第65章 予感とストーカーミッション
7月中旬、東京にはどんよりとした、体力を消耗させるような夏の蒸し暑さが訪れていた。しかし、生徒たちの頭の中は、間近に迫った一大イベントのことでいっぱいだった。それもそのはず、何世紀にもわたる伝統に従い、7月の最終土曜日には隅田川の花火大会が開催されるからだ。待ちに待った夏の祭典を翌日に控えた日、私たちの仲良しグループの女子陣は、浅草の高級商業街にある伝統的な着物専門店に対して、大規模かつ妥協なき突撃を敢行した。みなみちゃん、麻衣ちゃん、葵の3人は、合法的な夏休みの休日に、リフォームされたばかりのゆりの家の玄関先で彼女の腕を掴み、あっという間に商店街の方へと連れ去っとてしまった。男子たちを彼らの休暇の予定やスポーツのトレーニングの中に断固として置き去りにして。老舗の広々とした店内は、極上の綿で織られた反物の鮮やかで目も眩むような大波、お香の香り、そして途切れることのない少女たちの賑やかなおしゃべりで彼女たちを出迎えた。みなみちゃんは大興奮で、大きなひまわりがあしらわれた鮮やかなレモン色の浴衣を試着しながら、この明るい色が自分のスポーティな体型と夏の小麦色の肌に完璧に映えるのだと大声で主張していた。一方、内気な麻衣は、何度もメガネのブリッジを直しながら、朝顔の古典的な模様が描かれた薄紫色の着物を身にまとい、恥ずかしそうに鏡の前でくるくると回っていた。葵はその隣で、桃色にするか、それとも帯の好みに合わせてターコイズブルーにするか、どうしても決められずに楽しそうに跳ね回っていた。ゆりはこのお祭り騒ぎのような賑やかさの中心に立ち、友人たちに優しく微笑みかけていた。その間、経験豊富な老舗の女将は、彼女の前で本物の宝物――高級な夏の生地である「絽ちりめん」の反物を丁寧に広げていた。それは上品な乳白色の完璧な布地であり、彼女の生まれ持った気品を象徴する、その名前「百合」への直接的なオマージュとなっていた。かすかに透き通るような隙間のある綿生地自体には、独特の水紋が織り込まれていた。動くたびに、先日の彼らの泳ぎを思い出させる、オリンピックプールの透明な水色の水面のような柔らかなきらめきが浮かび上がった。この浴衣の裾と右袖には、細く、かすかに見える金色の茎を持つ白百合の絵柄が流れるように描かれていた。それは、彼女の新しい帝国のステータスと、今や彼女の机を飾っている金色のカリグラフィーへの細やかな目配せとなっていた。百合の花々の間には、カリグラフィーのように正確な針仕事で水色の水しぶきが刺繍されていた。それは、先日の水泳の授業で、水の中で二人の指が優しく絡み合ったことへの隠された思い出だった。帯として、ゆりは、かつて自分が竜之介のために手編みしたあのマフラーの色であり、学校の制服の下でいつも彼女を守っていたあの秘密の絹の裏地の色でもある、厳格で深いサファイアブルーのトーンを選んだ。後ろでは、帯がまるできれいに折りたたまれた羽のように見える古典的でボリュームのある「文庫結び」に結ばれ、その上にはホワイトゴールドの留め具が付いた細い金色の帯締めが締められていた。手には、水色の絹でできた小さな巾着袋を持っていた。装いの仕上げは、彼女自身の完璧な100点満点の筆で描かれた、優美な絵入りの丸い竹うちわだった。ゆりがこの衣装を試着すると、女子たちはうっとりとして息を呑んだ。浴衣は彼女の洗練されたプロポーションに見事にフィットしており、夕暮れ時の薄暗い店内の背景の中で、その色は彼女を文字通り輝かせていた。しかし、女子たちは知る由もなかった。この完全に女性向けのはずのショッピングが、自分たちの男子陣による厳重かつ全般的な戦略적監視の下で行われているということを。佐藤くん、健太、田中の3人は、竜之介の断固とした氷のように冷徹な威厳に促され、ゆりの家からずっと彼女たちの後ろを隠密に追跡し、少し不格好ではあるものの本格的なストーカーミッションを展開していたのだった。軽装のTシャツ姿の男子たちは、キャップ帽を目深に被り、サングラスで武装して通りの反対側に散らばり、生い茂る夏の木々や新聞スタンドの陰に身を潜めていた。佐藤くんは、発覚の危機というギリギリの境界線で必死にバランスを取りながら、何度も洋菓子店のショーウィンドウ越しに首を伸ばし、婚約者のみなみが一体どの浴衣を選んだのかを見極めようとしては、そのアスリート女子が急に窓の方を振り返るたびにパニックになって硬直していた。生真面目な田中くんは、完全に真剣な顔つきで冷たい飲み物の自動販売機のメニューを調べているフリをしていた。だが、サングラスの黒いレンズ越しに、彼の視線は試着エリアにいる麻衣のシルエットに釘付けになっており、その分析的な頭脳は、明日のデートのための色の組み合わせを脳内で早くも計算していた。竜之介は少し離れた、歴史あるショーウィンドウの深い影の中に立ち、微動だにせず、威風堂々と、恐ろしいほどに落ち着き払っていた。彼のスナイパーのような鋭い眼光は、店のパノラマガラス越しにゆりの一挙手一投足を見守り、この蒸し暑い7月の喧騒の中で彼女の笑顔と完全な安全を確認していた。ゆりが自然な日光の下で生地の色を確かめようと一瞬入り口に近づいた時、竜之介は本能的に半歩後ろに下がり、角の陰に身を隠した。彼の険しい顔の輪郭が、ほんの一瞬だけ、彼が自分のプリンセスのために大切にしまっていたあの隠された優しさによって和らいだ。男子グループの連携はシンクロしており、鮮やかだった。美しく重みのある紙袋を抱えた女子たちが、ヘアピンやうちわについて賑やかに語り合いながら、何一つ気づかずに熱を帯びた通りへと溢れ出てきた時、彼女たちの隠れた守護者たちは、明日の夜、隅田川の祭りで最高に美しい姿をした彼女たちを迎える準備を整えながら、東京の夕暮れの闇へと静かに溶け込んでいった。
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