第74章 目眩ましと唇の甘蜜
名門「新黎明」学園の文化祭初日の朝は、嵐のような喧騒と共に幕を開けた。中央アトリウムは、ターコイズブルーのベレー帽をかぶった傲慢な一年生から、ステータス性の高い卒業生、批評家、そして理事会の面々に至るまで、洗練された人々で埋め尽くされている。しかし、ゲストたちの視線はただ一点、ネオンに彩られた簡潔な看板「ラビット＆ジェントルマン」が輝く、2年A組の閉ざされた扉に釘付けになっていた。公式オープニングの少し前、大理石の噴水前で、ある緊迫した無言劇が繰่広げられていた。ベージュのブレザーの肩を怒らせた一年生の武田樹が、その場に釘付けになって立ち尽くしている。彼の目の前に立っていたのは、北白川雪子だった。没落した皇族の令嬢は、いつもの淡いピンクのベレー帽を巨大なレースのボンネットに替え、無数のピンクのチュールフリルがあしらわれたスウィートロリータのドレスを、身動きするたびにカサカサと鳴らせていた。「北白川さん……」樹は、彼女の人形のように手が届かない姿を見つめ、喉の塊をかろうじて押し下げた。「この茶番は何ですか？ あなたは……あなたは偉大な血筋の代表者でしょう。なぜこんな庶民の下俗な企てに加担したのですか？ あなたの保守的な誇りはどこへ行ったのですか？」雪子はただ、磁器のようになめらかな小顔を優雅に傾け、柔らかく穏やかな微笑みを浮かべた。「お兄さん、茶番だなんて、何のことかしら？ 武田くん」彼女は静かに、そして甘く歌うように言った。「伝統は素晴らしいけれど、予測がつきすぎるわ。退屈だったの。でもここは……ここでは本物の歴史が作られているのよ。入り口の列に並ぶことをお勧めするわ、さもないと空きテーブルがなくなってしまうから」その瞬間、呆然とする樹の傍らを、人混みを巧みにすり抜けながら、葵と麻衣が、厚手のスポーツポンチョに包まれた小さな人影を密かに先導していった。フードの奥に隠されていたのは、メイクアップの最終傑作――ホールへの初出撃を完全に控えた百合子先生の姿だった。午前10時整、パビリオンの扉が開け放たれた。高級レストランの贅沢に慣れ親しんだ富裕層の令嬢や息子どもは、一歩足を踏み入れた途端、言葉を失った。2年A組の教室は、もはや見る影もない。仄暗いサファイアの光、ミラーの衝立、そして完璧にラッカー塗装されたバーカウンターが、東京の隠れ家的な高級ナイトクラブの雰囲気を醸し出していた。しかし、俗物たちの精神に最も大きな打撃を与えたのは、ホステスたちの完璧な「チェス・パラレル（白黒の対比）」だった。深い黒のサテンのコルセットを身にまとった美波が、最初の客の上着を受け取りながら、ふんわりとした尻尾をコケティッシュに揺らす。そのすぐ後ろでは、清楚な麻衣が純白のマットシルクに身を包み、頬を真っ赤に染めながら、丸いお盆で必死に顔を隠しつつ客を席へと案内していた。東国葵がその列を締めくくり、黒く艶めくバニースーツを輝かせながら、達筆なカリグラフィーで書かれたメニューを器用に配っていた。フロアの中央、メインテーブルの前には、朝朝香竜之介が立っていた。彼の完璧なタキシード、白手袋、 Nordstromそして古流の気品溢れる完璧な立ち姿は、パビリオン最大の引力となっていた。上級生の女子や政治家一族の令嬢たちが、彼にオーダーを取ってもらおうと、文字通り列を作っている。竜之介は、最も人気のあるホストのような、礼儀正しく、冷徹で、完全に手の届かない貴族的なチャーミングさで彼女たちをあしらっていた。しかし、その瞳は恐ろしいほどに冷ややかに乾いていた。店内の男たちの誰かが大声で笑ったり、百合に話しかけようとしたりするたび、竜之介の内に潜む「竜」が煮えくり返ったが、彼は約束の条件を思い出し、その独占欲を芸術的なまでに抑え込んでいた。百合は彼のすぐ側で働いていた。彼女が身に着けていたのは、チェス列の「白」の参加者たちと同じバニースーツだった。最高級のマットシルクで作られた、眩いばかりの純白のコルセット。その生地は、アクアコンプレックスの医師たちが「完璧」と太鼓判を押した、彼女の調和の取れた貴族的なウエストとヒップのラインに完璧にフィットしていた。衣装の裁断自体は他のメンバーと何ら変わりなかったが、過酷な土曜日の日本舞踊のレッスンの賜物か、百合の歩みの一挙手一投足には、女王のような、滑らかで気高き気品が満ちていた。そのため、その過激な衣装も決して下品には見えず、むしろフロアの真の支配者にふさわしい洗練された装いに見えた。彼女の首元には、小さな蝶ネクタイのついた細い白いカラーが優しく輝いていた。彼女は幻影のようにテーブルの間を動き回り、その清らかで心からの微笑みでパビリオンを照らしていた。店内の薄暗がりの中で彼女と竜之介の視線が交わすとき、二人の間には、彼ら二人にしか理解できない、決して壊れない温かさが燃え上がり、エリートたちのあらゆる陰謀など、単なる雑音にすぎないと思えた。そして、真の喜劇的かつ巧妙な爆弾が破裂したのは午前11時、双子の叔父である65歳の東国教授が、好奇心からパビリオンに立ち寄った時だった。ツイードのスーツに身を包んだ、経験豊富で現実主義的な老貴族は、2年生の「茶番」を批判的に評価しようと、角のテーブルに腰を下ろした。そのテーブルへ、ハートマークのついた白いハイソックスを履いた小さな足で、ちょこちょことおかしな歩調で歩み寄ってきたのは、パステルカラーの可愛いTシャツとひらひらしたスカートを穿いた、小さなウェイトレスだった。プロのメイクアップは、彼女の顔から厳格な教師のしわを完全に消し去り、その瞳を大きく、まるでお人形のように仕立て上げていた。百合子先生は愛らしく拳で目をこすり、手を後ろに隠すと、踵から爪先へと可愛らしく体を揺らした。そして、呆然とする教授の顔をじっと覗き込み、砂糖のように甘く、甘えるような細い声で言い放った。「もう、お茶なんてダメだよ、お兄ちゃん！」百合子先生は愛らしく首を傾げ、甘えるようにまつ毛をパチパチとさせた。「妹が、お兄ちゃんのために一番甘いデザートを作ってあげる！ 待ってて、退屈しちゃダメだよ！」彼女はくるりと踵を返すと、厨房の方へと風のように去っていき、老教授は必死にメニューで顔を仰ぐ羽目になった。厨房の扉の隙間から覗き見していた佐藤は、料理人の帽子で口を押さえながら、声もなく床を転げ回って爆笑していた。そして東国健太は、感嘆した様子で田中に囁いた。「彼女は天才だ。うちの叔父上を完全に粉砕したよ」文化祭初日の前半は、2年A組の鳴り響くような、絶対的な大勝利で幕を閉じた。パビリオンの売り上げは急上昇し、田中はレシートを処理するのに追われ、竜之介と百合は、熱狂するゲストの群れの間をすり抜けながら、彼らの禁断で魅惑的なナイトサロンの完璧な陣形を維持し続けていた。
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