第66章 隅田の灯火
7月の最終土曜日、東京は待ち望んでいた夕暮れの涼しさに包まれ、隅田川の川べりは何千もの鮮やかな夏の衣装がひしめく、沸き立つようなお祭りの海へと姿を変えていた。私たちの仲良しグループは全員、古い橋のたもとで合流した。女子たちが伝統的なお祭りの紙提灯の明かりの前に姿を現した瞬間、男子たちは心からの純粋な感嘆のあまり、一斉に硬直した。みなみちゃんは、大きなひまわりがあしらわれたレモン色の浴衣姿が信じられないほど見事に映えていた。麻衣ちゃんは恥ずかしそうにメガネのブリッジを直しながら、朝顔の描かれた薄紫色の着物の裾を大切そうに押さえており、葵はその隣で、ボリュームのある桃色の帯を自慢しながら楽しそうにくるくると回っていた。しかし、皆の注目の的となったのは本物の主役であるゆりだった。高級な生地である絽ちりめんの乳白色の衣装は、迫りくる夕闇の中で彼女を文字通り輝かせていた。袖に描かれた細い金色の百合の茎はイルミネーションの光を受けて優美にきらめき、刺繍された水色のしずくは、先日のプールでの泳ぎを思い出させる柔らかな光を捉えていた。深いサファイアブルーの帯は、後ろでボリュームのある文庫結びに完璧に結ばれて彼女の背中をしっかりと守り、水色の絹の巾着袋がその装いを引き立てていた。竜之介が彼女に向かって一歩踏み出すと、ゆりの瞳が水色にきらめいた。彼の着ている上質な厚手の綿でできた濃い色の浴衣が、彼女のイメージを完璧かつ鏡写しのように引き立てる、まったく同じ深い色合いのサファイアブルーの紐で結ばれていることに気づいたからだ。微動だにせず威風堂々とした少年は、慣れた正確な仕草で、ゆりの完璧な100点満点の筆による桜の花が描かれた大きな竹うちわを二人の上に広げた。彼の険しい顔の輪郭が、ほんの一瞬だけ、4歳の頃から胸に抱き続けてきたあの隠された優しさによって和らいだ。屋台の並ぶ通りを歩くお祭りのお散歩は、賑やかな若者たちの声に満ちていた。健太と葵は競い合うようにカリカリのりんご飴を買い、田中くんは完全に真剣な顔つきで、嬉しそうな麻衣のためにヨーヨー釣りの伝統的なゲームで几帳面にゴムの小鴨を勝ち取っていた。しかし、この平穏な空気の中で、婚約者のみなみの隣を歩いていた佐藤くんが、高まる感情とスポーツマンとしての熱意のあまり、突然、男子陣全員を窮地に陥れる致命的な言葉の過ちを犯してしまった。ひまわりの描かれたレモン色の生地がアスリート女子のしなやかな腰つきを強調しているのにうっとりと見惚れながら、このピッチャーは、浅草のショーウィンドウのガラス越しに昼間の光で見た時は、今この川べりで見ているよりもこの着物は100倍も色褪せて見えた、と興奮気飛んで口走ってしまったのだ。みなみちゃんはピタリと足を止め、その瞳を怒りと愛らしさで輝かせた。そして、女子たちが完全に秘密にしてショッピングに出かけたはずなのに、公式に合流する前にどうして佐藤が彼女の衣装の色を知り得たのか、両手を腰に当てて大声で説明を求めた。健太と田中はパニックになって後退し、大慌てでキャップ帽を直した。葵を筆頭とする女子のギャング団全員が、お祭りの人混みの真ん中で、男子たちに対して冗談混じりながらも極めて執拗な問い詰めを開始した。竜之介はその場に佇んだまま、恐ろしいほどに落ち着き払い、氷のように冷徹だった。しかし、すくみ上がった佐藤に向けられた彼の鋭い眼光は、このコンスピラシーの壊滅的な失敗の代償として、このピッチャーが次の部活の練習で300本もの変化球の投げ込みをこなさなければならないことを明確に告げていた。ゆりはただ、両手で鼻を覆いながら楽しそうに笑い声をあげ、自分たちの男子が実際にはどれほど自分たちの安全と平穏を大切に思ってくれているかを実感して、そのツインテールを嬉しそうに揺らした。まさにその瞬間、隅田川の鏡のような水面の上へ、轟くような雷鳴のような大音響とともに、花火大会の最初の打ち上げが飛び上がり、東京の夜空には金色と水色の炎による巨大で目も眩むような菊の花々が咲き誇った。お祭りの群衆から歓声が沸き起こり、鳴り響く轟音と夜空の美しい花々の輝きの下で、竜之介は確信を込めて優しくゆりの細い指を包み込み、彼女の手を自分の手の中に強く握りしめた。ゆりは彼のたくましい肩にそっと肩を寄せ、自分の瞳の輝きが川の上の炎のきらめきを一つ残らず映し出し、内側から絶対的で揺るぎない平穏が広がっていくのを感じていた。「ニュー・ドーン」のエリートとしてのプライドも、厳しい規則も、ゴシップ紙の執拗な記者たちも、この神聖な夏の夕闇の中に完全に溶けて消えていった。竜之介の百年の守りに温められた寄り添う二人は、すでに自分たちだけの、永遠で幸せな世界を築き上げていたのだから。
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