第45章：四月一日と旧知の仲
四月の東京は、咲き誇る桜の圧倒的な乱舞で幕を開けた。ひらひらと舞い落ちる花びらが、朝香家の黒いリムジンの完璧な鏡面仕上げのボンネットへと静かに降り積もる。車は、超エリート校「新暁学園」の壮大な正門の前で滑らかに停車した。その学園の敷地は、まるで一般の立ち入りを禁じた王室の高級リゾート地を彷彿とさせた。完璧に手入れされた芝生、美しい噴水、古典的なヨーロッパ様式を模した白亜の校舎群、そして太陽の光を浴びて眩しく輝く、研究室を収めたガラスのドーム。正門は、何百人もの新入生たちで埋め尽くされていた。現地の傲慢な金持ちども――大臣の子供、大企業の御曹司、そして代々続く東京の支配階級の末裔たちは、高級時計を誇示し、一族特有の不遜な態度を隠そうともせず、完全武装で集まっていた。ふんわりとしたパニエを仕込んだ淡い桃色のドレスに身を包み、小粋にベレー帽を被った女子生徒たちは、まるで洗練された花の蕾のようであり、ベージュのブレザースーツをまとった男子生徒たちは、際立った冷たい高慢さを漂わせていた。リムジンのドアが滑らかに開くと、固い絆で結ばれたあの仲間たちが、確かな足取りでアスファルトを踏みしめた。佐藤くんと田中は、ベージュのブレザーを着こなして驚くほど立派に見えたが、佐藤の方は相変わらず、ネクタイを周りに気づかれないよう緩めようと必死になっていた。南ちゃんと麻衣は、ふんわりとした桃色のスカートを大切そうに手で押さえている。そして、長野ゆりが最後に車内から姿を現した。現代的なエリート校の制服は彼女の身体に完璧に馴染み、少女らしい非の打ち所のないプロポーションを際立たせていた。さらに、淡い桃色のサテン地が、夏の空の色をした彼女の瞳の輝きをいっそう美しく引き立てていた。竜之介は、音もなく彼女の右側に立った。彼のブレザーのボタンは全て留められ、その背筋は微動だにせず、スナイパーを思わせる冷徹で鋭い視線は、到着したゆりの姿をあまりにも熱心に見つめていた地元の男子グループを一瞬で黙らせた。現地のスノブ（気取り屋）たちは、本能的に彼らに道を譲るように左右に割れた。冷徹な竜之介を筆頭にした、この固く結束し、恐ろしいほどに美しい六人組の登場は、まさに教室の爆弾のような衝撃をもたらした。周囲からは、慌ただしい囁き声が漏れ聞こえてくる。「おい、あれって区立中学から来たっていう、例の特待生グループじゃないか……？」「見てよ、あのツインテールの女の子の制服の着こなし。そこらのトップモデルより、よっぽど洗練された立ち振る舞いじゃない！」「隣にいる男の人は？ なんであんなに帝王みたいなオーラを纏ってるの？ 一体、何者なのよ……！？」体育館で行われた公式の入学式は、彼らにとってまるで霧の中の出来事のように過ぎ去っていった。彼らはいつも通り寄り添い合い、自分たちが一つの、決して壊れることのない「一枚岩」であることを、無言のまま全校生徒に示しつけていた。しかし、本当の、耳を聾するほどの特大のサプライズが待っていたのは、式典という厳粛な時間が終わり、高等部「一年Ａ組」の新入生たちが連れ立って、太陽の光が降り注ぐ広々とした新しい教室へと向かった後のことだった。不遜な金持ちの生徒たちが、窓際の特等席を騒がしく陣取る中、ゆりと竜之介は左側の列のいつもの席に端然と腰掛けた。そして佐藤、田中、南、麻衣の四人が、二人を守るように強固な防衛陣形を敷いて周囲を囲んだ。教室がそれぞれの野心と熱気でざわざわと揺れる中、その時、教室の引き戸が静かなクリック音を立てて、横へと滑り開いた。
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