第五章 園長室の龍の影
園長室の中は、ウイキョウ（和らぎの薬）の香りと、安っぽいお茶の匂いが立ち込めていた。部屋の空気は、張り詰めていて今にも破裂しそうだった。目の周りに大きな青あざを作り、鼻血を出した泣きべそ顔のいじめっ子が、地元の人間である大柄で騒々しい母親の背中に、怯えた様子で縮こまっていた。母親は、この「野生児」を今すぐ退園させるべきだと、声を荒らげてまくしたてていた。その向かい側、簡素な木製の椅子に、五歳になる竜之介が座っていた。彼の拳には擦り傷があり、服の襟元には他人の血がひと滴、乾いてこびりついていたが、その顔は恐ろしいほどに青白く、完全に冷静だった。少し離れたソファでは、守り抜いた哺乳瓶のケースを抱きしめながら、百合ちゃんが静かにすすり泣いていた。彼女の膝は消毒されていたものの、まだ乾いた泥で汚れたままだった。部屋のドアが静かに開いた。最初に百合の母親が入ってきた。長野夫人は息を切らし、その顔には極度の不安が浮かんでいた。泣きじゃくる娘の姿を目にすると、彼女は息を呑み、駆け寄った。「百合ちゃん！ なんてこと……一体何があったの？！」続いて、竜之介の両親が室内に足を踏み入れた。朝香夫妻の登場に、園長は慌てて席から立ち上がった。名門の当主は、仕立ての良い隙のないスーツを身にまとっていた。その知的で鋭く冷徹な眼差しは、一瞬で状況を把握した。朝香夫人は急いで駆けつけたにもかかわらず、気品そのもののような美しい佇まいだったが、その唇は固く結ばれていた。「やっと来ましたか！」といじめっ子の母親は、ますます調子に乗って甲高い声を上げた。「見てください、あなた方のあの異常な子が、うちの息子に何をしたか！ まるで獣のように襲いかかってきたんですよ！ 理由もなく殴りつけたんです！ 治療費を支払って、それからこの子を……」くめて黙り込んだ「竜之介」と、朝香氏は低く、しかし震えるほど深い声で、息子を上から見下ろしながら言った。「説明しなさい。我が家の男は、正当な理由なく手を上げることはない。何があった？」五歳の世継ぎは椅子から立ち上がり、父親に非の打ち所のない完璧な一礼をすると、園長が気を利かせて机の端に置いていた、踏みにじられた絹のお守りを指さした。「あいつが百合ちゃんを泥の中に突き飛ばしたんだ」と、男の子は平坦で、芯の冷え切った声で答えた。「それから、母様が我が家の総本山から持ち帰ってくださったお守りを、剥ぎ取って足で踏みつぶした。中の神聖な板は壊れてしまった。あいつは我が家の名を汚し、僕が守ると誓った人に手を上げたんだ。だから僕は彼女を守った。そして、一族の誉れを守った」部屋の中に、死んだような静寂が張り詰めた。朝香夫人は手のひらで口元を覆い、その瞳は怒りで細められた。元皇族の血を引く閉ざされた一族の社で祈祷された家宝を平然と踏みにじるなど、貴族社会においては宣戦布告も同然の行為だった。朝香家の計り知れない富と権力を薄々察していた園長は、顔を青ざめさせた。彼女は慌てて、言葉を詰まらせながら話し始めた。「わ、私どもも……園庭のカメラを確認いたしました。竜之介くんの言葉に……間違いございません。確かに、あちらのお子さんが先に長野さんに対して極めて乱暴な振る舞いをし、お品物を壊しておりました……」いじめっ子の母親は、自分がどれほど深い破滅の淵に立たされているかも気づかず、なおも食ってかかろうとした。「そんなの、ただの布切れじゃないの！ たかが木のおもちゃでしょ！ そんなもののために、うちの子に大怪我をさせるなんて気があるの？！」竜之介の父親が、その女に視線を向けた。その目に怒りはなかった——そこにあったのは、高位の存在が低俗なものに向ける、絶対的な、すべてを無に帰すような冷徹な蔑みだけだった。「あなたが『布切れ』と呼んだものは、我が家が数世紀にわたり語り継いできた神聖な私有物だ」と、朝香氏は静かに、しかし鉛のように重い声で言った。「そのお守りの価値と格式は、あなた方の一族の全財産を遥かに凌駕する。あなたの息子は神聖を冒涜し、無抵抗な幼い少女を襲った。私の息子は、男としてなすべきことをしたまでだ」彼は視線を園長へと移し、園長はその眼差しに身をすくめた。「百合ちゃんの心の平穏のため、公に騒ぎ立てるつもりはない。だが、この少年は——彼は縮こまるいじめっ子を指さした——二度と私たちの子供たちと同じグループに置くわけにはいかない。明日からは、この子をここに通わせないでいただきたい。さもなければ、この施設そのものが存在しなくなる。我が社の法務部が直ちに動くことになる」いじめっ子の母親は、恐怖で生唾を飲み込んだ。この人々が、一本の電話で自分たちの生活を簡単に崩壊させられることに、ようやく気づいたのだった。彼女は息子の手をひったくるように掴むと、二度と言葉を発することなく、後ずさりしながら園長室を飛び出していった。ドアが閉まると、朝香氏はソファの方へと歩み寄った。小さな百合を見つめる彼の険しい顔が、目に見えて柔らかくなった。彼はそっと片膝をつき、少女と同じ目線に立った。「長野さん」と、彼はまだ目の前の出来事が信じられない様子でいる、怯えた母親に優しく声をかけた。「我が家のお守りが、百合ちゃんに怖い思いをさせてしまったことをどうかお許しください。しかし、あなたは本当に素晴らしい、清らかなお嬢さんを育てられた。我が息子は、彼女を守るために正しい行いをしました。すべての責任は私どもが負います」長野夫人は、これほど気高き人物からの心からの気遣いと敬意の言葉に胸を打たれ、涙をこらえながら深く頭を下げた。「そんな……滅相もございません。朝香様、そして竜之介くん、本当にありがとうございました。もし竜之介くんがいなかったら……」その間に、竜之介は黙って百合のそばに歩み寄っていた。彼はポケットから、ほのかにラベンダーの香りがする真っ白なハンカチを取り出すと、彼女の前に膝をつき、小さな膝についた灰色の砂利や泥の汚れを、優しく、いたわるように丁寧に拭い始めた。百合はもう泣いていなかった。彼女は彼の真剣な横顔と、傷ついた小さな拳を見つめていた。放置された幼い心の中に、ひとつの揺るぎない確信が深く刻まれていった。自分の「竜ちゃん」は、誰よりも強くて、誰よりも素敵で、自分はこれから先も、一生ずっとこの人と一緒にいるのだ、と。
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