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第46章：ホームルームと「新暁学園」の虹

体育館で行われた公式の入学式は、彼らにとってまるで霧の中の出来事のように過ぎ去っていった。彼らはいつも通り寄り添い合い、自分たちが一つの、決して壊れることのない「一枚岩（モノリス）」であることを、無言のまま全校生徒に示しつけていた。しかし、本当の、耳を聾するほどの特大のサプライズが待っていたのは、式典という厳粛な時間が終わり、高等部「一年Ａ組」の新入生たちが連れ立って、太陽の光が降り注ぐ広々とした新しい教室へと向かった後のことだった。不遜な金持ちの生徒たちが、窓際の特等席を騒гらしく陣取る中、ゆりと竜之介は左側の列のいつもの席に端然と腰掛けた。大型のブレザースーツを着た佐藤、田中、南、麻衣の四人が、二人を守るように強固な防衛陣形（サークル）を敷いて周囲を囲んだ。教室がそれぞれの野心と熱気でざわざわと揺れる中、その時、教室の引き戸が静かにクリック音を立てて、横へと滑り開いた。引き戸が静かに開いた瞬間、一年Ａ組の教室には、水を打ったような、張り詰めた静寂が広がった。そこにいた六人組は、あまりの衝撃に一斉に目を見開き、完全に硬直した。佐藤くんは文字通り絶句して口をあんぐりと開け、田中は鼻先までずり落ちたメガネを慌てて直した。教室の入り口に立っていたのは、小柄で、仕立ての良い式典用のスーツに身を包み、髪を綺麗に整えた、優しくも聡明な瞳の女性だった。政治経済の担当教諭という重々しい肩書を持ちながらも、彼女の顔立ちは驚くほど愛らしく童顔で、かつての学校では同僚の教師たちから親しみを込めて「百合子ちゃん先生」と呼ばれていた。彼女の手には、金箔の押し文字が施された「新暁学園」の出席簿が握られている。その瞳の奥には今、心からの、勝ち誇ったような悪戯っぽい火花が踊っていた。「皆さん、おはようございます。一年Ａ組のホームルームを始めます」女性は、厳かな教卓へと歩みを進めながら、柔らかくもどこか毅然とした声で告げた。「新暁学園高校へようこそ。私は百合子と申します。今日から三年間、皆さんの公式な担任を務めさせていただくことになりました」「先生ぇっ！？」佐藤が堪えきれずに教室中に響き渡るような歓声を上げ、すぐさま隣の南ちゃんから強烈な肘打ちを脇腹に食らった。ゆりは衝撃のあまり両手で口元を覆い、彼女のツインテールが驚きでピョンと跳ねた。新しいエリート校に対するあらゆる不安や恐怖は一瞬で霧散し、純粋な好奇心へと変わっていった。政治経済という堅苦しい学問を教えることになる、この童顔の風変わりな女性は、その姿一つで、張り詰めていた教室の気取った空気を一気に和らげてしまったのだ。六人の仲間たちは、新しく迎えた担任の姿をうっとりと見つめながら、この百合子先生の元で過ごす「新暁学園」での三年間が、退屈なものになるはずがないと確信していた。百合子先生は、瑠璃色に輝くゆりの瞳を見つめ、それから、礼儀正しく敬意を込めて一礼を返す竜之介へと視線を移すと、この愛すべき新しい教え子たちに向かって、すべてを悟ったような温かい微笑みを浮かべた。「それでは、最初のロングホームルームを始めましょう」彼女は出席簿を開きながら言った。「まずは、お互いを知るための自己紹介です。順番に起立して、名前と、この一年間の抱負（ゴール）を語ってください」ホームルームの前半は、ゆったりとした自己紹介の時間に費やされた。現地の傲慢な金持ちの生徒たちは、これ見よがしに洗練された態度で立ち上がり、自らの輝かしい家柄や実績を誇らしげに並べ立てた。やがて佐藤の番になると、彼は立ち上がるや否や「新暁学園の野球部を俺が甲子園に連れて行きます！」と大声で豪語し、そのあまりの気迫に麻衣ちゃんは思わず肩をすぼめて縮こまった。田中は量子物理学への計画を淡々と述べ、南はスプリンターとしての記録更新を誓った。そしてゆりが、その瞳を瑠璃色に輝かせながら、温かくクラスへ挨拶を述べると、現地の男子生徒たちの間から一斉にため息のような感嘆の声が漏れた。最後に立ち上がったのは竜之介だった。彼の短くも毅然とした挨拶と、氷のように冷徹な眼差しは、その場にいた傲慢なエリートたちに「この男を敵に回してはならない」ということを瞬時に分からせたのだった。全員の点呼が終わると、百合子先生は教卓にそっと両手を置き、真剣な眼差しでクラス中を見渡した。