第73章 嵐の前の最後の仕上げ
文化祭の公式な開幕を翌日に控えた2年A組の模擬店は、まるで閉鎖された劇場の舞台裏の作戦本部のようになっていた。デコレーションは完全に組み立てられ、バーカウンターは気品のある漆で覆われ、田中が作成したメニューには完璧な経済計算の数字が輝いていた。残すは、準備の最終段階であり、最も秘密に包まれた工程――百合子先生の変装のゲネプロ（総合リハーサル）だった。竜之介、佐藤、そして東久邇健太を筆頭とする執事姿の男子たちは教室の中央に整列し、女子陣の合図を待っていた。竜之介は、ホスト（主役）としての非の打ち所のない黒いタキシードをすでに身にまとっていた。生地は彼のスポーティな体型に見事にフィットしており、白い手袋が貴族的な手の運びを強調していたが、その顔は相変わらず石のように強張ったままだった。控え室のドアがゆっくりと開き、そこから勝利の微笑みを浮かべたゆり、麻衣、葵の3人が姿を現した。「男子のみんな、理性を保ってね」みなみがバニーガールの耳のついたカチューシャを直しながら、楽しそうに警告した。「平安時代のドレスやレトロな制服は手違いがあって、レンタル店に先生のあの極端な小柄な体型に合うものが何もなかったの。だから、渋谷の最高に愛らしいお店で即興で用意するしかなかったのよ」百合子先生がようやく教室に足を踏み入れた瞬間、佐藤くんは奇妙な喉を鳴らすような音を立てて大慌てで自らの口を掌で塞ぎ、東久邇健太は突然のことに驚いて危うく椅子の脇に転げ落ちそうになった。あの氷のような田中さえも動きを止め、彼の鉛筆はノートの上で静止していた。葵と麻衣が日本の舞台化粧のすべての規則に従って施した見事なメイクアップのおかげで、厳格な担任教師の峻烈な表情のシワは完全に消え去っていた。瞳は大きく輝いているように見え、頬には柔らかなお人形のような紅が差していた。彼女が身にまとっていたのは、見つけ出すことのできた最も愛らしい子供服のセットだった。丁寧なプリントがあしらわれた純白のTシャツと、パステルカラーの軽やかなミニスカート。装いの仕上げは、側面に愛らしいピンク色のハートマークがついた膝上の純白のニーハイソックスだった。そればかりか、女子たちはこの件に対して絶対的で、恐ろしいほどの几帳面さで臨んでいた。セットには、それに見合う楽しい絵柄の子供用の下着まで含まれていたのだ――それはひとえに、百合子先生が精神的に完全に役柄になりきり、新しい役割からいかなる要素も浮き浮きと浮き出ないようにするための配慮だった。厳格な女性教師はニーハイソックス姿で教室の中央に立ち、足元をもじもじと動かしていた。彼女は深く息を吸い込み、恐ろしい教育者のイメージを完全に切り離すと、突然、自らの新しい衣装に完全に調和した行動を取り始めた。彼女は小さな歩調でコミカルに小走りし、何度もいじらしくコンパクトに拳でメイクされた目をこすってみせ、それから両手を背後に隠して、少し前傾姿勢になりながら踵からつま先へと愛らしく揺れ動き始めた。彼女は竜之介を真っ直ぐ下から見上げ、唇をとがらせて、細い、信じられないほど砂糖のように甘く我がままな声で告げた。「お兄ちゃん…どうしてそんなに長い間、私のことを見てくれなかったの？ 私、すごく寂しかったんだよ！ 今すぐ笑ってくれないと、妹、お兄ちゃんのこと一生恨んじゃうんだからね！」説得力をさらに高めるため、彼女は白いニーハイソックスの足を甘えるように軽くトントンと踏み鳴らし、頑なに胸の前で腕を組んで、最高に愛らしい子供の表情で床を見つめた。教室に張り詰めた静寂が垂れこめた。男子たちの背筋を冷たい汗が流れ落ちた。