『3Dプリンタから生まれた妖怪姫は世界を壊したい』

第8章：『そして、神は星を名乗る』（中編）

　刃の内側から、無数の赤い脚が覗いた。

　朱音は、もう剣ではなかった。

　いや、剣の形はしている。

　琴子の手の中にあるのは、たしかに赤い蛇腹の刃だ。

　けれど、その節と節の隙間から、細い脚のようなものが、ぎちぎちと蠢いている。

　一本。

　十本。

　百本。

　赤黒く濡れた小さな脚が、鞘の内側から、琴子の手首へ、腕へ、肩へ、神経を確かめるように這い上がってくる。

「……っ」

　琴子は歯を食いしばった。

　痛い。

　斬られた痛みではない。

　噛まれている。

　朱音が、琴子の内側を噛んでいる。

　血ではない。

　肉でもない。

　もっと奥にあるもの。

　幽くんを守りたい。

　幽くんを渡したくない。

　幽くんに知らない場所へ行ってほしくない。

　その、喉の奥に引っかかったまま吐き出せなかった感情を、朱音が一本ずつ味見している。

『甘い』

　声がした。

　耳からではない。

　手首から。

　骨の内側から。

　赤い刃の節と節の隙間から。

『実に甘い。東雲の娘よ。お主の執着は、よく育っておる』

「……勝手に、人の中を覗かないで」

『ならば抜くな』

　朱音が笑った。

　刃が笑う。

　百足が笑う。

『縁を切るとは、縁を喰らうこと。綺麗な守護などと思うておったか？　わらわは、お主の綺麗な願いでは動かぬ』

　琴子の手首に残った青白い認証痕が、赤に塗り潰されていく。

　朱知の網が残した印。

　それを朱音が喰っている。

　同時に、琴子の皮膚の下で、何かが削れていく。

　寿命か。

　正気か。

　あるいは、幽へ伸ばしていた自分の縁か。

　分からない。

　でも、分からなくてもいい。

　幽は上にいる。

　白夜と二人で。

　自分の手の届かない場所へ行こうとしている。

　だから今、自分はここを破らなければならない。

「いいわよ」

　琴子は、朱音を握りしめた。

「喰いなさい」

『ほう』

「でも勘違いしないで」

　赤い編み紐が、完全にほどけた。

　束ねていた黒髪が肩へ落ちる。

　その一房が、朱音の赤い脚に絡め取られる。

　琴子は、朱知圭を睨んだ。

「あんた程度に喰い尽くせるほど、私の幽くんへの執着は安くない」

　朱音が歓喜に震えた。

『よい』

　刃が割れる。

『実によいぞ、東雲の娘』

　赤い蛇腹剣が、さらに細かく分かれていく。

　節。

　節。

　節。

　刃だったものに、無数の脚が生える。

　節足動物の硬い音が、広間の床に響いた。

　ギチ。

　ギチ。

　ギチ。

　琴子の右腕から伸びた朱音は、巨大な赤い百足へと変わっていた。

　その胴体は刃でできている。

　その脚は呪符でできている。

　その顎は、縁を噛み切るための呪でできている。

　赤い百足が、青白い蜘蛛の網を睨んだ。

「知らなかった？」

　琴子は、血の滲む唇で笑った。

「蜘蛛は、百足の餌なのよ」

　　　○

　朱知圭の表情が、初めて少しだけ変わった。

　怒りではない。

　恐怖でもない。

　観察者の顔だった。

　新しい現象を目の前にした研究者の顔。

「なるほど」

　朱知は、指先に絡めた光ファイバーをゆっくりと引いた。

「縁切りの刃が、縁を喰う捕食器官へ変質したか。面白い。東雲家の退魔具は、思っていたよりずっと原始的だ」

「分析してる余裕、あるんだ？」

「もちろん」

　朱知の背後で、床が波打った。

　青白い光ファイバーが束になり、巨大な蜘蛛の脚へと編み上がっていく。

「捕食者が現れたなら、巣はそれに対応する」

　光の蜘蛛脚が、琴子へ襲いかかった。

　速い。

