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第47章：最初の登校日と新しい顔ぶれ

超エリート校「新暁学園」での公式な最初の登校日は、高級時計の精密な歯車のように、一分の狂いもなく始まった。午前八時三十分ちょうど、重厚な鍛造の正門が静かに閉ざされた。私たちの六人組は時間通りに到着していた。朝香家の黒いリムジンが竜之介とゆりを校舎の入り口で音もなく降ろし、そこに佐藤、田中、南、麻衣がすぐさま合流した。新しい衣装をまとった彼らの姿は、誰もが信じられないほど見栄えがした。男子たちのベージュのブレザーは完璧に身体に馴染み、ゆり、南、麻衣の淡い桃色のドレスは、一歩歩くごとにパニエがカサカサと心地よい衣擦れの音を立てていた。最初の数時間は、厳格なアカデミックの規律のもとで瞬く間に過ぎ去っていった。教師陣は大学の上級レベルに匹敵する講義を行い、学園から支給された学習用タブレットを瞬時に使いこなしていた。しかし、本当の意味で学園生活が活気付き始めたのは、昼休みの長い休憩時間、一年の全生徒が、まるで五つ星ホテルのレストランを彷彿とさせる、太陽の光が降り注ぐ豪華な食堂へと一斉に雪崩れ込んだ時だった。私たちのグループは、パノラマウィンドウに面した大きな丸テーブルを端然と陣取った。「おいおい、とんでもねえ詰め込み量だぜ……」佐藤くんは、ボリュームのある肉料理が載った重いトレーをテーブルにドカンと置きながら、大きくタメ息を漏らした。「最初の四十分の英語だけで、前の学校の一ヶ月分くらいの教材を出されたぞ！」「それはこの学園のエリートとしての格に対する、当然の対価だ、佐藤」田中が自分の弁当箱を几帳面に開きながら、淡々と応じた。「それよりも、物理科の研究設備の充実ぶりは、僕の最も大胆な数学的予測を遥かに超えている」ゆりは瞳を瑠璃色に輝かせながら、楽しげに友人たちに微笑みかけた。その細い指には、ダイヤモンドの指輪が隠されることなく堂々と輝いていた。新学期が始まったこの記念すべき一学期の間、彼女は贈り物の極みであるこの指輪を、あの瑠璃色の絹の隠しポケットに仕舞い込まないことに決めていたのだ。なぜなら、テーブルのすぐ隣には竜之介が座っており、彼の放つ峻烈なオーラが、現地のスノブ（気取り屋）どもに余計な勘繰りを起こさせる隙を微塵も与えないからである。「長野さん！ここ、ご一緒してもいいですか？」不意に後ろから、柔らかくも、少しはにかんだような女子生徒の声が響いた。ゆりが振り返ると、テーブルの前に二人の新入生が立っていた。一人は、自分たちと全く同じ一年Ａ組の淡い桃色のドレスを着た、愛らしい少女だった。綺麗に整えられた薄茶色のボブカットに、開放的で親しみやすい瞳をしている。その隣には、ベージュのブレザーを着た、背の高い少し髪の癖が強い少年が立っており、明らかに興味津々といった様子で佐藤に視線を送っていた。「あ、もちろんです！席はたくさんありますから、どうぞ！」ゆりは自分のトレーを少し引き寄せながら、快く応じた。「ありがとうございます！私は葵（あおい）っていいます」ボブカットの少女は嬉しそうに微笑み、ゆりと南の隣に腰掛けた。「こっちは双子の弟の健太（けんた）。私たちも一年Ａ組なの。今、学園中があなたたち特待生グループの噂でもちきりなのよ。入学式の時、あんまりみんなが固く結束しているように見えたから、絶対に友達になりたいって二人で話してたの！」「葵の言う通り、お前ら地元の気取った空気を完全にブチ壊してたもんな」健太は特に気取る様子もなく佐藤の隣にドカリと座り、彼に向かって手を差し出した。「噂で聞いたぜ、お前、野球部のピッチャーんだって？俺、部活でキャッチャーのポジションに登録したんだ。予選の時にバッテリーでも組めたら最高だな！」「キャッチャーだと！？」佐藤の瞳に、瞬時に激しいスポーツマンの闘志が燃え上がり、彼は健太の手を思いっきり握り返した。「マジかよ！うちのチームには、俺のキレる変化球を恐れない強いキャッチャーがちょうど必要だったんだ！午後五時を過ぎたらすぐにグラウンドへ行くぞ、お前の実力を本気でテストしてやる！」南ちゃんは、スポーツという共通項を通じて男子たちが一瞬で意気投合する様子を見て、楽しげに首を横に振った。その間に、葵はゆりの手元へと、うっとりとした視線を移していた。「わあ……長野さん、なんて綺麗な指輪なの」新しくできた友人は、素直な感嘆の声を漏らし、丁寧に頭を少し傾けた。「それって……もしかして、あの指輪？学園のチャットで噂になってるやつ。中学校の卒業式の前に、朝香くんからホワイトデーに贈られたっていう……？」あまりにも突然に核心を突かれ、ゆりは一瞬にして顔をぽっと真っ赤に染め上げ、彼女のツインテールが恥ずかしそうに揺れた。「うん……これ、竜ちゃんがくれたの……」彼女は視線を落とし、蚊の鳴くような声で囁いた。ゆりの向かいに座っていた竜之介が、静かに目を上げた。十五歳の彼の顔は、相変わらず微動だにしない冷徹な仮面のようであったが、そのスナイパーのような鋭い眼差しは、葵と健太の姿を克明に観察していた。若き主の頭脳は、二人の身振り、表情、そして声のトーンを一瞬で分析する。常に防衛のために研ぎ澄まされている内なる「龍」は、今回ばかりは完全に平穏を保っていた――この二人の新入生は、どこまでも誠実で開放的であり、裏の意図や特権階級特有の傲慢さを一切持ち合わせていなかったからである。彼らは純粋な好意を持って、自分たちの世界の一部になろうとしていた。竜之介は、唇の端をほんのわずかに、満足げに釣り上げると、静かに自分の紅茶へと視線を戻した。状況に対する彼の統制は絶対的なままであったが、信頼に足る人物によって自分たちの交友関係が広がることを、彼は内心で許容していた。「うちの『ロイヤルカップル』は、いつだって基準が高いから。慣れなさい、葵ちゃん」南ちゃんがいたずらっぽく新しい友人にウィンクしてみせ、麻衣の静かで優しい笑い声が響く中、ゆりはさらに顔を赤くするのだった。昼食の時間は、賑やかな会話、これからの学習計画の共有、そして厳しいと噂される八島先生のスケジュールの話題などで、あっという間に過ぎ去っていった。教室へ戻ることを促す鐘の音が鳴り響いたとき、ゆりは軽やかで幸福に満ちた胸を抱いて席を立った。エリート校「新暁学園」での最初の登校日は、彼らの強固な仲間たちが、贅を尽くした異郷の舞台にあっても決して揺らぐことがないばかりか、むしろ瞬く間に忠実な同盟者を増やし始めていることを証明してみせた。自らの「龍」の庇護のもと、そして新しい友人たちに囲まれながら、ゆりは第一学期に向かって確かな一歩を踏み出した。この世界が、すでに自分たちのルールに従って動き始めていることを、確信しながら。

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