第9章：『真実の星座は鎖に似ている』
「さあ」
天は言った。
「返してくれ」
その声は、夜明け前の星のように澄んでいた。
「君という名の、空き容量を」
金色の光が、幽の足元へ届いた。
点が生まれる。
一つ。
二つ。
三つ。
サーバールームの床に、星が落ちていく。
いや、違う。
床ではない。
幽の影だ。
幽の足元に伸びた影の中に、金色の点が次々と灯っていく。
その点と点を、細い線が結んだ。
星座。
そう思った瞬間、幽の眉間が焼けた。
「……っ！」
膝が落ちそうになる。
けれど、足が動かない。
金色の線が、幽の影を床に縫いつけていた。
いや。
床ではない。
世界に。
この場所に。
この星空の形をしたサーバールームに。
幽という存在が、縫い止められていく。
「やめろ……！」
幽は、黒史刀を握りしめた。
黒史刀。
ブラック・レコード。
さっきエレベーターの中で名付けたばかりの、痛々しい記録の棒。
いや、刀。
刀ではないけれど、刀と言い張ることにした、幽の黒歴史の延長線。
その表面に走る黒い筋が、金色の光を浴びてざわめいた。
焦げ跡のような線が、文字になりかける。
けれど、読めない。
黒い記録は、まだ天の金色に対抗できるほど強くなかった。
「いい名前だね」
天が微笑んだ。
「黒史刀――ブラック・レコード。君らしい。消したい過去を、消さずに武器にする。実に人間らしい発想だ」
「勝手に読むな……！」
「読んでいるんじゃない」
天は、穏やかに首を振った。
「君が見せてくれているんだよ」
幽の足元に、新しい星が灯る。
そこに、文字が浮かんだ。
『金星の同胞』
幽の喉が、ひゅ、と鳴った。
さらに一つ。
『深淵なる明星』
また一つ。
『偽りの理を越えし者』
また一つ。
『真の積層を知る者』
「やめろ……」
幽は呻いた。
「やめろと言われるのは、少し寂しいな」
天は、本当に寂しそうに言った。
「君は、あんなに僕を見ていたのに」
その言葉が、胸の奥に刺さった。
怒りたい。
叫びたい。
ふざけるなと、殴りつけたい。
なのに、声が詰まる。
全部、知っている言葉だった。
知っているどころではない。
自分で書いた。
中二の冬。
誰にも見せるつもりのなかったノートに。
夜が怖くて、でも怖いと言えなくて、何か特別な意味があると思いたくて、震える手で書いた言葉。
痛い。
痛すぎる。
思い出しただけで、顔が熱くなる。
けれど。
その奥にあったものだけは、笑えなかった。
『暗闇でも光れる者』
金色の星が灯る。
『夜に選ばれし者』
線が走る。
『朝まで生きたい』
その文字を見た瞬間、幽は何も言えなくなった。
朝まで生きたい。
それは、黒歴史ではなかった。
痛い飾りの奥にある、裸の言葉だった。
布団の中で息を殺していた夜。
窓の外に人ではないものが立っていた夜。
天井の隅の黒い染みが、少しずつ濃くなっていった夜。
それでも、朝になれば。
明けの明星が見えれば。
今日も死なずに済んだと思えた。
それは嘘ではない。
なかったことにはできない。
「嘘ではないものは、強い」
天は言った。
「だから、星になる」
金色の線が、幽の影を強く縛った。
幽の眉間に、熱い針を刺されたような痛みが走る。
「あ……っ」
世界が、ぶれる。
サーバールームの星空が遠ざかる。
代わりに、六畳の部屋が見えた。
古いアパート。
薄いカーテン。
窓の外に残る夜の色。
机の上には、3Dプリンタ。
その横に、黒歴史ノート。
布団の中で、子どもの幽が膝を抱えている。
その幽は、窓の外を見ていた。
まだ青くない空。
その端に、小さな金色の星がある。
子どもの幽が、泣きそうな顔で呟く。
「……今日も、生きてる」
それを見た瞬間。
今の幽の胸が、ぐしゃりと潰れた。
違う。
見るな。
そこは、誰にも見せたくない場所だ。
白夜にも。
琴子にも。
銀嶺にも。
ましてや、お前なんかに。
「やめろ！」
幽は叫んだ。
だが、足は動かない。
黒史刀を振ろうとしても、腕が重い。
金色の線が、幽の影だけでなく、記憶にまで絡みついている。
天は、どこまでも優しく言った。
「否定しなくていい」
