

　幽は返事に困った。

　その時、視線を感じた。

　少し離れた席。

　琴子が、食事もせずにこちらを見ていた。

　いや、見ていたのは幽ではない。

　白夜だ。

　その顔は、今朝よりもさらに青白かった。

　幽は、琴子に聞かれたことを悟った。

　寿命。

　鍵。

　白夜。

　幽。

　必要な言葉は、すべて彼女に届いてしまっていた。

　琴子の手が、机の下で震えている。

　その震えは恐怖だけではなかった。

「幽さま」

　白夜が、何事もなかったように言った。

「この学校、やはりとても壊れやすいですわね」

「……触るなよ」

「人も、空気も、規則も。少し触れれば、簡単に形を変えてしまう」

「だから、触るなって言ってるだろ」

「ふふ。善処いたしますわ」

　その言葉が、朝よりもずっと信用ならなく聞こえた。

　そして。

　少し離れた席で、琴子だけが笑っていなかった。

　机の下で握りしめられた赤い呪符が、血を吸ったように濃く濡れていく。

　幽は、それに気づかなかった。

　白夜は、気づいていた。

　それでも、何も言わなかった。

　琴子の瞳に、幽の知らない光が宿る。

　――殺す。

　その言葉は声にはならなかった。

　けれど、放課後の教室で何が起こるのかは、この時すでに決まっていた。