第六章 勧誘作戦
翌朝、五歳になる竜之介を待っていたのは、いつもとは全く違う騒がしい保育室の空気だった。彼がプレイルームの足を踏み入れるやいなや、周りにはあっという間に人だかりができた。クラス中の男の子たちが、まるで号令でもかかったかのように、朝香家の小さな跡取りを隙間なく、何重もの人垣で取り囲んだ。「竜くん！ 昨日のはマジでカッコよかったよ！」と、男の子たちは互いの声を遮りながら、興奮気味に口々に叫んだ。「お前がババッていったら、あいつがドカンだろ！ それで顎にストレートだ！」「竜くん、僕にも今のパンチ教えてよ！ これで竜くんが一番強いボスだね！」百合ちゃんがクラスにやってくるまで、竜之介は徹底して無愛想な存在だった。彼は心を閉ざし、物静かで、誰とも遊ばずにいつも一歩引いていたため、他の子供たちからも少し怖がられていた。しかし、彼女が入園してからは全てが一変した。正確にいえば、半分だけ変わった。竜之介は相変わらず男の子たちのことは完全に無視していたが、百合ちゃんと二人きりで遊ぶか、あるいは百合ちゃんが望むのであれば、彼女と一緒に他のお嬢ちゃんたちとの遊びに加わることには喜んで応じた。そして今、クラスの男の子一同は、竜之介に対してある種の「企み」を巡らせていた。五歳児なりの無骨な理解では、あの園内一の暴れん坊をたった一人で叩きのめした者は、自動的に自分たちの「グループ」のリーダーになるべき存在だった。一番元気のいい男の子が、誇らしげに胸を張り、決然と一歩前へ出て、竜之介に大きなプラスチック製の戦車を差し出した。「竜くん！ もう隅っこに座ってなくていいよ！ 僕たちの熱い男の遊びに誘いに来たんだ。これから戦争ごっことミニカーのレースをやるんだよ！ 一緒に行こう、君が最高の大将だ！」他の男の子たちもコクコクと頷き、自分たちの新たなヒーローが首を縦に振るのを、固唾をのんで待っていた。このような魅力的な提案を断る者などいるはずがないと、彼らは確信していた。竜之介は足を止めた。彼は、プラスチックの戦車から男の子たちの期待に満ちた顔へと、持ち前の、恐ろしいほどに真剣で鋭い眼差しを向けた。その青白い顔の筋肉は、ピクリとも動かなかった。彼は至極生真面目に服の襟元を整え、完璧な気品と冷静さを保ったまま、丁寧ではあるが断固とした口調で告げた。「すまないが、お断りする。僕には戦争ごっこをしている時間はないんだ」「えーっ、なんで言？！ 」と、自分たちの世界観を今まさに粉々に打ち砕かれた男の子たちは、声を揃えて落胆の溜息を漏らした。竜之介は部屋の奥へと視線を走らせた。そこでは、すでにテーブルの前に座った百合ちゃんが、色とりどりの積み木を並べていた。それから彼は再び男の子たちに向き直り、これ以上ないほど厳粛な、まるで国家の一大事を扱うかのような表情で言い放った。「僕は百合ちゃんと、お人形たちのために新しい三階建ての家を作る約束をしている。そのあとは計画通り、鬼ごっことお茶会だ。どれも一刻を争う重要な用件だ」輪になっていた男の子たちは、一斉にぐうの音も出ずに口を開けた。その場に、墓場のような、衝撃に満ちた静寂が広がった。彼らの男らしい頭脳では、目の前の圧倒的な強さを誇る最強の白兵戦チャンピオンが、これほどの揺るぎない威厳を保ったまま、戦車を捨てて人形の家を選ぶという事実が、どうしても理解できなかった。男の子たちが呆然と立ち尽くしている間に、竜之介は平然と彼らの間をすり抜け、確かな足取りで百合ちゃんの方へと歩いていった。彼の接近に気づいた少女は、手のひらで口元を覆いながら、嬉しそうにクスクスと笑った。彼女には先ほどの会話が全て聞こえており、今は誇らしさで胸をいっぱいにしていた。昨日、敵を打ち破った力強い「龍」が、今日は彼女の隣のじゅうたんに大人しく腰を下ろし、ピンクのプラスチック製の椅子を手に取って、熱心に人形のリビングを整え始めている。なぜなら、竜之介にとってこの世には、たった一つの揺るぎないルールしか存在しないからだ。彼の「百合」が幸せであれば、それだけで世界は正しく回っているのだ。
面白い、つづきが読みたいと思ってくださった方は、ぜひ下にある【▼】から評価やブックマーク登録をよろしくお願いします！ 励みになります！
