第70章 密室の対話
夜の東京がネオンの光と大都市の喧騒に溺れていく中、高い竹垣の向こうに人目を避けて隠された、赤坂の閑静な老舗料亭には仄暗い灯りがともっていた。この日の夜、そこに偶然の客の姿はなかった。漆塗りの杉の長い机を囲み、畳の上の絹の座布団に腰を下ろしていたのは、新黎明学園の隠された側面を事実上支配している者たちだった。それは、一族の代表者たちによる非公開の会合であった。教頭の席には武田長老が座り、手元の手つかずの抹茶茶碗を忌々しげに見つめていた。彼の指先は神経質に小刻みに震えていた。その隣には、完璧な軍人のような佇まいを維持したまま、息子のいつきが座っていた。彼は完璧に真っ直ぐな背筋で父親の後方に静かに控え、ただ強く歯を食いしばっていた。その瞳は怒りにきらめいていたが、一言も発する勇気はなかった。この広間における年長者の権威は絶対的なものだったからだ。少し離れた場所には65歳の東久邇教授が佇み、物憂げに金縁のメガネを直していた。その向こう正面には、非公式な席であるにもかかわらず薄ピンク色のベレー帽を脱ごうとしない、華奢な北白川雪子がいた。彼女は自らの家系の唯一の代表者としてこの会合に一人で出席しており、それゆえに発言する完全な権利を有していたが、ただ柔らかに微笑んでいるだけだった。賀陽姉妹――賀陽奈緒子先生と賀陽万里子先生――が、この円卓を締めくくっていた。武田長老の向こう正面、机のまさに中央には、竜之介の父親である朝香コンツェルンの総帥が威風堂々と鎮座していた。彼はゆったりと腰掛けており、彼の前には出席者全員と同様に湯気を立てる抹茶茶碗が置かれていた。彼の重苦しく、すべてを見透かすような眼光は、会合の他の参加者たちに無意識に一定の距離を保たせていた。「長野の娘…いや、山階は、我々が目算していたよりも手強かったな」武田長老が低い声で切り出し、静寂を破った。「私の1947年の歴史に関する試験を、彼女は一度の滞りもなく合格してみせた」「武田さん、あなたは山階家の鍛錬を過小評価されていたのです」賀陽奈緒子先生は静かにお茶を口に含みながら応じた。「私の社会科の授業において、彼女は身分の法典に関する完璧な知識と、非の打ち所のない日本舞踊の肉体表現を実演してみせました。彼女の物腰は最高基準に達しています。私は公式に彼女の身分を認めました。彼女は上流社会における自らの席に就く完全な準備ができています」竜之介の父親は抹茶を一口すすると、顔を曇らせた武田の老人を見据えて見下すように薄笑いを浮かべた。「朝香家の将来の婚約者が脆い存在であると考えていたのなら、あなた方はその予測において大いに見誤ったということですな。彼女は自らの努力によってその身分を証明してみせた」武田長老はさらに顔を険しくし、自らの一族が抱く共通の焦燥を口にした。「しかし、それは山階と朝香コンツェルンの結びつきが不壊のものになるということを意味する。もし朝香の金融帝国がその傘下に純血の皇族の遺産を収めることになれば、我々の道場も一族も、最終的には歴史の傍系へと完全に追いやられることになる。我々にそれを許すわけにはいかない。彼女をもう一度試すのだ。弱い場所を見つけ出せ」東久邇教授は茶碗を机に置くと、金縁のメガネを物憂げに直し、武田家の当主を見つめた。「武田さん、その無駄な騒ぎ立てはやめなさい。北白川さんの余計な一言のせいで、私の甥と姪である葵と健太の苗字の秘密は、初日にして秘密ではなくなってしまった。それで結果はどうなりました？ 朝香一族は微動だにさえしなかった。山階ゆりの周囲は、双子に対する態度を変えることなくその知らせを受け入れた。あの結びつきは、あなた方が彼らに押し付けようとしている階級的な偏見によって維持されているわけではないのです。