1/22

プロローグ：『積層された地獄』

　向かいのアパートの男が、石になっていた。

　窓の向こう。

　カーテンの開いた六階の部屋で、安っぽい部屋着姿の男が、スマホを片手に固まっている。

　比喩ではない。

　灰色の肌。

　乾いた瞳。

　驚きに開いた口。

　冷蔵庫の前で振り返った姿勢のまま、その男は、完全な石像になっていた。

「……は？」

　月代幽(つきしろゆう)は、自分の部屋の窓際で、間抜けな声を漏らした。

　夜だった。

　風はない。

　街の音も、ない。

　さっきまで聞こえていた車の走行音も、どこかの部屋のテレビの音も、コンビニ袋を抱えた大学生の笑い声も、全部消えていた。

　世界が、息を止めている。

　その沈黙の中心に、少女がいた。

　幽の六畳一間。

　安物の3Dプリンタ。

　焦げた樹脂の匂い。

　床に散らばった黒い魔法陣の残骸。

　その上に、彼女は裸足で立っていた。

　夜を縫い固めたような黒髪。

　雪みたいに白い肌。

　赤い瞳。

　そして、世界を壊すことなど息をするより簡単だとでも言いたげな、傲慢な微笑。

　少女は幽を見ていた。

　いや。

　違う。

　幽の目ではない。

　顔でもない。

　彼女の視線は、まっすぐ幽の喉元に吸い寄せられていた。

「まあ」

　少女は、うっとりと息を吐いた。

「なんて美しい首」

「第一声それ！？」

　幽は叫んだ。

　叫んでから、向かいのアパートの石像をもう一度見た。

　やっぱり石だった。

　そのさらに奥の道路では、走行中だったはずのタクシーが、青白いライトを点けたまま静止している。

　空には月。

　部屋には妖怪じみた少女。

　向かいには石化した男。

　そして机の上には、まだ熱を持った3Dプリンタの造形台。

　幽は両手で頭を抱えた。

「待て。待て待て待て。状況を整理させろ」

「整理？」

　少女が首を傾げる。

「必要ございまして？」

「あるに決まってるだろ！　俺の部屋に知らない美少女が出現して、向かいの男が石になって、しかも第一声が首の感想なんだぞ！　整理しないと脳が死ぬ！」

「美少女」

　少女は、その言葉だけを拾った。

「見る目はあるようですわね」

「そこじゃない！」

　話は、二十七分前に戻る。

　その時、月代幽はまだ、向かいの男が石になることも、自分の部屋に世界を壊す妖怪姫が降ってくることも知らなかった。

　知っていたのは一つだけ。

　今夜は、いつもよりまずい。

　窓の外に、何かがいた。

　人ではない。

　顔もない。

　ただ、黒い。

　黒いものが、ベランダの手すりの向こうに立っている。

　幽がカーテンの隙間から覗くと、それは少しだけ首を傾けた。

　いや、首なんてなかった。

　でも、確かにこちらを見た。

「……来るなよ」

　幽は机に向き直った。

　手が震えている。

　マウスカーソルが、画面の上で小さく跳ねた。

　ノートパソコンには、立体魔法陣のデータが表示されていた。

　円。

　星形。

　護符から写した文字。

　ネットで拾った出典不明の呪文。

　そして、中学時代の幽が書いた、今すぐ燃やしたい黒歴史ノートの断片。

　それらを無理やり積み重ね、3Dプリンタで出力できる形にしたもの。

　名づけて、積層型立体魔法陣。

　自分で名づけておいて、死ぬほど恥ずかしい。

　でも、これしかなかった。

　月代幽に、霊感はない。

　祓えない。

　戦えない。

　呪文も効かない。

　護符の貼り方だって、たぶん半分くらい間違っている。

　ただ、向こうが幽を見つける。

　天井の隅から垂れる黒い影。

　押し入れの隙間に増える目。

　夜道の電柱の陰に立つ、足首だけの何か。

　それらはいつも、幽を見ていた。

　見えているのではない。

　見られている。

　その違いだけは、嫌になるほど分かっていた。

　だから、朝が好きだった。

　夜明け前の空が、少しずつ青くなる時間。

　そこに、一つだけやけに明るい星が浮かんでいる。

　その星を見るたびに、幽は思った。

　今日も死なずに済んだ。

　あの星みたいに、暗い場所で一人でも光っていられたら。

　そんなことを、本気で思っていた時期がある。

　いや。

　今でも、少し思っている。

「……第256回、出力開始」

　幽はクリックした。

　部屋の隅で、安物の3Dプリンタが唸り始める。

　黒い樹脂が、造形台の上に吐き出される。

　一層。

