第八章 小学校への準備
時はまたたく間に流れ、幼稚園での無邪気な遊びの日々が終わりを告げようとしていた。六歳になった竜之介と百合ちゃんの前には、新しい、より規律ある世界――小学校の扉が開かれようとしていた。余計な見栄を張らずに普通の子供時代を過ごさせたいという双方の両親の決意通り、二人は地元の一般的な公立小学校へ書類を提出した。しかし、長野家にとって小学校への入学が自然で当たり前のプロセスであったのに対し、朝香邸では、隠れた名門一族ならではの圧倒的な真剣さをもってこの一大イベントを迎えようとしていた。新学期が始まる一ヶ月前、竜之介は百合ちゃんを自宅の裏庭に招いた。古い楓の木の下にはまだ砂場が残されていたが、二人の体は目に見えて大きくなっていた。お屋敷のベランダで、百合ちゃんは駅前のスーパーの大きな袋を嬉しそうに友達に見せた。「見て、竜ちゃん！」と、彼女は楽しそうにさえずりながら、定番の紺色の吊りスカートと二枚の白いポロシャツを取り出した。「昨日、お母さんが買ってくれたの。この辺りの女の子みんなとお揃いなんだよ！ これで私も本物の小学生！」竜之介は、その既製品の衣服をじっくりと観察した。彼は彼女の純粋な子供らしい喜びを台無しにするようなことはしなかった。その代わり、この制服の下の、他人の目から隠れた部分をケアしようと決めた。彼の頼みにより、運転手が朝香家の家庭用薬局から、絹をベースにした特製の低刺激性布絆創膏を運んできた。硬いポリエステル製の吊り紐が百合の肌に擦れて痕を残さないよう、肩に貼るためのものだった。さらにお屋敷のプライベートな繊維倉庫からは、ブラウスの下に着るための、極薄の極上シルクのインナーシャツのセットを選び出した。子供たちがベランダで学校の小物を広げている間、お屋敷の居間では重要な会話が交わされていた。百合の母親である長野夫人は、気品あふれる朝香夫人の向かい側に座り、高級な緑茶のカップを両手で固く握りしめていた。「朝香様、本当に申し訳なくて……」と、百合の母親は声を潜め、部屋の隅に置かれた豪華なランドセルに怯えたような視線を向けた。「百合ちゃんのために、手作りの革製ランドセルを注文してくださったなんて。調べましたら、最高級の牛革を使った特注品で、整形外科に基づいた背当てがついていて、目も眩むようなお値段がするものだとか……。うちの主人は普通の会社員ですし、このような大金をとてもお返しできません……」朝香夫人は鈴を転がすように優しく笑った。彼女は手を伸ばし、長野夫人の手の甲を自身の掌でそっと包み込んだ。「長野さん、どうかお金のことは忘れてください。うちの息子を見ていればお分かりでしょう。竜之介は幼い頃から、信じられないほど心を閉ざして育ちました。百合ちゃん以外、誰も自分に近づけようとしません。お嬢さんはあの子の唯一の喜びであり、最大の原動力なのです。我が家の主治医も、百合ちゃんのおかげで竜之介が健康で感情豊かな子供として成長できていると言っております。これらの贈り物は、百合ちゃんがただあの子の人生に存在してくれていることへの、私どもの感謝のほんの気持ちに過ぎないのです」百合の母親は胸を打たれて小さく鼻をすすった。この気高き一族に対して常に抱いていた畏怖の念が消え去り、代わりに深く、心からの敬意が湧き上がるのを感じていた。新学期が始まる前日、朝香家のリムジンが長野家の前に美しい箱を届けた。百合ちゃんが母親と一緒にそれを開けると、中からは上質な革の香りが漂う、深いバーガンディ（暗紅色）の豪華なランドセルが現れた。六歳の少女が重い教科書を背負っても疲れないよう、人間工学に基づいて設計されたものだった。そしてその隣には、あのシルクのインナー、百合の刺繍が入った柔らかいハンカチのセット、そして交通安全のために義務付けられている鮮やかな黄色の通学帽が添えられていた。百合ちゃんはすぐにスーパーで買った制服に着替え、下には柔らかなシルクを身にまとい、ランドセルを背負うと、部屋の中をくるくると回ってから嬉しそうに窓辺へと駆け寄った。塀の隙間から、彼女は竜之介の姿を捉えた。彼は自分の庭に立ち、すでにカチッとした黒い学生服に身を包み、静かに彼女を見つめていた。少女は窓を開け、元気いっぱいに叫んだ。「竜ちゃん！ 見て！ すっごくぴったりだよ！」朝香家の小さな王子は、両手をポケットに隠しながら、かすかに微笑んだ。他人の境界線を侵すことなく、自分の「百合」の個人的な快適さを守るという彼の計画は、見事に完遂された。明日、二人は学校の門をくぐり、あの黄色い通学帽をかぶる。彼は完全に確信していた。自分の百合ちゃんが、世界で一番幸せな新一年生になるのだ、と。
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