第九章 世間は狭い、あるいは入学式
小学校の入学式の朝、街は春の心地よい冷たさと、淡いピンク色の桜の絨毯に包まれていた。六歳になった百合ちゃんにとって、この朝はドタバタの連続だった。お母さんが新しくて驚くほど柔らかな制服の襟元を何度も直し、お父さんがボルドー色の革のランドセルを優しく背負わせてくれた。お祝いの看板が飾られた校門に近づくと、百合ちゃんはすぐに、あの見慣れた黒い車を探してキョロキョロとあたりを見回した。長く待つ必要はなかった。朝香家の巨大なリムジンが滑るように路肩に停まると、周囲にいた何百人もの一般の親たちから畏怖と感嘆の視線が一斉に注がれた。重厚なドアが静かに開くと、そこから完璧な姿勢で竜之介が姿を現した。彼の体型に合わせて完璧に仕立てられた濃紺の学生服をまとい、背中には色違いの、深い黒のランドセルを厳かに背負っている。その視線が百合ちゃんを捉えた瞬間、小さな王子の冷徹な仮面はふわりと溶けた。彼は運転手に合図を送ると、確かな足取りで彼女の方へと歩いていった。「おはよう、百合ちゃん」彼はまず百合ちゃんの両親に向かって礼儀正しく一礼し、それから少女に視線を向けた。「制服、よく似合っている。縫い目は痛くないか？」「ううん、全然！ まるで雲を着ているみたい！」百合ちゃんは楽しそうにさえずると、すべての礼儀作法をすっ飛ばして、いつものように彼の手をぎゅっと握りしめた。竜之介はほんの少しだけ頬を染めたが、その小さな手のひらを強く握り返した。二人は肩を並べ、新一年生のクラス分けが張り出されている校庭の掲示板へと向かった。周囲には何百人もの子供たちが押し合いへし合いしており、竜之介は、また不審なよそ者から自分の「百合」を守るために私的境界線を築かなければならないだろうと、内心で警戒を高めていた。彼らは「1年A組」のリストの前に立った。竜之介が紙の上に指を走らせる。一番上の行――朝香竜之介。そこから五十音順の都合で少し下がった場所に――長野百合。彼はひとまず、二人が離れ離れにならなかったことに安堵のため息をついた。しかし、彼が興味本位でそのままリストの下へと視線を走らせた瞬間、その眉が驚きでピクリと跳ね上がった。百合ちゃんも同じように掲示板を見つめていたが、次の瞬間、その胸から黄色い、歓喜に満ちた悲鳴が上がった。「わあ！ 見て、竜ちゃん！ 佐藤くんだ！ 田中くんも、みなみちゃんもいる！ っていうか……っていうか、みんな一緒だよ！」竜之介は一度、二度と瞬きをして、入念に名前を確認した。見間違いではなかった。1年A組のリストは、最初から最後まで、彼らと同じ幼稚園の同じグループに通っていた子供たちの名前だけで完全に埋め尽くされていた。文字通り、クラス全員である。世界は狭いというレベルではなかった。彼らの世界は、この特定の教室のサイズにまでギュッと凝縮されていたのだ。「竜くーーん！ 百合ちゃーーん！」後ろから、耳に馴染んだ大音量の叫び声が響いた。こちらに向かって全速力で走ってきたのは、一年前にプラスチックの戦車を持って竜之介を「パッツン男の遊び」に誘おうとした、あの元気な男の子だった。彼の後ろからは、お互いに押し合いながら賑やかに騒ぐ、あのグループの男の子や女の子たちが続いていた。新しい制服に身を包んだ彼らは、いつもより少しお利口そうに見えたが、その子供っぽい騒がしさは何一つ変わっていなかった。「俺たち同じクラスだぜ！ 信じられるか？！」佐藤くんは二人の前で急ブレーキをかけながら叫んだ。「竜くん、これで休み時間に絶対に最強の秘密基地を作れるな！ 一緒にやってくれるだろ？！」竜之介は百合ちゃんの手を握ったまま、自分たちを取り囲んだ同級生たちへとゆっくり視線を巡らせた。これからの学校生活が退屈なものにはならないだろうという予感が、彼の脳裏をよぎった。かつての幼稚園の男の子たちは、あの時の悪ガキを一撃で粉砕した強烈なストレートパンチを鮮明に覚えており、竜之介を神聖な畏怖と憧れの目で見つめていた。女の子たちは百合ちゃんに向かって嬉しそうに手を振っている。この子供たちの集団において、竜之介はとっくの昔に「裏の支配者」であり、百合ちゃんはその「絶対不可侵の女王」だった。この二人のためにいつでも動く、完璧に統率された忠実な「軍隊」が今まさに校門をくぐったことに、この公立小学校はまだ気づいていなかった。百合ちゃんは、自分の生真面目な竜ちゃんが、古い友人たちの猛攻を受けて再び「威厳のある顔」を作ろうと必死になっている姿を見て、嬉しそうにクスクスと笑った。「すまないが」六歳になった朝香家の跡取りは、ランドセルの紐をきりっと直しながら、これ以上ないほど厳粛な表情で告げた。「休み時間は、百合ちゃんが疲れていないか監視し、教科書を出すのを手伝わなければならない。だが、もしすべての任務が完了したならば……君たちの基地とやらを見学に行こう」クラスの連中は一斉に「うおーっ！」と歓声を上げ、この騒がしくも愛おしいお馴染みの「一味」は、楽しそうに体育館の入学式会場へと行進を始めた。竜之介はその中心を歩きながら、絶対的な心地よさを感じていた。わざわざ新しい環境で権力を誇示する必要も、よそ者から百合ちゃんを隠す必要もない。このクラス全体が、すでに彼らの完全な「プライベートテリトリー（絶対領域）」だったのだ。小学校の門は正式に開かれた。そして、最強のチームが再びここに集結した！
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