　さっきまでの比ではない。

　都市の神経そのものが、琴子を異物として排除しようとしている。

　琴子は踏み込んだ。

　赤い百足が、琴子の腕から飛び出す。

　青白い脚と赤い脚が、広間の中央でぶつかった。

　噛み合う。

　絡み合う。

　青い糸を、赤い顎が喰い破る。

　光ファイバーが悲鳴のようなノイズを上げ、黒く焦げて千切れた。

「……！」

　琴子の腕に、激痛が走る。

　喰ったのは朱音だ。

　けれど、喰った分の反動は琴子へ返ってくる。

　朱知の網に蓄積された都市の情報。

　通勤履歴。

　決済記録。

　通学路。

　誰かの位置情報。

　誰かの既読。

　誰かの未読。

　誰かが誰かを待っていた時間。

　それらが、赤い百足を通じて、琴子の神経へ流れ込んでくる。

　重い。

　気持ち悪い。

　人の生活の糸が、あまりにも多すぎる。

「琴子！」

　銀嶺の声が飛ぶ。

「情報流入量、危険域です。朱音が喰っているのは配線だけではありません。都市の接続記録そのものです」

「分かってる……！」

「いいえ。分かっていません。あなたの脳が処理できる量を超えています」

「なら、処理しなければいいでしょ」

　琴子は朱音を引いた。

　赤い百足が、喰い千切った青い網を吐き捨てる。

「私は幽くんのことだけ考えてればいい」

「極端です」

「うるさい」

　朱知が笑った。

「危険なやり方だ。君は街そのものを喰っている。喰いすぎれば、君自身もこの街の網に絡まるよ」

「絡まる前に、噛み切る」

「いいね。実に東雲らしい」

　朱知の声が、少し冷えた。

「だが、君の執着だけで、都市の網を食い切れると思うのかい？」

　広間の壁が割れた。

　そこから、さらに太い光ファイバーが現れる。

　床下からではない。

　天井裏からでもない。

　ビルの柱の中。

　空調ダクト。

　エレベーターシャフト。

　配電盤。

　監視カメラ。

　火災報知器。

　すべてから、青白い糸が吐き出されていく。

「ここはデジタル・モンスタワー」

　朱知の声が、広間中に響く。

「私の身体であり、巣であり、都市へ接続する中枢だ。君が一本喰えば、千本で繋ぎ直す。君が千本喰えば、街全体から補充する」

　青白い糸が、天井に巨大な蜘蛛の腹を形作った。

　それはもう、人間サイズの怪異ではなかった。

　ビルの上層へ伸びる柱の影に、巨大な土蜘蛛の輪郭が浮かんでいる。

　朱知圭という人間の姿は、その蜘蛛の顔に貼られた仮面のようだった。

「東雲琴子」

　朱知は、穏やかに言った。

「君一人の執着で、都市に勝てると思うな」

　琴子は、朱音を構えた。

　腕が震える。

　足が重い。

　朱音は喰えば喰うほど強くなる。

　でも、そのたびに琴子の中から何かが減っていく。

　指先が冷たい。

　呼吸が浅い。

　手首の認証痕は、朱音に喰われて赤く染まったはずなのに、その下でまだ青白く脈打っている。

　朱知がまだ、自分を諦めていない証拠。

「……琴子」

　銀嶺が隣に立った。

　首筋のノイズ亀裂が、先ほどより深くなっている。

「あなた一人では不利です」

「分かってる」

「私も、完全には動けません」

「それも分かってる」

「では、どうしますか」

　琴子は、ほんの少しだけ笑った。

「二人でやるのよ」

「成功確率は」

「言わなくていい」

「推定、五パーセント未満です」

「言うなって言ったでしょ！」

「ですが」

　銀嶺は、幽のTシャツの裾をぎゅっと掴んだ。

「幽なら、実行すると予測します」

「でしょうね」

　琴子は、朱音を持ち上げた。

「ほんと、あの馬鹿に似てきたわね、アンタ」

「肯定評価として記録します」