「……っ」
「君は救われた。僕を見て、朝を迎えた。僕はそれを否定しない。むしろ誇らしいよ」
天の手が、幽へ伸びる。
「だから、返してくれ。君は、僕へ祈った。僕は、その祈りを受け取った。祈りとは、本来、捧げるものだろう？」
金色の線が、幽の足元から眉間へ上がってくる。
影を伝い、身体を登り、顔へ向かう。
基準点。
眉間。
黄金比の首級の中心。
そこへ、星が打たれようとしている。
「幽さま！」
白夜が叫んだ。
黒い扇が開く。
刃のような妖力が、金色の線へ叩きつけられた。
だが、切れない。
火花が散る。
金色の星座は、わずかに揺れただけだった。
「無駄だよ、白夜姫」
天は、白夜の方を見た。
「これは外から押しつけた鎖ではない。彼自身が、心のどこかで認めた言葉だ」
「黙りなさい」
白夜の声が、低く震える。
「あなたが幽さまの祈りを語るな」
「君がそれを言うのかい？」
天が、ほんの少しだけ首を傾げる。
「君も、彼に名を与えた」
白夜の足元に、再び金色の点が灯る。
『獲物』
白夜の影が、びくりと震えた。
『首級』
赤い瞳が、見開かれる。
『幽さまは、わたくしの――』
かつて白夜自身が口にした言葉が、星と星を結ぶ線になって、彼女の影を縫い止めていく。
『世界を壊す者』
『妖怪王の姫』
『災厄』
金色の星座が、白夜の足元に広がった。
白夜の身体が、動きを止める。
黒い髪が、金色の光に照らされる。
ヒビの入った星形ヘアピンが、小さく震えた。
「君は彼を欲した」
天は言った。
「首級として。召喚者として。世界を壊すための手がかりとして。君は彼を、所有に近いものとして見ていた」
「……ええ」
白夜は、歯を食いしばった。
「否定は、いたしませんわ」
「ならば、君も僕と同じだ」
「違いますわ」
白夜は、金色の線に縛られながら、それでも幽の前に立とうとした。
動けないはずの足が、ほんの少しだけ床を削る。
「わたくしは、幽さまを欲した。ええ、それは否定いたしません」
赤い瞳が、星を睨む。
「だからこそ、あなたには渡しません」
金色の星座が、わずかに乱れた。
「欲したものを、手放すのかい？」
「いいえ」
白夜は、扇子を握りしめた。
「奪われるくらいなら、連れて逃げますわ」
天は、白夜を見つめた。
ほんの少しだけ、嬉しそうに。
「そうか」
その声は、祝福にも聞こえた。
「では、その定義はまだ固定できないね」
金色の線が、ほんのわずかに揺らいだ。
だが、消えはしない。
白夜は動けない。
幽も動けない。
それでも、白夜の言葉は、天の星座に小さな歪みを作った。
「面白いね」
天は呟いた。
「君はまだ、自分の言葉を決めきっていない」
「当然ですわ」
白夜は、扇子を握りしめた。
「わたくしは、まだ考えている途中ですもの」
その言葉に、天の笑みが少し深くなった。
「考えている途中、か。未定義。保留。あとで考える」
その語尾に、銀嶺のノイズが混ざったような響きがあった。
白夜も気づいた。
天の星座の線に、ほんのわずかな歪みが走っている。
下層で銀嶺が残した未定義ノイズ。
サニーの鏡を乱した、意味の定まらない記録。
それが、天の星座定義にも、ほんのわずかな雑音として混ざっていた。
さらに。
幽へ伸びる線の一本が、途中で黒く焦げている。
琴子の朱音が喰い破った、朱知の網の残骸。
土蜘蛛の再接続にできた穴。
そこを通る星の光だけが、少しだけ遅れている。
勝てない。
それでも、完全ではない。
白夜は、それを見逃さなかった。
「幽さま」
白夜は小さく呼んだ。
「聞こえていますか」
幽は答えられない。
金色の線が、眉間に届きかけている。
視界の端で、子どもの幽がまだ星を見ている。
今日も死なずに済んだ。
そう思っている。
それを否定できない。
否定したくない。
あの星に救われたと思った自分を、馬鹿にしたくなかった。
でも。
器。
空き容量。
ストレージ。
そう呼ばれた瞬間、何かが違うと叫んでいた。
なのに、声が出ない。
救われた事実が、幽の喉を塞いでいた。
天が微笑む。
「大丈夫だよ。君は戻るだけだ。君がずっと見ていた星へ」
