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その後の日常3

【無職は今日も今日とて迷宮に潜る4巻】

8月20日に出版されます！

既刊1巻〜3巻下巻もよろしくお願いします！

活動報告に表紙を載せております。

　昨日の夜は、兄ちゃんと姉ちゃんの家族もやって来て、宴会を開いた。

　俺が帰って来たのを喜んでくれているようで、何というかくすぐったい気持ちになった。

　寿司やピザを注文して、ビールを片手に楽しんだ。

　これまでどこにいたのとか、誰も聞いて来なかったのも楽しめた理由だろう。もし聞かれていたら、海外で事業を始めていたとか言って、滑り散らかしていただろうから。

　何も聞かずに、ただ一言。

「まっ、元気で良かったよ」

　そう兄ちゃんに言われた時は、不覚にも泣きそうになった。

　守れて良かったと、心の底から思った。

＿＿＿＿＿＿

　日向は大きくなった。

「オヤジー‼︎」

　と呼んでは、高い所からダイブしようとする。

　ハラハラして仕方ない。

　奈落にいたあの頃は、この年齢から剣を振っていたけれど、この世界では必要無いから平和に生きて欲しい。でも、危険なことをするのなら、ある程度教えておいた方がいいだろうか？

　どうしよう、先に魔力の扱い方教えて、空くらい飛べるようにしといた方がいいかな？

　父ちゃんどう思う？

「絶対教えるなよ」

　……だよな。

　ユグドラシルの加護で魔力の暴走は無くなったけれど、その分肉体に止めているので、魔力の器自体が大きくなっている。

　直ぐにという訳ではないけれど、日向の魔力量は天使並にまで膨れ上がるだろう。そうなると、マジで人外の領域に入ってしまう。

　人として生きて、人生を全うして欲しい。

　それが難しいなら、せめて人に留まっていて欲しい。

　その為にも、魔力を定期的に排出させたい所だ。

　まあ、その方法はおいおい考えよう。

　それより問題なのは、自動人形の方である。

　水と一緒に空中に浮かんでいる、人魚の自動人形。

　こいつが、乾燥ワカメをボリボリと食べつつスマホをいじっている。

　どうやら、母ちゃんからマリンと名付けられており、絶賛ニート状態だ。

　おい、ちゃんと働けよ。

　そんな寝転んでたら、お前作った意味無くなんだろうが！

　え、働いてる？あたいの役割は家を守ることだから、立派な自宅警備員になってるって？

　いやいや、俺はフウマがこっちに居ない間の警備を頼んだだけで、自宅警備なんて指示してないぞ。

　ん？フウマが帰って来たから、やることが自宅警備しかないって？

　……確かに。

　母ちゃんからフウマの活躍は聞いている。

　それだけの働きをするのなら、やることが無くなるのも仕方ない。

　そうか、じゃあもう用済みなんだな。

　俺はマリンに手を掲げて、収納空間に入れようとする。

　自我が芽生えているとはいえ、無生物には違いはない。だから、問題なく収納空間に収めることが出来る。

「待ち待ち⁉︎ 主様待ち⁉︎」

　焦ったように訴えて来るニート。

　何だよと尋ねると、自分自身をプレゼンして来た。

「あたい美人だよ！いるだけで華になるよ！自宅警備なんて完璧だよ！これまで侵入しようとした奴ら血祭りに上げてるから！人外の相手だってお手のものだよ！今度ファッション雑誌の表紙だって飾るから！フウマパイセンが居ない時なんて活躍するから！マジ任せて欲しいんだけど‼︎」