　二層。

　三層。

　細い線が、円を作る。

　円が星を抱く。

　星が文字を噛む。

　失敗は、もう255回積み上がっていた。

　棚には、歪んだ魔法陣の残骸が並んでいる。

　ただのゴミ。

　そう言われれば、それまでだ。

　でも幽には、それが朝まで生き延びた記録に見えた。

　その時だった。

　テレビが、勝手についた。

『――急速に成長を続けるデジタル・モンスター社の代表、朱知圭(あけちけい)氏は本日の会見で――』

「……またこいつか」

　画面の中で、若い男が笑っていた。

　朱知圭。

　最近、どのニュースにも出てくる男だ。

　教育、行政、医療、交通、通信。

　全部を接続する。

　全部を最適化する。

　世界をもっと正しく、もっと便利に、もっと無駄なくする。

　そう語る朱知の笑顔は、清潔で、穏やかで、完璧だった。

　だからこそ、幽は呟いた。

「胡散臭いな……」

　直後。

　画面が乱れた。

　砂嵐。

　ノイズ。

　朱知圭の笑顔が、上下に裂ける。

　そして一瞬だけ、青白い文字が浮かんだ。

　「……NO USER」

　背後で、窓ガラスが鳴った。

　こつん。

　誰かが、外から叩いている。

　ここは六階だ。

「……嘘だろ」

　押し入れの隙間が、内側から開く。

　天井の隅から、黒い雫が落ちる。

　床に触れたそれが、蜘蛛のように脚を伸ばした。

「まずい、まずいまずいまずい……！」

　幽は3Dプリンタに目を向けた。

　ノズルが震えている。

　造形台の上の魔法陣が、熱を持っていた。

　黒い樹脂の表面に、朱色の文字が浮かび上がっている。

　幽は見覚えがあった。

　深淵なる明星。

　偽りの理。

　真の積層。

　選ばれし魂。

「やめろ！」

　幽は叫んだ。

「俺の黒歴史を勝手に発光させるな！」

　遅かった。

　魔法陣は、完成した。

　いや。

　完成ではない。

　溢れた。

　造形台から、黒い線が浮かび上がる。

　空中に、円が重なる。

　星が回る。

　文字がほどける。

　部屋の壁が、内側から赤く染まった。

　窓の外にいた黒いものが、はっきりと後ずさった。

　押し入れの目が、潰れる。

　天井の影が、悲鳴もなく蒸発する。

　幽は椅子ごと後ろへ倒れた。

　空中に、人の形が現れていた。

　長い黒髪。

　白い肌。

　赤い瞳。

　そして、夜そのものを従えるような笑み。

　少女は、ゆっくりと床へ降り立った。

　裸足の足が畳に触れる。

　その瞬間、世界が止まった。

　ここで時間は、冒頭へ戻る。

「わたくしは白夜(びゃくや)」

　少女は、扇子を広げた。

　扇面に、無数の妖怪の影が蠢いている。

「六万五千五百三十六の妖を束ねる、妖怪王の姫にして――」

　赤い瞳が、幽の首を見つめる。

「この世界を壊すために生まれた者ですわ」

　向かいのアパートの男は、まだ石のままだった。

　幽の部屋には、焦げた樹脂の匂いが満ちている。

　テレビ画面には、砂嵐の奥で、朱知圭の笑顔が一瞬だけ残っていた。

　幽は、唾を飲み込んだ。

「……世界を壊すって、比喩？」

「いいえ」

　白夜は微笑んだ。

「そのままの意味ですわ」

「帰ってくれ」

「無理ですわね。あなたが呼びましたもの」

「呼んでない！　俺は守護霊的なやつを呼ぼうとしてただけで、世界滅亡担当の姫を召喚した覚えはない！」

「出力ミスでは？」

「否定できないのがつらい！」

　白夜はくすりと笑った。

　その笑顔だけなら、普通の少女に見えた。

　その背後で、向かいの男が石のままなのを除けば。

「戻せるのか」

　幽は言った。

「向こうの人」

「戻せますわ」

　白夜は軽く答えた。

「ただし、代償は必要です」

「代償？」

「わたくしの寿命と、どこかの誰かの寿命を、少々」

　幽の喉が詰まる。

「……少々って」

「この程度なら二十年ほどで足りましょう」

「二十年は少々じゃねえ！」

　白夜は不思議そうに首を傾げた。

　本気で分かっていない。

　幽はその顔を見て、理解した。

　この少女は、人間ではない。

　会話はできる。

　笑う。

　からかう。

　美しい。

　でも、命の重さが違う。

　幽は向かいの石像を見た。

　灰色の男は、窓の向こうで凍ったままだ。

「戻してくれ」

「あら。命令ですの？」

「頼んでる。その代わり――俺のを使え」

「何をですの？」

「俺の寿命だ」