「違うってば」

　青白い巨大蜘蛛が、天井から降ってくる。

　赤い大百足が、琴子の腕で歓喜に身をよじる。

　銀嶺の瞳に、青白いノイズが走る。

「不完全予測、開始」

「朱音」

　琴子は、低く呼んだ。

　赤い百足が、ぎちりと顎を鳴らす。

「喰い道、作りなさい」

『よかろう』

　朱音が笑った。

『ただし、代金はもらうぞ』

　琴子の左目の奥に、熱が走った。

　視界の端が赤く染まる。

「……っ」

「琴子、左目の血管反応が異常です」

「まだ見えてる」

「それは大丈夫の根拠になりません」

「見えてるうちは大丈夫よ」

「非論理的です」

「人間だもの」

　琴子は床を蹴った。

　　　○

　朱知の網は、完璧だった。

　少なくとも、朱知圭自身はそう確信していた。

　都市は複雑だ。

　だから強い。

　道は一つではない。

　一本の回線が切れても、別の回線がある。

　一つのアカウントが消えても、バックアップがある。

　一人の人間が拒絶しても、その周囲の人間、環境、履歴、制度、決済、交通、医療、学校、すべてを通じて再接続できる。

　現代社会において、人間は網から逃げられない。

　それが朱知圭の力だった。

　だが。

「――そこ！」

　琴子の朱音が、網の一本を喰い破った。

　ただの光ファイバーではない。

　迂回路でもない。

　再接続の癖。

　朱知の網が切断された時、最優先で繋ぎ直そうとする中枢回線。

　それを、琴子が噛み切った。

「……なぜ、それが見える」

　朱知の声が、初めて少し低くなった。

「私には見えません」

　銀嶺が言った。

「ですが、外れる予測を重ねることで、朱知圭の再接続パターンにズレを発生させています」

「つまり？」

「琴子が勘で斬っています」

「最悪の説明をありがとう！」

　琴子は叫びながら、朱音をさらに振るう。

　でも、完全な勘ではない。

　朱音が喰っている。

　朱知の網を。

　朱知の癖を。

　どこから繋ぎ直すのか。

　どこに逃げ道を作るのか。

　どこに幽へ向かう線を隠しているのか。

　朱音が喰らい、琴子の腕へ流し込む。

　脳が焼けそうになる。

　吐き気がする。

　左目の奥が痛い。

　でも、見える。

　青白い網の中に、ほんの一瞬だけ赤い筋が浮かぶ。

　そこを喰えば、朱知の網は戻れない。

「朱知圭」

　琴子は、荒い息を吐きながら言った。

「あんた、繋げるのは上手いけど」

　朱音が、大きく顎を開く。

「執着の切れ端までは、隠せないのね」

「執着？」

「あんたも、幽くんにこだわってる」

　朱知の笑みが止まった。

「黄金比の首級。星の御方の器。都市の基準尺。いろんな言い方してるけど」

　琴子は、赤く染まりかけた視界の中で、朱知を睨んだ。

「結局、あんたも幽くんを欲しがってるだけじゃない」

　青白い蜘蛛の腹が、ぎしりと軋んだ。

「……研究対象への関心だよ」

「へえ」

　琴子は笑った。

「じゃあ私のも、幼馴染としての関心ってことでいいわね」

「君のそれは所有欲だ」

「そうよ」

　琴子は即答した。

「縛りたいわよ。悪い？」

　広間の空気が止まる。

　銀嶺でさえ、一瞬だけ琴子を見た。

　琴子は、もうごまかさなかった。

「幽くんには、ずっと私の知ってる場所にいてほしかった。神社と学校と通学路と、私の手が届く範囲に」

　声が震える。

　でも、退かない。

「白夜が来て、銀嶺が来て、あんたたちが来て、幽くんはどんどん遠くへ行く。怖いわよ。嫌よ。追いかけても追いつけない場所に行くなんて、許せない」

　転んで鼻血を出した日の、情けない顔。

　金星の話をして、照れくさそうに笑った横顔。