「さて、ここからは我が学園の規律（ルール）について説明します。皆さんも気づいている通り、新暁学園は伝統と視覚的な美の規律（ドレスコード）を極めて重視しています。校内で皆さんが迷うことのないよう、女子生徒の制服に定められた、複雑な『色彩体系（カラーシステム）』について説明しておかなければなりません」女子生徒たちは興味深そうに背筋を伸ばし、ベレー帽の位置を直した。「現在、この学年において、淡いパステルカラーは厳格に一年生の制服として規定されています」先生は説明を始めた。「そして、それぞれのクラスに独自のユニークな色が割り当てられているのです。皆さんの属する一年Ａ組に与えられたのは『パステルピンク（淡い桃色）』です。一年Ｂ組はパステルサファイア、一年Ｃ組はパステルターコイズ、一年Ｄ組はパステルブルーとなっています」百合子先生はそこで言葉を一度区切り、かすかに悪戯っぽい笑みを浮かべながら、ジャケットの襟元に手をやった。「そして、この生地についてですが、一つ重要なディテールがあります。皆さんがドレスの内側に施されているのに気づいたであろう、ひんやりとした、天然シルクで仕立てられた深い瑠璃色（ラズリブルー）の裏地についてです。これは、最高級の快適さを追求するために、学園が繊維工場に特注して作らせた、今年度からの特別な技術革新（イノベーション）なのです」ゆりは驚いて目を見張り、本能的に自分の淡い桃色の袖を手のひらで撫でた。瑠璃色の絹が、心地よく肌を愛撫してくる。少女は瞬時に、その瞳を瑠璃色に輝かせて竜之介の方を振り返った。そして、その唇に、すべてを察した温かい微笑みが咲いた。この「技術革新」の本当の正体を知るために、公式のパンフレットなどを読む必要はどこにもなかった。彼女は、自分の「龍」のやり方を誰よりもよく知っていた。このエリート校の繊維奇跡が工場で誕生したのは、朝香家が裏でこの契約を極秘裏にスポンサーし、学園の規律自体に変更を加えさせたからに他ならない。竜之介は大騒ぎすることなく、学園が指定したあの桃色のサテンの下で、彼女をいつでも自らの愛する瑠璃色で包み込み、そして、その胸元の目立たないファスナー付きの隠しポケットに、贈り物の極みであるダイヤモンドの指輪をいつでも忍ばせておけるように計らったのだ。「パステル調ではない、通常のクラシカルな色彩――桃色、サファイア、ターコイズ、ブルーは、二年生の女子生徒の制服となります」百合子先生は、電子黒板にそのグラデーションの図を映し出しながら説明を続けた。「そして、最も鮮やかで、深く濃い色彩のそれらの色は、最高学年である三年生の特権です。ただし、新暁学園には重要な『周期性の法則』があります。皆さんが進級する来年度には、その鮮やかな色彩は、新しく入学してくる一年生たちの色となります。男子生徒のブレザーはベージュのままですが、ネクタイの色と校章の刺繍の色が、学期や学年に応じて厳格に変更されます」佐藤くんは、ベージュのブレザーから桃色のジャケットに着替えさせられるわけではないと知り、安堵のタメ息を漏らした。田中はすでにタブレットに何事かを素早くメモしている。「次に、授業のスケジュールと学園内部の規律についてです」百合子先生の声が一段と厳しさを増した。「新暁学園は、完全な全日制のアカデミック・デイ（終日授業制）を採用しています。授業の開始は午前八時三十分。一分でも遅刻すれば、正門の電子システムに記録され、期末の総合評価（レーティング）から減点されます。毎日六時間の必須授業があり、その後は全員義務づけられている『部活動（ブカツ）』の時間となります。午後五時までは、学園の敷地外に出ることは校則により厳格に禁じられています。授業中のあらゆる端末やゲーム機はマナーモードにし、ロッカーに仕舞うこと。唯一の例外は、学園から支給された学習用タブレットのみです」ロングホームルームの終わりを告げるように、規則正しい学園の鐘の音が教室に響き渡った。高等部という名の、新しい世界の扉が公式に開かれた。ここから先、彼らの前には新たな挑戦、上流階級の掟、そして渦巻く陰謀が待ち受けているだろう。しかし、自らの「龍」の庇護の元、そして忠実な仲間たちの防衛陣形に守られながら、「王道の一対」は絶対的な勝者として新暁学園の土を踏んだのだ。この世界を、ただ自分たちのルールだけに従うゲームへと変えてしまう覚悟を秘めて。

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