第69章 チェスの布石（デビュー)
新黎明学園での新学期の最初の1週間は、ゆりにとってまさに四方からの包囲網と化していた。旧宮家につながる新しい教員陣は、ゆりが山階の継承者という新たな身分、そして朝香家の婚約者という将来の立場にふさわしいかどうかを試そうと決めていた。彼らはみな、彼女のことを偉大な名声を偶然手に入れた地方の小娘としか見ておらず、彼女の精神が上流社会の厳格な規範という試練に耐えられるかをこの目で確かめたがっていた。学園はチェス盤へと姿を変え、すべての方の授業が生き残りをかけた戦いのラウンドとなっていた。最初のラウンドは水曜日、歴史の授業で始まった。武田長老が教室に入ってくると、室内には瞬く間に死のような静寂が垂れ込めた。老人は教科書を開こうとはしなかった。彼は乾いた掌を教壇に突き、すべてを見透かすような眼光で教室を見回すと、ゆりのところで視線を止めた。彼の顔には再び、あの冷徹で値踏みするような傲慢さが浮かび上がっていた。「1947年9月」前置きもなしに武田先生がかすれた声で告げると、その声は鞭のように生徒たちの神経を叩いた。「国の真の誇りが進駐軍によって踏みにじられ、11の宮家が皇族の身分を離脱させられた時期だ。ある家系は、貧困に喘ぎながらも自らのルーツへの忠誠を守り抜いた。しかし、ある家系は――自らの血管に誰の血が流れているかも忘れ、一般庶民の間に卑屈に溶け込むことを選んだのだ」彼は言葉を切り、クラスは息を呑んだ。後ろの席では佐藤が拳を握りしめ、竜之介は退屈そうに掌で顎を支えていたが、その瞳は教師へと焦点を合わせた2本の氷の隙間へと変わっていた。「山階さん」武田は彼女の新しい苗字をあえて挑戦のように使いながら、一語一語を刻むように言った。「忘却の彼方から戻られたからには、クラスの皆に答えてもらおう。皇室財産処理令の特別委員会において、離脱の決定に署名した委員の正確な氏名を挙げよ。また、アメリカ高官の利益のために無効化された、金融妥協案の3つの隠された条項とは何か？」教室に小さな囁き声が走った。このような内容は学校のカリキュラムには存在しなかった。それは大学の歴史学部でさえ学ばない、最高レベルの非公開のアーカイブデータだった。武田の老人は、新黎明学園のエリート全員の前でゆりを無知な形骸として晒し上げ、精神的に抹殺しようと公然と仕掛けてきていた。ゆりはゆっくりと立ち上がった。土曜日の過酷な日本舞踊のレッスンのおかげで、彼女の背筋は完璧に伸びたまま、その肩は微塵も震えなかった。彼女は老人の乾いた瞳を真っ直ぐに見つめた。彼女の声は、恐怖の響きを一切含まない、驚くほど澄んだトーンで響き渡った。「委員会を率いていたのは大蔵省事務次官の松井茂氏であり、委員には中島男爵と宮内府長官の加藤敏郎氏が名を連ねていました。無効化された3つの条項に関しましては、第1条が大和国における所領の不可侵、第2条が皇室の金備蓄の非公開基金の維持、そして第3条は極秘事項であり、武田宮を含む5つの連枝に対する脱税特権を規定したものです。なお、この最後の条項は、御家が忠誠の覚書への署名を拒否したため、マッカーサー元帥個人によって無効化されました」武田長老は凍りついた。教壇に置かれた彼の指先が白く変わっていく。ゆりは、まだ授業でかすりもしていない質問に答えただけでなく、歴史の傍系へと追いやられたまさに彼の、その一族の没落の最も痛ましく、隠された事実を口にしたのだ。「席に着きなさい」老人は鋭く黒板の方を向き直りながら、低い声で投げ出した。ラウンドは勝利に終わったが、彼の瞳の奥には底暗い、復讐に満ちた悪意が潜んでいた。第2のラウンドは木曜日、賀陽奈緒子先生が受け持つ社会科と法学の授業でゆりを待ち受けていた。完璧なグレーのスーツに身を包んだこの厳格な女性は、甘えを一切認めなかった。彼女の試験はより洗練されていた。上流社会の階級的礼儀作法と皇位継承の法規範について、ゆりに試験を課したのだ。賀陽奈緒子先生はゆりを黒板の前に呼び出し、外交夜会のルールに関する尋問を開始した。「山階さん、非公開の晩餐会において、表向きはあなたの家系と長年対立している保護者会の会長にお茶を出す必要があると仮定しなさい。