　黒歴史ノートを抱えて、「これは研究だから」と言い張った、どうしようもなく痛い声。

　そういうくだらないものまで、朱知の網に整理されるのが嫌だった。

　接続先。

　保護対象。

　黄金比の首級。

　基準尺。

　そんな名前で片づけられるのが、どうしても嫌だった。

　朱音が、琴子の腕で静かに鳴いた。

　まるで、その本音を喜ぶように。

「でもね」

　琴子は、朱知を睨む。

「あんたの網で幽くんを縛るくらいなら、私の執着で喰い千切る」

　朱音が、巨大な赤い顎を開いた。

「東雲流」

　琴子の黒髪が、赤い風に巻き上げられる。

「――百足朱音・縁喰い」

　赤い大百足が、天井の巨大蜘蛛へ飛びかかった。

　　　○

　それは、戦いというより捕食だった。

　青白い蜘蛛の脚が、赤い百足を串刺しにしようと伸びる。

　朱音は、それを避けない。

　噛む。

　喰う。

　千切る。

　蜘蛛の脚を一本喰い破るたびに、琴子の腕に赤い痣が増える。

　蜘蛛の糸を十本喰い千切るたびに、琴子の視界が赤く滲む。

　百足が喜ぶ。

　琴子の執着を喰い、朱知の網を喰い、都市の神経を喰いながら、どんどん巨大になっていく。

「危険域を超過」

　銀嶺が叫ぶ。

「琴子、これ以上は」

「止めないで！」

「止めません」

「なら黙ってて！」

「それもできません」

「面倒くさいわね！」

「幽に似ました」

「ほんっと最悪！」

　琴子は叫びながら、朱音を振るう。

　朱知の網が、幽へ伸びている。

　上層へ。

　エレベーターへ。

　さらにその先へ。

　金色の光がある場所へ。

　朱知の網は、そこへ直接繋がっているわけではない。

　むしろ、そこから命令を受けている。

　土の網。

　雲の鏡。

　その上にある、星の命令。

　琴子の背筋に、冷たいものが走った。

「……あんたたち」

　琴子は、朱知を睨んだ。

「幽くんを欲しがってるの、あんただけじゃないのね」

　朱知は答えなかった。

　その沈黙だけで十分だった。

　朱音が、さらに奥の網へ噛みつこうとする。

　その瞬間。

　金色の光が、朱音の顎を弾いた。

「――っ！？」

　琴子の腕が跳ね上がる。

　朱音が、初めて怯えたように鳴いた。

　ギチ、と。

　さっきまでの歓喜ではない。

　警戒。

　恐怖。

　琴子の眉間に、冷たい汗が滲む。

　金色の光。

　夜明け前の星に似た光。

　朱知の背後で、一瞬だけ、それが瞬いた。

「そこから先は、君の役目ではない」

　朱知が静かに言った。

「東雲琴子。君はよく食い破った。だが、星の御方の層には届かない」

「星の……御方」

「そうだ」

　朱知の笑みが戻る。

「土は、星を支える。雲は、星を映す。君たちは今、ようやく下から見上げる位置に立っただけだ」

「ふざけないで」

　琴子は朱音を構え直す。

「見上げるだけで終わるわけないでしょ」

「だが、今の君では届かない」

　朱知の網が、再び編み上がる。

　ただし、さっきより明らかに遅い。

　朱音に喰われた回線が、まだ戻っていない。

　土蜘蛛の下層支配は、確かに削れていた。

　琴子は、息を吐いた。

　左目の視界が赤い。

　手首の認証痕は、朱音の赤に塗り潰され、熱を持っている。

　足元がふらつく。

　でも、倒れない。

「銀嶺」

「はい」

「幽くんたちは」

「上昇継続中。エレベーターは、最上層へ到達しつつあります」

「そう」

　なら、いい。

　今はそれでいい。

「朱知圭」

　琴子は、朱音を向けた。

「あんたの網は、全部は切れない」

「賢明な判断だね」

「でも」

　琴子は笑った。

「幽くんへ伸びる道だけは、喰い破った」

　朱音が、赤い顎で最後の一本を噛み切った。

