第72章 密室の企て
学園祭ウィークは新黎明学園を沸き立つ蜂の巣へと変えたが、2年A組はすぐさま二つの独立した陣営に分裂した。衣装の準備には厳重な秘匿が必要だったため、女子陣は完全な自領である女子寮の閉ざされた居住棟へと退避していた。そこは、男子が立ち入れば即座の退学処分と去勢の脅しが突きつけられる場所だった。もちろん、後者の項目は学園の規則には存在しなかったが、百合子先生がホームルームで恐ろしいほどに本気で冷徹に言い放ったため、肉体の屈強な佐藤でさえ背筋に不快な戦慄が走るほどだった。広々とした寮のロビーは、本物の裁縫工場のようになっていた。至る所に厚手の絹の反物、レース、チュールが置かれていた。麻衣と東久邇葵は、北白川雪子のために薄ピンク色のボリュームのあるスイートロリータのドレスを熱心に仕立てていた。雪子本人は、その磁器のお人形のような容姿を輝かせながら、仮縫いが終わるのを辛うじて辛抱強く待っていた。部屋の奥では、百合子先生が作業用の服を肩に羽織り、険しい顔つきで用意されたウィッグを試着しながら、「妹役」の柔らかな微笑みの練習を重ねていた。最大の難関となったのは、バニーガールの衣装のためのコルセットだった。みなみは自分の衣装の編み上げを締め直しながら、鏡の前でふさふさの尻尾を愛らしくくるくると動かし、ゆりの方を振り返った。「ゆり、もし朝香がこの胸元の開きの深さを見たら、私たちの仕立て小屋を跡形もなく焼き尽くすわよ」アスリート女子は笑いながら指摘した。「ホームルームの時のあいつの顔、見た？」「だからこそ、教室じゃなくてここで縫っているのよ」ゆりは優しく微笑み、首を横に振った。「百合子先生が個人的に、すべてが礼儀作法の枠内に収まるよう監視してくれているけれど、竜之介ならどっちにしろ私たちを防水布でぐるぐる巻きにさせかねないもの」その頃、2年A組の教室では、重労働の男子の作業が熱を帯びていた。男子たちは学園のブレザーを脱ぎ捨て、シャツの袖をまくり上げて、夜のサロンのバーカウンターや仕切りのための木製フレームを全力で組み立てていた。佐藤くんは巧みにハンマーを操り、東久邇健太は重い角材を運び、田中はレーザー下げ振りを手にドア開口部の完璧な幾何学を測定していた。朝香竜之介は1番前の席に座り、女子たちが共有チャットに送ってくるインテリアのデザイン案をタブレットで退屈そうにめくっていた。彼の氷のような冷静さは、ただの見せかけにすぎなかった。実際のところ、彼の中の竜は、自らの独占欲への損害をどのように最小限に抑えるかを、底暗く計算し続けていた。「おい、野郎ども、ちょっと手を止めろ」健太がキッチンの図面を机に叩きつけた。「女子からスピーカー通話で連絡が入ったぞ。メニューを確定させて、何より模擬店のシェフを選ばなきゃならない。誰がギョーザを焼いて、高級デザートを組み立てるんだ？」ノートパソコンのスピーカーから、寮からプロセスを統括しているゆりの澄んだ声が響いた。「みんな、田中くんがメニューの計算書を送ってくれたわ。加熱調理場には、完璧な連動性と鉄の神経を持った人が必要なの。誰か提案はある？」佐藤が即座に手を挙げた。「俺は竜之介がコンロの前に立つべきだと思う！ シャツの上に黒いエプロンを着たら、ミシュランの星付きレストランのシェフみたいに見えるぜ。3年生の女子は全員俺たちのものだ！」「却下よ」スピーカーからみなみの断固とした毅然たる声が響き、ピッチャーのアイデアを根底からへし折った。「佐藤、あんた、あいつの料理の統計をそもそも覚えているわけ？ あいつの料理の100パーセントのうち、きっちり100パーセントが、完璧に計算された氷のように冷たくて味気ない数学的基準で、歯の根が合わなくなるほどよ。竜之介が非の打ち所なく心を込めて作れる唯一のものは、ゆりのための伝統的なデザートだけれど、それだけじゃお腹は満たされないわ。私たちに必要なのは本物の味の爆発であって、料理ロボットじゃない。だからシェフは佐藤よ。あんたの実家はこの件で巨大な経験があるんだから」「おい、なんでいきなり俺なんだよ！」ピッチャーはハンマーを落として声を荒らげた。「俺は執事になりたいんだよ！ タキシードを着て歩き回って、みなみにお茶を出したいんだ！ キッチンに引きこもったら、誰にも見てもらえないだろ！」窓際に座っていた朝香竜之介は、氷のような眼光を退屈そうに佐藤へと移し、静かだが重みのある声で告げた。