金曜日まで規律違反に対して去勢を約束していた女性から、このような王道であり、完全な自動自動化にまで高められた子供の仕草を見せられることは、洗練された心理的な試練だった。竜之介はゆっくりと蝶ネクタイを直した。彼の氷のような眼光は、絶対的な衝撃のあまり一瞬だけ揺らいだが、彼は即座にグランドマスター級の自己管理を取り戻し、右手を胸に当てて気品を込めて頭を下げた。「おかえりなさい、妹よ。君の注文はただちに実行される」舞台裏では佐藤が笑いのあまり声もなく体を二つ折りにし、ゆりは満足そうに両手を叩いて、変装と演技のプロットが1000パーセント機能したことを確信していた。明日になれば、傲慢な1年生から厳格な教授陣に至るまでの新黎明学園全体が、この砂糖のような愛らしさによって完全に打ち砕かれることになるだろう。ゲネプロは絶対的な大勝利のうちに幕を閉じ、クラスは自らの禁断のサロンの扉を開く準備を整えた。百合子先生がセリフを終えるや否я（いなや）、控え室のもう半分を仕切っていたカーテンが軽い衣擦れの音とともに脇へと引かれた。東久邇葵は頬から存在しない涙を拭うような仕草をしながら、厳かに宣言した。「さあ、男子のみんな…お迎えしなさい。私たちの模擬店が、東京中のすべての御曹司（跡取り）を完全に破産させることになる、その主役たちを！」控え室の暗がりから、木製の床を優しく踏みしめながら、2年A組の他の女子たちが次々と教室に入ってきた。担任教師の衝撃的な変貌からようやく立ち直りかけていた男子たちは再び硬直。完全に呼吸の仕方を忘れていた。タキシードがただでさえ窮屈そうにフィットしていた佐藤くんは急に直立不動になり、その瞳は限界まで丸くなった。東久邇健太は無意識に唾を飲み込み、それまでの時間、絶対的な数学的冷静さを維持していた氷のような田中は、初めて自らの手からレーザー下げ振りを落とし、それは鈍い音を立てて床の上を転がっていった。最初に教室の中央へと一歩踏み出したのは、北白川雪子だった。彼女の生まれ持った華奢な磁器のお人形のような容姿は、この瞬間、絶対的で恐ろしいほどの完璧さに達していた。彼女が身にまとっていたのは、あの薄ピンク色のチュールと厚手の絹でできた絢爛なスイートロリータのドレスだった。巨大なパニエ（クリノリン）が彼女のスカートを信じられないほどふんわりと膨らませ、まるで空気を含んだお菓子のようであり、彼女の一歩一歩は、無数のレースのフリルの柔らかな擦れ合いを伴っていた。雪子の頭上には、いつものベレー帽の代わりに、顎の下でサテンのリボンを結んだ、非の打ち所のない大きなボンネット（カポール）が飾られていた。彼女は磁器のような両手を前で重ね、首を横に傾けて、一言も発することなく男子たちに柔らかく微笑みかけた――この瞬間に、学園の1年生たちが、ただ彼女のテーブル席に座る権利のために自らのすべてのお小遣いを差し出す覚悟を決めるであろうことが、完全に証明された。彼女に続いてみなみ、麻衣、葵の3人が入ってきた。女子たちが女子寮で厳重な秘密のもとに仕立て上げていたバニーガールの衣装は、彼女たちに信じられないほど見事にフィットしていた。制作者たちの意図通り、衣装の色は1つおきに交互に配置され、広間に厳格でスタイリッシュなチェス盤（チェッカー柄）のリズムを作り出していた。みなみは、自らのスポーティで引き締まったプロポーションのすべてのラインを効果的に強調する、深い黒のサテンのコルセットを身にまとって先頭を歩いていた。アスリート女子の長い脚は視線を釘付けにしたが、彼女自身は全く恥じらう様子もなかった。ヒールを履いた足で小悪魔的にくるりと反転すると、みなみは佐藤の視線を捉えて悪戯っぽくウィンクし、ふさふさの尻尾をプレイフルに揺らした。ピッチャーは即座に耳の付け根まで真っ赤に染まり、大慌てで蝶ネクタイを緩めた。