　青白い制御線が、黒く焦げて消える。

　広間全体の照明が、一瞬だけ落ちた。

　同じ瞬間、ビルの外で、同期していた群衆の足並みが乱れた。

　東雲神社の鳥居に絡みついていた青白い糸が、一本だけ焼け落ちる。

　ビルの下層が、悲鳴のようなノイズを上げる。

　朱知の笑みが、ほんのわずかに崩れた。

「……やるね」

「どうも」

　琴子は膝をつきかけた。

　だが、その前に銀嶺が支える。

「身体損耗、危険域です」

「知ってる」

「朱音の使用継続は非推奨です」

「知ってるってば」

「左目が赤くなっています」

「それは……ちょっと嫌ね」

　琴子は軽く笑おうとして、失敗した。

　左目の奥に、朱音の脚がまだ残っているような感覚がある。

　まばたきをしても、赤い線が視界の端を這った。

「戻るの？」

「不明です」

「……そういう時だけ正直なの、ほんとムカつく」

「嘘をつく機能は、まだ未実装です」

　それでも、銀嶺は倒れなかった。

　琴子も、朱音を下ろさなかった。

　朱音はまだ腕の中で蠢いている。

　赤い百足は、満足していない。

　もっと喰わせろと、琴子の内側を噛んでいる。

　けれど琴子は、それを押さえ込んだ。

「今日はここまで」

『足りぬ』

「黙りなさい」

『まだ喰える』

「黙れって言ってるの」

　琴子の声が低くなる。

「幽くんを追いかける力まで喰わせる気はないわ」

　朱音が、不満そうに鳴いた。

　だが、従った。

　赤い大百足は、ゆっくりと刃の形へ戻っていく。

　完全ではない。

　節の隙間にはまだ、細い脚が残っている。

　もう、ただの剣には戻らない。

　琴子もまた、もう以前の琴子には戻れない。

　けれど、それでいい。

　幽を守るという言葉の中に、自分の醜い執着が混じっていることを、琴子はもう知っている。

　知ったうえで、持っていく。

　自分のものとして。

　　　○

　下層のディスプレイが、一斉にノイズを走らせた。

　その向こうで、サニーが不機嫌そうに頬を膨らませる。

「もー、琴子ちゃん派手すぎ。画面映えはするけど、赤が強すぎてサニーちゃんのトーン設計崩れるんだけど」

「知るか」

　琴子が吐き捨てる。

　サニーは、ひびの入ったスマホをくるりと回した。

「でも、いいね。執着系幼馴染が百足覚醒。バズりそう」

「黙れ、鏡女」

「こわーい」

　銀嶺が、サニーを見る。

　その瞳に、青白いノイズが走った。

「次は、あなたです」

「へえ」

　サニーの笑みが、ほんの少しだけ冷える。

「スペアちゃんが、サニーちゃんを編集できるつもり？」

「いいえ」

　銀嶺は、自分が着ている幽のTシャツの裾を握った。

「あなたが、私を編集できないことを証明します」

　サニーのスマホ画面が、一斉に光った。

　割れたディスプレイが、再び鏡として立ち上がる。

　朱知は、少しだけ後ろへ下がった。

「サニー」

「分かってるって」

　サニーは笑った。

「次は、アタシの番ね」

　その時。

　ビルの最上層へ向かうエレベーターから、低い音が響いた。

　ごん。

　琴子が顔を上げる。

　銀嶺も、朱知も、サニーも。

　一瞬だけ、全員が上を見た。

　金色の光が、割れたディスプレイの奥で瞬いた。

　土でもない。

　雲でもない。

　もっと遠く、もっと高く、もっと冷たいもの。

　朱知が、静かに目を伏せた。

「……星の御方は、お待ちだ」

　琴子は、歯を食いしばった。

「幽くん」

　声は届かない。

　でも、命令するように言った。

「ちゃんと、帰ってきなさいよ」

　上層へ向かう道は開いた。

　朱知の網は喰い破った。

　けれど、星はまだ、幽を見ている。