　白夜の赤い瞳が、わずかに揺れた。

　ほんの一瞬。

　なぜか、意外そうに。

「……あなた、自分が何を差し出しているか、分かっておりますの？」

「分かってるかどうかは知らない。でも」

　幽は、窓の向こうの石像を見た。

　冷蔵庫の前で固まったままの男。

　たぶん、名前も知らない。

　明日すれ違っても、きっと顔も分からない。

　それでも。

「全然知らない人の寿命を勝手に使うよりは、マシだろ」

　白夜は、しばらく幽を見つめていた。

　やがて、心底楽しそうに笑った。

「ふふふっ……本当に、妙な方ですわね」

　白夜が指を伸ばす。

　夜のような影が、窓の外へ滑っていった。

　向かいの部屋の石像に触れる。

　灰色だった肌に、少しずつ血の色が戻る。

　その瞬間、幽の胸の奥で、何かが細く引き抜かれた。

「……っ」

　息が詰まる。

　心臓が、一拍だけ遅れる。

　たった一瞬なのに、夜明けが遠ざかったような気がした。

　男は、その場に崩れ落ちた。

　スマホが床に落ちる。

　生きている。

　幽は、肺の奥に溜まっていた息を吐いた。

「今ので……どれくらい持っていかれた？」

「さあ」

　白夜は、扇子で口元を隠した。

「人間の寿命など、わたくしには細かすぎて測れませんわ」

「怖いことをさらっと言うな！」

「ですが、安心なさいませ。丸ごと二十年などではございません。今回は、あなたの寿命を“鍵”にして、足りない分はわたくしの妖力で補いましたの」

「それ、安心していいやつか？」

「少なくとも、今すぐ死にはしませんわ」

「最低ラインが低すぎる！」

　白夜は笑った。

　けれど、扇子を持つ指先が、ほんのわずかに止まっていた。

　幽から抜き取った寿命の熱が、まだそこに残っている。

　人間の命など、夜露より軽い。

　そのはずなのに。

「なぜかしらね？」

　白夜はまた、楽しそうにころころと笑った。

　完璧な笑顔だった。

　完璧すぎて、嘘に見えた。

「それで、幽さま」

「なんで名前知ってんだよ」

「あなたが呼びましたもの。名も、恐怖も、願いも、恥ずかしい文言も、全部この魔法陣に積まれておりましたわ」

「恥ずかしい文言って言うな！」

　死にたい。

　だが、今は死んでいる場合ではない。

　白夜は、幽の首に指を近づけた。

「あなたの首は、ただ美しいだけではございません」

「また首か」

「世界の形を測るための、特別な座標を持っております」

「急に設定が重い！」

「ですから、わたくしはあなたの首が必要です」

「断る」

「即答ですのね」

「あたり前だろ。世界を壊すのに俺の首が必要です、はいどうぞ、ってなる人類はいない」

　白夜は、楽しげに目を細めた。

「では、もう一つの方法を教えて差し上げますわ」

「嫌な予感しかしない」

「わたくしを、惚れさせなさい」

　沈黙。

　幽は、石から戻った向かいの男を見た。

　焦げた3Dプリンタを見た。

　世界を壊す妖怪姫を見た。

　最後に、自分の首を押さえた。

「……今なんて？」

「わたくしを本気で惚れさせるのです。妖怪王の姫であるわたくしが、人間に心を奪われれば、世界を壊す資格を失います」

「首を渡すか、口説くかの二択なの？」

「簡潔でよろしいでしょう？」

「最悪の恋愛ゲームかよ！」

　白夜は笑った。

　危険で、傲慢で、でも少しだけ楽しそうに。

　幽は思った。

　怖い。

　無理だ。

　意味が分からない。

　逃げたい。

　けれど、向かいの男は生きていた。

　白夜は戻した。

　寿命を代償にして。

　世界を壊すと言いながら。

　人間の命の重さを知らない顔で。

　それでも、今この瞬間、彼女は一人を戻した。

　幽は、震える拳を握った。

　朝が来ることだけを祈っていた自分には、もう戻りたくなかった。

「分かった」

　白夜の目が、少しだけ丸くなる。

「分かった、とは？」

「やってやるよ」

　声は震えていた。

　でも、出た。

「お前を惚れさせてやる」

　白夜は、幽をじっと見つめた。

　それから、扇子で口元を隠す。

「まあ」

　赤い瞳が、嬉しそうに細められる。

「それはそれは」

　世界を壊す妖怪姫は、夜よりも深く笑った。

「退屈しなさそうですわね、幽さま」

　こうして、月代幽の六畳一間に、世界を壊す妖怪姫が居座ることになった。

　そして翌朝。

　幽は幼馴染に、その妖怪姫を「死神」と呼ばれ、全力で殺されかけることになる。