第七章 誕生日の少女へ贈る黄金の百合
幼稚園には、素晴らしい伝統があった。毎月末、先生たちがその月のすべての誕生日の子供たちのために、合同のお祝いのパーティーを開いてくれるのだ。今回の主役は、五歳になった百合ちゃんだった。クラスのみんなの賑やかで楽しそうな拍手に包まれながら、先生は少し照れくさそう、けれどこの上なく幸せそうな少女を教壇の前へと呼び出した。彼女の頭には金色の画用紙で作られたシンプルな王冠が載せられ、記念のカードが手渡された。その中には、百合ちゃん自身の小さな手のひらの鮮やかな手形と、色とりどりのサインペンで書かれた温かいお祝いの言葉が並んでいた。百合ちゃんは、まさに喜びで胸を輝かせていた。ごく普通の一般家庭で育った彼女にとって、こうした手作りの心のこもったお祝いは、本当に大きくて素敵な奇跡だった。彼女はカードを愛おしそうに胸に抱きしめ、お友達に向かって嬉しそうに微笑んだ。竜之介は、いつものテーブルの席からその光景を静かに見つめていた。外見こそ五歳の少年らしく平然としていたが、彼の頭の中では、すでに名門一族としての厳格な思考回路がフル回転していた。偉大なる朝香宮の跡取りにとって、画用紙のカードや貼り絵などは、ただの塵に等しかった。彼はすでに大人のように考えていた。自分の「百合」の誕生日であるならば、贈り物は非の打ち所がなく、豪華で、彼女一人のためだけのものであるべきだ、と。その機会は、昼食のすぐあと、クラスのみんながお昼寝の支度を始めた時に訪れた。他のお友達が賑やかに自分の布団を敷いている隙に、竜之介は窓際の静かなお気に入りの場所から、百合ちゃんをこっそり指で手招きした。少女は、あの可笑しな画用紙の王冠をかぶったまま、言われた通りにトコトコと駆け寄ってきた。「百合ちゃん、目を閉じて」と、竜之介は静かに、しかしとても真剣な声で頼んだ。彼女は、小さなお鼻を可愛らしくすぼめながら、素直にぎゅっと目を閉じた。男の子は窓際へと振り返った。そこには、薄いカーテンの裏側に、その時を待っていた重厚で見事な包みが隠されていた。彼の専属運転手が、朝のお散歩の時間に、幼稚園の裏庭の柵越しに密かに手渡してくれた極秘の荷物だった。「もう開けていいよ」百合ちゃんがパッと目を開けると、驚きのあまり小さな息を呑んだ。目の前のテーブルの上には、特注で作られた巨大で特別なドールハウスのセットが置かれていた。それは、おもちゃ屋で売っているような単なるプラスチック製の家ではなかった。本物の芸術品だった。精巧に作られた木製の小さなお城には、天然の絹で丁寧に縫い上げられたミニチュアの家具、優美なドレスをまとった磁器のお人形、優しく太陽の光を受けて柔らかくきらめく小さなクリスタルのシャンデリアまで設えられていた。五歳の子子供にとっては、おとぎ話のページからそのまま飛び出してきた本物の魔法のように見え、大人が見れば、それだけで一つの財産に匹敵するほどのものだった。しかし何よりも素晴らしかったのは、お城の屋根に添えられた、この上なく美しい純白のロイヤル・リリー（カサブランカ）の見事な花束だった。そこからは、繊細でうっとりとするような香りが漂っていた。「誕生日おめでとう、百合ちゃん」と、竜之介は平然とした声で告げたが、その時、彼の胸の中の心臓は激しく高鳴っていた。「これは、君の新しいお家のために」少女は言葉にできないほどの喜びに包まれた。彼女は愛おしそうに百合の絹のような花びらにそっと触れると、お城の入った木箱をきつく抱きしめた。彼女の大きな瞳は、一年前に砂場の中で竜之介がどうしようもなく惹かれた、あの澄み切った果てしない青空のように輝いていた。百合ちゃんは、厳しい礼儀作法のことなど何も知らなかったため、溢れる感情を抑えきれずに勢いよく身を乗り出すと、遠慮なく竜之介の頬にチュッと音を立ててキスをした。「ありがとう、竜ちゃん！ 本当に本当に、一番大好き！」と、彼女は嬉しそうにさえずった。五歳の小さな王子は、瞬く間に耳の先まで真っ赤に染まった。彼は戸惑って固まり、思わず小さな拳をぎゅっと握りしめたが、必死になっていつもの冷静で威厳のある表情を取り戻そうとした。男の子は服の襟元を整え、照れくさそうな笑顔を隠すように、大仰にぷいと横を向いた。夕方、百合ちゃんを迎えにお母さんがやってきた時、幼稚園の静かな廊下は、再び親としての無言のパニックで震撼することになった。娘がシンプルな画用紙のカードを持っている姿を想像していた長野夫人は、教室の入り口で足を止め、恐怖のあまり顔を青ざめさせた。彼女の五歳の娘は、見るからに目を疑うほど高価な木製のお城を両手で抱え、そこから放たれる高級な白い花々の高貴な香りを漂わせながら、こちらに向かって歩いてきていたのだ。百合のお母さんにとって、これが今年に入って三度目のプチ・パニック発作だった。彼女は一目で、これが隣に住む貴族の仕業だと察した。「百合ちゃん！ なんてこと……一体どこでそれを？！」と、長野夫人は先生たちの視線を恐れて怯えたようにあたりを見回しながら、両手で自分の頬を押さえて囁き声を上げた。「こんなの頂けないわよ、これ、うちのお家と同じくらいのお値段がするものよ！」しかし、小さな主役は画用紙の王冠を直しながら、ただ頑なに、誇らしげに顎を突き出した。「お母さん、これは竜ちゃんがくれたの！ お姫様にはみんな、自分のお城と百合のお花が必要なんだって言ってたもん！ 絶対に返さない！」少女の背後から、竜之介本人が静かに姿を現した。彼は長野夫人に向かって、礼儀正しく非の打ち所のない完璧な一礼をしてみせた。その佇まいは、贈り物を返そうとするいかなる試みも受け入れず、それどころか一族に対する侮辱とみなす、という無言の意志を物語っていた。百合の母親にできたのは、ただ重いため息をつき、あの小さな朝香家の跡取りが向ける、物静かでありながら圧倒的な気遣いの前に、またしても敗北を認めることだけだった。
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