第53章：新暁学園の平穏な日々
あっという間に一ヶ月が過ぎ去り、五月を迎える頃には、学期始めの騒がしい出来事もすっかり落ち着いた学校の日常へと移り変わっていた。超エリート校での生活はいつもの規則正しい轍に沿って流れ、固い結束を誇る仲間たちは学園の厳しい規律や高度な学習基準に完全に順応していた。毎日が、早くから定着した流れに従って始まっていた。南ちゃんは朝の鍛錬として陸上トラックを疾風のごとく駆け抜け、その間に麻衣と葵は女子寮で几帳面に鞄を整え、男子寮の佐藤と健太は、田中の手を借りることも朝のパニックを起こすこともなく、あの複雑な高級ネクタイの結び目をようやく自力で結べるようになっていた。午前八時二十分ちょうど、正門前に朝香家の黒いリムジンが音もなく停車すると、車内から竜之介とゆりが姿を現し、厳格な八島先生といつもの礼儀正しい一礼を交わした。学校生活は、思春期のありふれた心遣いに満ちていた。高等数学や政治経済の重苦しい長時間の講義が終わると、賑やかな休み時間が訪れ、男子たちは春の野球大会の結果について騒がしく議論を交わし、桃色やサファイア色のドレスをまとった女子たちは、後ろの席で最初の秘密を共有しながら熱心に噂話に興じていた。夕方になり、佐藤と健太が広大なグラウンドで新しい変化球の軌道を研ぎ澄ますために居残り、田中と麻衣が研究所で量子グラフの分析に没頭している頃、竜之介とゆりは決まって右翼にある居心地の良い家庭科部の教室へと向かっていた。「家庭の温もりと食」という活動内容は、学園の格式張った雰囲気から逃れるための、二人にとっての本物の拠り所となっていた。竜之介は相変わらず職人のような手際で、ミリ単位の正確さで煮込み料理の野菜を刻み、ゆりは、オーブンの中の焼き菓子がすべての化学計算を裏切ってまたしてもわずかに焦げていくのを見て、楽しげにクスクスと笑い転げていた。その帰り道、リムジンの運転手は、過酷な鍛錬を終えた男子たちを温めるため、男子寮の壁際で家庭料理の詰まった重厚な漆塗りの保温ボックスを今も密かに手渡していた。ゆりは心から幸せを感じていた。桃色のドレスの下に隠された、あの極上の瑠璃色の絹の裏地があらゆる不安から自分を優しく守り、隣にある竜之介の揺るぎない巨岩の如きシルエットが、この広大で贅を尽くした高等部という世界の中で、決して揺らぐことのない絶対的な安全を与えてくれていたからである。
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