「幽さま！」
白夜の声が、初めて悲鳴に近くなった。
その瞬間。
天の視線が、白夜の髪に留まった。
ヒビの入った、星形のヘアピン。
商店街で幽が選んだ、安物の飾り。
「姫君は」
天が、不思議そうに言った。
「なぜ、そのヘアピンを直さないんだい？」
白夜の指が、ぴくりと動いた。
ヒビ入りの星に触れる。
「君ならそれくらい、すぐに直せるだろう？」
白夜の赤い瞳が、わずかに揺れた。
天は優しく続ける。
「欠けたものは補えばいい。壊れたものは戻せばいい。傷は消せばいい。君は妖怪王の姫だ。安物の飾り一つくらい、元通りにすることなど容易いはずだ」
「……直せますわ」
白夜は言った。
「形だけなら」
金色の光が、ヘアピンのヒビに触れた。
ヒビが、星座の線のように光ろうとする。
だが、白夜は指でそれを押さえた。
「なら、なぜ」
「同じものには、なりませんもの」
白夜の声は静かだった。
「これは、幽さまが選んだものですわ。幽さまが、わたくしにくれたものですわ。そして、傷ついてもなお、わたくしが捨てられなかったものですわ」
「欠陥を残すのかい？」
「ええ」
白夜は、ヒビ入りの星を押さえたまま、天を睨んだ。
「このヒビは、欠陥ではございません」
赤い瞳が、金色の光を弾く。
「わたくしが、失いたくないと思った証ですわ」
金色の星座が、また乱れた。
ヒビ。
それは星座ではない。
点と点を意味ある線で結んだものではない。
偶然できた傷。
整っていない亀裂。
けれど、白夜が消さずに持っている記録。
天の星座定義が、そのヒビをうまく結べない。
「不合理だね」
天は言った。
「壊れた星を、壊れたまま大切にするなんて」
「あなたには分かりませんわ」
白夜は微笑んだ。
いつもの傲慢な笑みではない。
もっと静かで、もっと危うい笑み。
「あなたは、人の祈りを綺麗な星座にしてしまう。線を引き、名を与え、逃げられない形に整えてしまう」
白夜の声が、少しだけ低くなる。
「でも、人間の大切なものは、整っているから大切なのではございません」
ヒビの入った星が、金色の光の中で小さく揺れた。
「壊れても、捨てられなかったから、大切になることもありますの」
幽の中で、何かが震えた。
金星の記憶。
黒歴史ノート。
痛い言葉。
消したい過去。
消せない祈り。
それらを、天は星座にしようとしていた。
綺麗な意味にして、幽を固定しようとしていた。
でも。
白夜が言った。
壊れても、捨てられなかったから。
その言葉が、幽の黒史刀に触れた。
黒い焦げ跡が、微かに揺れる。
金色ではない。
黒い記録。
整っていない文字。
読みづらく、痛々しく、未完成で、恥ずかしい線。
それが、幽の手の中で熱を持った。
「……っ」
幽の指が、動いた。
ほんの少しだけ。
黒史刀を握る力が戻る。
天の視線が、初めて幽の手元へ向いた。
「なるほど」
天は呟く。
「黒い記録か」
その声に、ほんの少しだけ不快感が混ざった。
白夜はそれを聞き逃さなかった。
「幽さま！」
白夜が扇子を振るった。
黒い妖力が、金色の星座に叩きつけられる。
同時に、ヒビ入りのヘアピンが小さく光った。
完全な星ではない。
壊れた星。
ヒビの入った、安物の星。
その歪んだ光が、天の星座の線を一瞬だけずらす。
銀嶺の未定義ノイズ。
琴子が喰い破った朱知の網。
白夜のヒビ入りヘアピン。
幽の黒史刀。
すべてが、一瞬だけ噛み合わない形で重なった。
綺麗な星座ではない。
意味の整った運命ではない。
ぐちゃぐちゃで、未完成で、恥ずかしくて、壊れていて、それでも消えなかった記録の束。
その歪みが、幽の足元の金色をわずかに裂いた。
「今ですわ！」
白夜が叫ぶ。
幽は動いた。
動けた、というより、転がるように倒れた。
金色の線が眉間へ届く寸前、白夜が幽の腕を掴む。
「失礼！」
「え――」
白夜が幽を抱えた。
次の瞬間、黒い妖力が床を砕く。
エレベーターの扉が、ありえない方向へねじ曲がった。
サーバールームの星空が割れる。
金色の光が、背後から伸びる。
「逃げるのかい、白夜姫」
天は追いかけない。
ただ、そこに立っている。