「俺の任務は模擬店の安全確保、物流、そして入り口の統制だ。学園祭の間中、沸騰した油に付き合うつもりはない。作業をしろ、佐藤」スピーカーの向こうで短い沈黙があり、それから東久邇葵のひそひそ話をするような声が聞こえた後、ゆりが完全に冷静に、王者の風格を帯びて告げた。「みんな…どうやら、朝香という名の理事会との間に、予期せぬ意見の相違が発生したようね。麻衣、葵、健太、田中――プラン『B』を起動して。計画通りに動きなさい」竜之介は不穏な気配を感じ取り、貴族らしく片方の眉を上げたが、彼の周囲の空間は猛烈な勢いで動き始めた。古流剣術の鍛錬は彼に驚異的な反応力を植え付けていたが、幼稚園の頃から彼の一挙手一投足を知り尽くしている自らの洗練されたグループを相手にしては、それも十分ではなかった。アンドロイドのような正確さで動いた田中が、すぐさま一歩前に踏み出し、正確な数学的動作でリーダーのタブレットをロックした。まさにその瞬間、佐藤くんが野球のエースとしてのその巨大な肉体の力を活かして背後から襲いかかり、竜之介の肩を完全に抱え込んで、主導権を奪い返す機会を封じた。「すまん、隊長、だがこれは全会一致の決定だ！」佐藤は、抵抗する竜を抑え込みながら息を荒らげた。東久邇健太は、竜之介の飛んでくる蹴りをプロのようにかわすと、建設バッグから頑丈な補強テープと、予備のシャツの厚手の清潔な襟を電光石火の早さで引っ張り出した。30秒にわたる激しくも丁寧な突撃の後、朝香竜之介は重い教師用の椅子に確実に縛り付けられていた。彼の両手は背後で固定され、口は柔らかい布できつく塞がれてテープの帯で留められていた。少年は荒い息を吐きながら硬直した。彼の瞳は、原初的で凍りつくような怒りに燃え上がっており、佐藤は無意識に一歩後ろに下がって唾を飲み込んだ。もし眼光だけでコンツェルンを消し去ることができるなら、新黎明学園からは灰しか残らなかっただろう。健太は額の髪を吹き上げると、ノートパソコンに近づき、捕らえられたリーダーの方へ画面を勝利の笑みとともに向けた。「ゆり、作業完了だ。対象を無力化し、固定した。規律は回復したぞ」画面にゆりの顔が現れた。自分のあの恐ろしく冷徹な竜之介が、このように完全に無力で、髪を乱した姿になっているのを目にして、彼女は楽しそうな心からの笑いを堪えることができなかった。竜之介はテープ越しに忌々しげにうめき、次の弓道の練習で男子たちに300周の地獄の特訓を科すことを約束した。「ありがとう、みんな」ゆりは、自分の竜の激しい瞳を真っ直ぐに見つめながら、優しくも勝ち誇ったような微笑みで告げた。「ごめんなさい、竜、でもこれはクラス全員の決定なの。あなたの権威は完璧だけれど、あなたの嫉妬は模擬店のコンセプト全体を台無しにしてしまうわ。私たちがあなたを縛ったのは、あなたが議論をやめてゲームのルールを受け入れるようにするためだけよ。あなたはキッチンに隠れたり、入り口の影に佇んだりすることは許されない――シェフは、みなみが決めた通り公式に佐藤に任命されたわ。そしてあなたの場所は、広間のまさに中央よ。あなたは私たちの最も人気で、最も需要のあるホスト（主役）として、執事を務めてもらうわ。あなたの完璧な黒いタキシード、貴族的な物腰、そして氷のような魅力が、私たちに絶対的な客の殺到をもたらすの。学園祭でそれらしい侍のような秩序を敷こうなんて絶対に思わないでね。私の周囲のすべてのセンチメートルを監視することなんて許さないわ。さもないと、あなたはただその凍りつくような眼光で、来店したすべてのお客さんを恐怖で追い返すことになるもの！ 私たちに必要なのは売り上げであって、死ぬほど怯えた客じゃないわ。これは議論の余地なし。みんな、彼を解放してあげて」竜之介は諦めたように瞳を閉じ、佐藤と健太はいつでも飛び退く準備をしながら、大慌てで非常に素早くテープを切り落とした。竜はゆっくりと立ち上がり、シャツの襟を直すと、男子たちに凍りつくような視線を投げかけた。しかし、画面の向こうで微笑むゆりを目にすると、彼はただ重いため息をつくしかなかった。自らの百合と、彼女の鉄のような女子の論理を前にしては、彼の現実的な計算も無力だった。役割に関する問題は完全に解決され、学園祭への準備は最終の直線へと突入した。
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