第4章 聖域の冒涜（サクラルのけがし）
あれからちょうど一年が過ぎた。幼稚園での日常は何気なく流れていたが、５歳になる**竜之介**にとって、この時間は絶対的な集中期間であった。彼は自身の「百合」から一歩も離れようとしなかった。ある春の朝、いつものようにプレイルームの隅にある自分たちの席に座っていた時、竜之介はリュックサックから小さな箱を丁寧に cityり出した。「ゆりちゃん、これあげる」彼は静かにそう言って、プレゼントを差し出した。中には、美しい刺繍が施された特注のハンドメイドボトルカバーが入っていた。しかし、最も重要なのは、そこに結びつけられた伝統的な絹のお守り――**御守**であった。それは古めかしく、非常に高価なものに見えた。「僕の家の総本山から持ってきてくれるよう、母様に頼んだんだ」彼は真剣な眼差しで彼女の目を見つめた。「僕がそばにいない時、これが君を守ってくれる」竜之介を慕っていた**百合**は、プレゼントを胸に抱きしめ、その瞳を歓喜で輝かせた。その日の夜、ベッドに入る時も、彼女は文字通りそのお守りを抱きしめたまま眠りについた。幼い長野は、**朝香宮**の家宝の価値などまだ理解していなかったが、彼女にとってその絹の切れ端は、彼の愛を感じられる温かく確かな形そのものであった。彼女は一瞬たりともそれを手放さなかった。引き金は、昼下がりの外遊びの時間に引かれた。園庭ではクラス全員が騒いでいた。竜之介が百合を過保護なほど気にかける様子を、ずっと嫉妬の目で見つめていた大柄で太った地元のガキ大将（いじめっ子）が、その隙を突こうと決めたのである。竜之介が忘れた自由帳を取りに保育士のもとへ歩いていった隙に、その悪ガキは乱暴に少女のもとへと駆け寄った。「おい、それ何だよ！？」彼は大声で叫ぶと、彼女の手からカバーを力任せにひったくった。「返して！お願い、返して、りゅーちゃんのプレゼントなの！」百合はすぐに涙を流し、懇願しながら無力に両手を上に伸ばした。悪ガキはただ意地悪く大笑いするだけだった。彼はありったけの力で、５歳の少女の胸を突き飛ばした。百合は足元をすくわれ、春の雨でぬかるんだ泥の中に仰向けにひっくり返った。膝とワンピースが泥で汚れた。それは、砂場でのあの最初の出会いの鏡写しのような光景だったが、今の彼女が感じているのは、本物の痛みと恐怖だった。「何だ、この女々しいガラクタは！？」いじめっ子は怒鳴り散らした。下劣なニヤニヤ笑いを浮かべながら、彼はカバーから絹の御守を根こそぎ引きちぎり、泣きじゃくる百合の目の前の地面に投げ捨てると、泥だらけのスニーカーで、バキリと音を立てて踏みにじった。神の名と家紋が刻まれ、お守りの内部に秘められていた神聖な木札が、容赦なく粉砕される乾いた音がはっきりと響いた。その瞬間、園庭に戻ってきた竜之介の動きが止まった。最古の皇統を継ぐ５歳の血統の目の前が、瞬時に血の赤色に染まった。彼の脳は２つの事実を記録した。１つ目：彼の「百合」、彼の儚く清らかな百合が、泥の中に座り込んで痛みに泣いていること。２つ目：何世紀にもわたって清められてきた一族の神聖なお守りが、不敬の重みさえ理解せぬ卑小な存在によって、塵の中で踏みにじられたこと。幼い少年の心の中で、何かが凄まじい音を立てて壊れた。貴族としての気位も、礼儀作法も、父からの自制の教えも、母からの厳しい戒めも、すべてが吹き飛んだ。物静かで洗練されたプリンス（皇子）の中に、原始的で容赦のない**「龍」**が目覚めた。竜之介は大人に言いつけには行かなかった――それは弱者のすることであり、彼の血を引く男にふさわしくない。己の侮辱は、己の手で晴らすものだ。完全に狂気に満ちていながらも、恐ろしいほどに冷徹な表情のまま、彼は一言も発せずにその場から飛び出した。竜之介は嵐のようにガキ大将に襲いかかった。その一撃は、およそ子供のものとは思えないほど重く、容赦なく、小さな体の体重のすべてが乗せられていた。顎に叩き込まれた最初の拳が、鈍い音を立てて太った少年を地面に倒した。相手が何が起きたのか理解する間もなく、竜之介はその上に馬乗りになった。この時の朝香の跡取りの顔は、まさに狂気の沙汰だった。彼は怒りに任せて、標的の顔面に狂ったように拳を叩き込み続け、園庭の砂利に叩きつけた。竜之介よりも一回り半は大きかったはずのいじめっ子は、瞬時にその傲慢さを失った。彼は恐怖に絶叫し、涙と鼻水、そして叩き割られた鼻からの血にむせびながら、必死に両手で頭を覆った。しかし、竜之介の手は止まらず、その拳はさらに重さを増していくばかりだった。周りの子供たちも、駆け寄ってきた保育士たちも、全員が完全に、身体がすくむような衝撃の中で硬直していた。この無口で、完璧に躾けられた「小さなプリンス」が、これほどまでに原始的で、圧倒的な破壊衝動を秘めていようとは、誰も想像すらしていなかったのである。
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