優しく、穏やかに、少しだけ残念そうに。
「ええ」
白夜は振り返らなかった。
「一度、引きますわ」
「君らしくないね」
「わたくしらしさなど、今は知ったことではございません」
白夜の声が、強くなる。
「幽さまを、あなたに渡さない」
黒い妖力が、幽と白夜を包む。
下層へ向かうエレベーターシャフトが、裂けた口のように開いた。
そこへ、白夜は飛び込む。
重力が消える。
星空が遠ざかる。
金色の光が、幽の眉間に最後の一本の線を伸ばす。
白夜がそれを払った。
だが、完全には払えなかった。
小さな金色の点が、幽の眉間に触れた。
焼けるような痛み。
「ぐ……っ！」
「幽さま！」
白夜の腕に力が入る。
落下する。
いや、落ちているのか、巻き戻されているのか、壊された空間を滑っているのか分からない。
青白い配線。
割れたディスプレイ。
赤い百足の痕跡。
白銀のノイズ。
すべてが一瞬で通り過ぎる。
最後に、天の声だけが聞こえた。
「大丈夫」
優しい声だった。
「点は打った」
追ってこなかったのではない。
追う必要がなかったのだ。
○
東雲神社の鳥居をくぐった瞬間、幽は膝から崩れた。
「幽くん！」
琴子が駆け寄る。
左目が赤い。
その赤さに幽は一瞬驚いたが、言葉にする前に吐き気が込み上げた。
「う……っ」
「無理に喋らないで」
琴子が幽の肩を支える。
その手が震えている。
銀嶺もすぐ横に膝をついた。
首筋の亀裂から、まだ白銀のノイズが漏れている。
「幽、眉間に異常反応」
「見るな」
幽は反射的に言った。
銀嶺が少しだけ止まる。
「了解しました」
「いや、ごめん……そうじゃなくて」
「理解しています。見られたくない情報と判断しました」
その言い方に、幽は少しだけ笑いそうになった。
けれど、笑えなかった。
眉間が熱い。
奥の方で、金色の点が脈打っている。
見えない。
でも、ある。
そこに、打たれた。
天はそう言った。
点は打った、と。
白夜が、幽の横に静かに降り立った。
その瞬間。
白夜の指先が、ほんの一瞬だけ透けた。
幽が目を見開く前に、それは元へ戻る。
けれど、白夜はすぐにその手を扇子の陰へ隠した。
「……白夜」
「何でもございませんわ」
そう言った声は、いつも通り優雅だった。
だが、琴子は気づいた。
白夜の呼吸が、わずかに乱れている。
赤い瞳の奥に、普段なら絶対に見せない疲労の色がある。
「……嘘でしょ」
琴子が、低く呟いた。
「あんたが、そんな顔するの」
白夜は答えなかった。
銀嶺が、白夜を見つめる。
「白夜の出力、低下しています」
「どれくらい」
琴子が聞く。
「通常時との比較、困難です。ただし、逃走直前の瞬間出力は異常値。現在は反動による低下が見られます」
「分かりやすく言いなさいよ」
「無理をしました」
銀嶺は、静かに言った。
「かなり」
低い声が響いた。
「何があった」
境内の奥から、東雲弦五郎が現れる。
竹ぼうきを肩に担いだまま、幽の顔を見る。
その目が、険しく細くなった。
「……打たれたか」
琴子の顔が青ざめる。
「じいちゃん」
「眉間じゃ」
弦五郎は、幽の前にしゃがみ込んだ。
「まだ点だけじゃ。線にはなっとらん。だが、星は貴様の中に目印を置いた」
その後、弦五郎は白夜を見た。
その目に、いつもの警戒とは違う色が混じる。
「妖怪王の姫をここまで削るか」
竹ぼうきの先が、地面を小さく叩いた。
「……あれは、ただの星ではないの」
白夜は、ようやく小さく笑った。
強がるように。
崩れないように。
「ええ」
その笑みは、美しかった。
だが、幽には分かった。
白夜は今、立っているだけで精一杯なのだ。
「今のわたくしでは、勝てませんわ」
その一言で、境内の空気が凍った。
白夜が。
世界を壊す妖怪姫が。
六万五千五百三十六の妖を束ねる王族が。
勝てない、と言った。
幽は、ようやく自分たちが何から逃げてきたのかを理解し始めた。
「目印……」
幽は額に触れようとした。
白夜が、その手を止める。
「触れない方がよろしいですわ」
白夜の声は静かだった。
でも、疲れている。
いつもの余裕がない。