　もう途中から何を言っているのか訳分からん。

　人外ってのはモンスターか？ファッション雑誌って何だよ？意味わかんねーよ。

　そう困惑していると、母ちゃんが説明してくれる。

　どうやらマリンは、人の姿でモデルとしても活動しているそうだ。雑誌にも取り上げられていて、偶にテレビにも出演しているらしい。

　何だろう。

　俺が居ない間に、俺以外の奴らが大いに活躍してんだけど。

　疎外感が凄くて辛い。

　ついでに言うと、日向からも待ったが掛かった。

「マリンちゃんいじめちゃダメ！」

　らしかった。

　どうやらマリンは、子供の心も掴んでいるらしい。

　何をやって日向の心を掴んだのか、参考程度に聞いてみる。

　すると、水の階段を作り出し、天井付近から「とうっ！」と水の中にダイブしていた。

　日向が空を飛ぼうとする原因を発見した。

　どうやら、こいつが犯人のようだ。

　待ち待ち⁉︎ と焦るマリンを、容赦なく収納空間に入れようとする。だが、手応えがおかしい。

　……あれ？入らないんだけど。

　何度も入れようとするのだけど、一向に入らない。

　生物じゃないんだからさっさと入らんかい！と力を込めるが、残念ながら無反応だった。

　どういうことだとマリンをトレースすると、あることが判明する。

　……こいつやりやがった。

　自動人形の中に魂が宿っていた。

　自我が芽生えた時は、まだ魂は無かったはずだ。

　てっきり、無い物だと思っていたのだけれど、後からでも魂は宿るようだ。

　付喪神。

　そんな言葉が浮かんでしまった。

　収納空間に入れられないと悟ったのか、マリンはニィと勝ち誇ったように笑う。

　そして、「え？無理な感じ？何だ主様でもこんなもんなんだ〜」と笑いながら煽って来た。

　破壊してやろうかと思った。

　とはいえ、日向の前でやるわけにもいかないので、後で対処しよう。

　父ちゃんが仕事に出掛けると、俺も準備をする。

　何の準備かというと、日向を幼稚園に送り届ける準備だ。

　いつもは、母ちゃんかフウマが連れて行っているそうだが、今日から俺の仕事になる。

　んじゃ行くか。

　そう声を掛けると、日向は返事をして靴を履く。

　それから手を握って、俺を見上げて満面の笑みを浮かべていた。

　一緒に歩いて幼稚園に向かう。

　フウマは用事があるらしく、俺達が出ると同時にどこかに飛んで行ってしまった。

　二人で歩いていると、同じように幼稚園に向かっている保護者を見かける。

　お母さんだけじゃなく、お父さんの姿も多くあり、年齢は俺に近そうだった。

　俺ももう、三十手前か……。

　自分の年齢に気付いて、ちょっと怖くなる。

　この前、二十歳になったばかりだと思ったら、もう三十路だ。

　時間の流れが早い。

　二十歳をピークに、時間の流れが急激に早く感じるようになると聞いたことあるけど、ここまであっという間とは思わなかった。

　日向も直ぐに成人して、恋人とか連れて来るのだろうか？

　……まるでその姿が想像出来んな、どうしてだろう？

　日向は贔屓目抜きにして、かなり可愛い。

　この先、美少女になって多くの男を侍らせることも可能だろう。

　それでも、天使だったヒナタの姿を思い出してしまって、そりゃ無いわぁ〜っと否定してしまう。

　将来、好きな人が出来て、幸せな家庭を築いて欲しいな。

　そう願っていると、幼い声で「ひなたちゃん！」と呼ぶ声が聞こえた。

　どうやら日向のお友達のようで、名前を呼んで友達に向かって駆け出した。

　あちらの親御さんに頭を下げて挨拶すると、首を傾げながらも挨拶してくれた。

　恐らく、俺の顔を初めて見るから戸惑っているのだろう。

　と思ったら違った。

「あれ？田中君だよね？」

　そう呼ばれて気付いた。

　このお母さん、中学の同級生だ。

　あまり話したことはなかったけれど、クラスが三年間同じだったから覚えている。

　自己紹介して来る同級生に、覚えてるよと返事をしつつ、本当に同級生がいるのかと遠い目をしてしまう。

　同級生に日向のことを聞かれて、妹だと答えると驚かれた。

　日向が俺を「オヤジ！」と呼ぶので、今度は混乱していた。

　そんな会話をしつつ、幼稚園に到着した。

　千里は幼稚園の門に立っていて、園児達をお出迎えている。大勢の子供達は、元気に挨拶をして園に入って行く。

　とても可愛らしい光景だ。

　その中に、日向とそのお友達も加わって、幼稚園の建物に向かって駆け出した。

　転ばないか心配して見ていると、日向は足を止めて振り返る。

「いってきます！」

　そんな元気な日向に、手を振って応えた。

　日向の姿が見えなくなると、千里に向き直る。

　昨日の夜は、電話をして話をした。

　今は、恋人もおらずフリーな状態らしい。

　俺はきっと焦っていた。

　だから、変なことを口走ってしまった。

　千里、結婚しないか？

　すると千里は、思いっきり顔を顰めて、

「いきなり、何言ってんの？」

　そう、呆れた言葉をいただいた。