1947年のプロトコルの枠内におけるあなたの法的な境界線と、相手が過示的に碗の受け取りを拒否した場合のあなたの行動は？」クラスは息を呑んだ。北白川雪子は1番前の席から、自分の薄ピンク色のベレー帽を直しながら興味深そうに見守っていた。しかし、ゆりは準備ができていた。お茶の畳の上での数ヶ月にわたる日曜日の苦練と、日本舞踊での厳格な動きの制御が、今や彼女の絶対的な武器となっていた。ゆりは滑らかに一歩前に踏み出した。彼女の両手は、まるで目に見えない絹の帛紗を扱っているかのように、非の打ち所のない、静かな優美さで動いた。「身分対等に関する覚書の第4条に従い」冷静かつ明瞭にゆりは話し始めた。「山階宮の身分は、紋章の裏側を示すように碗を45度の角度で保持することを法的に義務付けており、これにより個人的な慢心は排除されます。もし相手が不敬を示した場合、身分の法典は私に『真』の辞儀――最も深く礼儀正しいお辞儀を行うことを許しています。このような辞儀の後にお茶を拒んだ対抗者は、名誉の法に基づき、宮内庁の御前において外交的対話の決裂に関する責任を自動的に負うことになります」ゆりはその姿勢を維持した。柔らかく、気高く、気取りは微塵もないが、絶対的な自尊心に満ちていた。賀陽奈緒子先生は彼女の手元、足の運び、そして非の打ち所なく真っ直ぐな首のラインを注意深く見つめていた。教員の厳格な顔は数秒間、石のように強張ったままであったが、やがて彼女はゆっくりと、敬意を込めて頷いた。「見事な実演です。理論的基盤、身体の肉体表現ともに最高基準に達しています。最高評定を授けます、山階さん」それは、最初にして唯一の、誠実な承認だった。賀陽奈緒子先生は真の法曹であり保守主義者だった。彼女は出自ではなく、実際の知識と準備のレベルによって判断を下したのだ。他の方の授業でも、まるでカーボンコピーのように同じようなシナリオが繰り返されたが、そこには気高さなど遥かに欠けていた。文化の授業では、双子の叔父である東久邇教授が、ゆりに対して平安時代の書物の巻物を執拗に問い質し、隠された詩的意味の誤った解釈に捉えようとした。ゆりは珍しい論文を引き合いに出しながら完璧に答えたが、高齢の教授はただ素っ気なく鼻で笑うと、自分の甥や姪への身内の連帯感から、彼女の勝利をあえて誇示的に無視して話題を切り替えた。英語の授業では、妹の賀陽万里子先生が、19世紀の英国議会における植民地貴族の身分に関する難解な法的文書をゆりに翻訳させた。ゆりが一度の滞りもなくやり遂げたにもかかわらず、万里子先生は、陽気で手の届かない指導者という自分の評判を壊したくないために、ただ軽薄に受け流しただけだった。金曜日までに、学園全体がその噂で持ちきりだった。山階ゆりは、新しい教員エリートたちによる巨大なプレッシャーを耐え抜いたのだ。厳格な裁判官たちの中で、鉄の規則と原則を持つ女性である賀陽奈緒子先生だけが、ゆりの知識と鍛錬の優位性を公然と、かつ公式に認め、出席簿にその権威ある署名を刻んだ。夕方、週末を控えた太陽が新黎明学園の窓を血紅に染める頃、特待生グループは裏庭に集まっていた。佐藤は興奮して両手を振り回しながら、ゆりが武田のクソジジイの鼻をあかした方法について語り、みなみは誇らしげに友人の肩を抱きしめていた。竜之介は少し離れた場所で、レンガの壁に寄りかかって立っていた。仲間たちの注意が少し逸れた時、彼はゆりに近づき、周囲にはそれと分からないように、優しく彼女の掌に指を触れた。弓の弦によってできた彼のタコが、彼女の肌をかすめた。「見事だったよ、ゆり」竜之介はただ唇の動きだけで静かに告げ、その眼光が一瞬だけ温かみを帯びた。「彼らは無防備な少女を襲っているつもりだったのだろう。だが、自分たちが一緒に鍛え上げてきた本物の鋼にぶつかったことさえ、彼らは気づいていない」ゆりは彼に優しく微笑み返し、この狂気のような1週間のすべての疲労が、彼の揺るぎない平穏の中に溶けて消えていくのを感じていた。
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