彼女に続いて、黒から白へと色を切り替えながら、麻衣が恥ずかしそうに一歩を踏み出した。彼女の純白のマットなコルセットは信じられないほど繊細に見えたが、内気な読書家本人は、このような露出度の高い衣装を前にして恥ずかしさのあまり消え入りそうになっていた。彼女は注文をとるための小さな丸いトレイで必死に身を隠そうとしており、その顔は深紅に燃え上がっていた。田中は彼女から視線を外すことなく見つめており、彼のアンドロイドのような氷の眼光は、一瞬だけ奇妙な温かみに覆われた。この完璧な列を締めくくったのは東久邇葵であり、彼女のコルセットは再び模擬店に厳格な黒の光沢をもたらしていた。後ろ側ではそれぞれのふさふさとした丸い尻尾が揺れ動き、髪のカチューシャには整えられたサテンの耳が取り付けられていた。しかし次の瞬間、教室には絶対的な、張り詰めた静寂が垂れこめた。前へ進み出たのは、ゆりだった。それまで窓際に真っ直ぐな、冷淡な姿勢で佇んでいた竜之介は、急に身構えた。ホストとしての白い手袋に包まれた彼の指先は無意識に拳へと握りしめられ、氷のような瞳は、教室にはもう誰も存在しないかのような強烈な力で彼女へと焦点を合わせた。ゆりは絢爛だった。彼女が身にまとっていたのは、チェス盤の並びの他の「白」の参加者たちと全く同じバニーガールの衣装――眩いほどの純白の上質なマットシルクのコルセットだった。生地は、水泳施設の医師たちが非の打ち所がないと認めた、彼女の洗練された貴族的な腰つきとヒップラインに完璧に密着していた。衣装の仕立て自体は他のメンバーと何ら変わらなかったにもかかわらず、土曜日の過酷な日本舞踊のレッスンのおかげで、ゆりの一歩一歩はあまりにも王者らしく、滑らかで高貴な気品に満ちていたため、この露出度の高い衣装は彼女の上で下品に見えるどころか、広間の真の支配者の洗練された衣のように映った。彼女の首元には細い水色の襟と整えられた蝶ネクタイが優しく輝いていた――それは、彼女が竜之介のためだけに個人的に付け加えた、彼の愛する色の唯一のディテールだった。ゆりは竜之介から数歩の場所で足を止めた。彼女は自らの清らかな、心からの微笑みを彼に向け、滑らかに手を動かしながら、ダンスの厳格な師匠から教わった、軽やかでかすかなお辞儀を施した。竜之介は彼女を見つめながら、自らの内側から独占欲に満ちた底暗い氷の嫉妬の巨大な波が湧き上がってくるのを感じていた。彼は今すぐタキシードを脱ぎ捨て、自分のゆりを最も厚手のマントで包み込んで、明日この模擬店を埋め尽くすであろう何百もの値値踏みする視線から遠くへ連れ去りたい衝動に駆られていた。彼はコルセットの胸元の開きに視線を移した。百合子先生はすべてが最も厳格な礼儀作法の枠内に収まるよう確実に監視していたが、竜にとってはそれでも全く不十分だった。「それで、朝香くん？」みなみが静寂を破り、軽い挑戦を込めて静かに尋ねた。「まだ私たちの仕立て小屋を焼き尽くしたい？」竜之介は歯の隙間からゆっくりと息を吐き出し、弓道の達人が彼に教えた精神的集中を取り戻した。彼は一歩前に踏み出し、ゆりにぴったりと近づくと、佐藤の冷やかしを無視して、白い手袋でかろうじて触れるかのように優しく彼女のカチューシャの絹の耳の位置を直した。「生地はもっと厚くてもよかった」彼は平坦な、ベルベットのような声で告げたが、彼の瞳の奥に、ゆりは巨大な誇りと揺るぎない不壊の優しさをはっきりと読み取った。「だが…お前は美しい、ゆり。明日は、自らを抑え、文化祭の規則を破らないために、俺のすべての力を尽くさねばならないようだ」
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