ヒビの入った星形ヘアピンに、金色の光の名残がわずかに残っていた。
「白夜」
幽は、かすれた声で言った。
「お前……」
「今は喋らないでくださいませ」
「でも」
「黙ってくださいませ」
強い言い方だった。
でも、その手は優しかった。
琴子が白夜を見る。
今までなら、そこで何かを言ったかもしれない。
でも今は、何も言わなかった。
琴子にも分かっていた。
白夜が幽を抱えて逃がしたこと。
そのために、かなり無理をしたこと。
そして、天津甕星には勝てなかったこと。
「星座定義」
銀嶺が呟いた。
「仮称です。正確な構造は、まだ解析できません」
「分かる範囲でいい」
琴子が言った。
「あれは、外から嘘を押しつけているのではありません」
銀嶺は、幽の眉間を見ないように少し視線を逸らした。
「幽の中にあった言葉を使いました」
「本当に思ったことを、鎖にされるってこと？」
「はい」
銀嶺は静かに頷いた。
「嘘より危険です」
弦五郎が、苦々しく笑った。
「厄介な神じゃの。人の弱さに杭を打つか」
「どうすれば消せるの」
琴子が聞く。
弦五郎は答えなかった。
代わりに、幽の眉間をじっと見る。
「今は消せん」
「じいちゃん！」
「怒鳴るな。まだ終わりではないと言うとる」
弦五郎は竹ぼうきで地面を軽く叩いた。
「点だけなら、線にさせねばよい。星座とは、点と点を結んで初めて意味を持つ。あやつは幽の中に点を打った。次は、別の点を探しに来る」
「別の点……」
幽は呟いた。
思い当たるものが多すぎた。
金星の同胞。
選ばれし者。
朝まで生きたい。
夜が怖い。
強くなりたい。
誰かに助けてほしい。
そのどれも、嘘ではなかった。
だから怖い。
天は、嘘をついていない。
少なくとも、完全な嘘ではない。
救った。
それも、たぶん事実だった。
だから、幽はまだ怒りきれない。
憎みきれない。
その曖昧さが、いちばん気持ち悪かった。
「幽さま」
白夜が、幽の前に膝をついた。
ヒビの入ったヘアピンが、夜の神社の灯りを受けて小さく光る。
「あなたは、あれに救われたのかもしれません」
幽の喉が詰まる。
「白夜」
「でも」
白夜は、幽の目を見た。
「救われたからといって、あなたがあれのものになる理由にはなりませんわ」
その言葉に、幽は息を呑んだ。
言いたかったこと。
でも、まだ言えなかったこと。
白夜が、先に言った。
「……それ」
幽は、声を震わせた。
「俺が、言わなきゃいけないやつじゃないのか」
「ええ」
白夜は少しだけ微笑んだ。
「ですから、いつか幽さまご自身でおっしゃいませ」
その笑みは、いつものように傲慢だった。
でも、少しだけ違った。
幽をからかう笑みではない。
幽を待つ笑みだった。
○
その夜。
幽は、東雲神社の手水舎の前に立っていた。
眠れなかった。
当たり前だ。
眠れるわけがない。
眉間の奥に、ずっと小さな熱が残っている。
痛みというほどではない。
でも、無視できない。
そこに何かがあると、身体が分かっている。
境内は静かだった。
朱知の網は届いていない。
サニーの鏡も、ここにはない。
白夜は少し離れたところで休んでいる。
琴子も銀嶺も、弦五郎に強制的に寝かされた。
幽だけが、眠れずにいた。
手水舎の水面を覗き込む。
映っているのは、自分の顔だった。
疲れ切って、青ざめて、情けない顔。
いつもの月代幽。
でも、その眉間に。
小さな金色の点が、一つだけ灯っていた。
「……なんだよ、これ」
指でこすっても消えない。
痛みはない。
ただ、そこにある。
星のように。
目印のように。
誰かが、ここだ、と印を打ったように。
水面の中の幽が、ほんの一瞬だけ笑った。
それは、幽の顔ではなかった。
天の顔だった。
綺麗だ、と。
ほんの一瞬だけ思ってしまった。
その自分が、一番気持ち悪かった。
幽は、息を呑んで後ずさる。
水面が揺れる。
顔は、もう元に戻っていた。
けれど。
眉間の金色の点だけは、消えない。
夜の底で。
東雲神社の結界の内側で。
幽は、ようやく理解した。
逃げた。
でも、逃げ切れてはいない。
星はまだ、幽の中に点を打っている。