竜之介・朝香は、自らの婚約者の周囲に完全に忠誠を誓う、一枚岩の円卓を形成している。愚かな試みでそれを引き裂くことはもう不可能です」北白川雪子は、自分の抹茶茶碗を木製の机の上に丁寧に置いた。彼女は薄ピンク色のベレー帽の端を優美に直すと、その柔らかく、静かだが、驚くほど明瞭な声で教授の言葉を引き継いだ。「武田さん、弱い場所を探すために時間を費やすのは無駄なことですわ。この広間にいる全員の中で、私が最も山階ゆりに近い場所にいます。私たちは同じクラスで学び、私は彼女を毎日見ているのですから。私の見立てを信じてください。彼女には、あなた方が見出そうと期待しているような偽りや脆弱さは微塵もありません。彼女は今週のあなた方の試練をただ耐え抜いたのではありません。自分自身を見失うことなく、本物の、深い気品をもって自らの身分を受け入れたのです。今彼女を折ろうとすることは、私たちが近い将来に向き合わねばならない強大な力を、ただ愚かに敵に回すだけにすぎませんわ」武田長老は不機嫌に眉をひそめたが、雪子はただ自らの完璧な磁器のようなお人形で微笑みかけた。彼女は、まさにこの瞬間に東京の別の場所で、全く異なる物語が紡がれていることをよく理解していた。その頃、貴族たちの息苦しい交渉室や陰謀の場から遠く離れた場所で、竜之介とゆりは、灯籠の柔らかな光に照らされた新宿御苑の静かな並木道を歩いていた。二人にとって、この夜は二人だけのものだった。狂気のような1週間の授業を終えた後の、待ち望んでいたデートであった。ゆりは、軽い薄手の衣服を肩に羽織り、少し先を歩いていた。何ヶ月もの伝統舞踊の訓練によって変化した彼女の歩調は、優美さを保っていたгが、今の彼女には、教師たちの前で見せていたあの厳格で防衛的な王者の風格はなかった。彼女はただのゆりだった。竜之介は、両手をズボンのポケットに突っ込んだまま隣を歩いていた。彼の氷のような学校での眼光は完全に融け去り、柔らかく、穏やかな温かみに取って代わっていた。「武田長老が言ったことを、まだ気にしているのか？」池に架かる小さな木製の橋の手前で足を止めながら、竜之介が静かに尋ねた。ゆりは彼を振り返った。彼女の首元の水色の絹のスカーфが、夜の冷たい風に優しく翻っていた。彼女は首を横に振った。「ううん。最初は怖かったの、竜。この重荷に耐えられないかもしれない、あなたの家族や私の家族を裏切ってしまうかもしれないって。でも、あそこで彼らの前に立つ時…私はただ、私たちの週末を思い出すの。自分が何のためにこれらすべてを学んでいるのかを思い出すの」竜之介は一歩前に踏み出し、二人の距離を縮めた。刀の柄や弓の弦によってできた硬いタコに覆われた彼の掌が、優しく彼女の頬の上に置かれた。彼の指先は温かかった。「彼らに何かを証明する必要などない、ゆり」彼は静かに、しかし絶対的な、揺るぎない確信を込めて告げた。「彼らには非公開の広間で集まらせておけばいい。チェスの布陣（図式）をなぞり、1947年のことについて議論させておけばいい。彼らは現在にしがみつこうとしている過去だ。そして、俺たちが未来だ。俺の剣と俺の弓が、あらゆる災厄からお前を守る」ゆりは瞳を閉じ、彼のたくましい掌に信頼を込めて頬を寄せた。この瞬間、木の葉の静かな擦れ合いと遠い東京の地鳴りのような響きの下で、上流社会のすべての虚飾も, 武田や北白川の陰謀も、果てしなく遠く、些細なことのように思われた。この盤上において、二人はすでに、とうの昔に自分たちだけのルールで対局を進めていたのだから。
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